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由卵巢分泌的雌激素是在女性一生中起着重要作用的女性激素。 在女性的一生中，身体只在特定的40年左右的时间里分泌雌激素。
在10~20岁期间，女性的卵巢一旦发育成熟，其体内雌激素的分泌量就会迅速增加，接着就会迎来月经初潮。雌激素分泌的高峰期是20~35岁，即女性身体的成熟期。在此期间，大多数女性也会先后经历升学、恋爱、就业、结婚、生子、育儿等人生阶段的重要变化。
从35岁开始，女性体内雌激素的分泌就会逐渐开始减少。等到45岁之后进入更年期时，女性体内的雌激素水平更是急剧下降。 女性在绝经前，体内的雌激素水平会出现剧烈波动，在绝经后其雌激素水平甚至会低于男性，并且之后会一直稳定在这一水平。
随着雌激素水平的变化，女性的身心状态都会发生改变。
“更年期”“更年期症状”“更年期综合征”“绝经”这几个词看着相似，其含义却各有不同。接下来让我们一起看看它们的定义。
对于女性而言，通常认为更年期指的是绝经前后共10年的时间。 这是一个为期10年的过渡期，在这个阶段，女性体内的雌激素会从正常分泌逐渐转变为停止分泌。
在日本，女性绝经的中位年龄是50.54岁。可以简单地理解为，如果某位女性的绝经发生在50岁，那么其更年期就从45岁左右开始。
每个女性都会迎来更年期。那些自称“从来没有经历过更年期”的女性，实际上可能只是“从来没有出现过更年期症状”。
在更年期，反复出现的雌激素水平剧烈波动、不断降低，使得女性的身体容易出现各种不适。这些不适统称为“更年期症状”， 包括被称作潮热的异常出汗现象、烦躁不安、失眠以及手脚发冷等。 大约有6成女性会出现以上症状，其余4成女性在更年期则只会出现月经周期紊乱以及绝经等变化。
在出现更年期症状的女性中，又有不到3成的女性症状会较为严重，如果不去医院接受治疗就会严重影响日常生活，这种情况则被称为“更年期综合征”。
所谓绝经，指的是月经完全结束的状态。 一般来说，“持续一年没有来月经”就可以视为出现了绝经。 例如，如果某位女性自从去年11月份来月经后，直到今年的11月份月经都没有再来，那么就可以视作从去年11月份开始绝经。
如果在这一年间月经又来了，那么就要从当月开始观察之后12个月的情况，重新开始计算。一般来说女性最晚的绝经年龄是56岁。 因为每个人的绝经年龄不同，所以在绝经之前无法估算更年期将于何时开始。 实际上，也有人会在40~45岁绝经，那么她们的更年期则开始于35~40岁。
女性绝经后卵巢机能衰退，卵巢将逐渐停止分泌雌激素。
此外，如果在40岁之前持续一年以上的时间没有来月经，则很有可能是“卵巢早衰”。但如果停经是在40~45岁之间发生，那就可以看作是绝经。要注意区分这两种情况。
癌症治疗或者是手术切除子宫、卵巢后引发的绝经则被称为“人工绝经”。
更年期的“信号”