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元代以前，中国戏剧的发展虽然已有了悠长的历史，但并无专门的剧作家产生，也没有完整的剧本传世。直到元蒙时期，涌现出近百数的戏剧作家。这些作家的作品，根据《录鬼簿》及《太和正音谱》的记录，约五六百种，其中有些是无名氏的作品。这些只是有名的剧本，尚有民间散乐所制、教坊所编，随时代淘汰不见于目录的，应该还有不少。所以元蒙八十多年的一个时代，剧本数目当近千数。
元剧作家极盛。据钟嗣成《录鬼簿》，著录前辈名公才人，方今名公才人已亡者、尚存者、相知者、不相知者，散曲杂剧作家共计一百五十二人，其中有杂剧之作家八十九人六十三人为只有散曲之作家。《太和正音谱》著录六十九人，作剧五百三十五种。《录鬼簿》所著录之杂剧则一百余种。此外尚有元人无名氏之作近百种，元剧著录共计有六七百种。
杂剧作家社会地位不一，有高有下。如关汉卿为太医院尹，庾吉甫为中书省掾，马致远为江浙行省务官，李文蔚为瑞昌县尹，戴善夫为江浙行省务官，刘唐卿为皮货所提举，此属于县尹、省掾阶层的小官吏。又如赵公辅为儒学提举；高文秀为东平府学；郑德辉为儒，补杭州路吏。职位较高者，有李时中，为工部主事；白仁甫，掌礼仪院太卿。此类人皆知识分子而文学修养极高，如白仁甫，同时为一词家，然无一进士出身者。使在唐宋时代，即为李白、杜甫、欧阳修、苏轼之类诗文高手。既沉抑下僚，遂作戏曲。在文艺创作中他们获得了市民阶层的进步思想，同时提高了杂剧的文学价值。
《录鬼簿》中未注明职位之剧作家甚多，大概为平民阶层无官职者，或隐居不仕，或为小官吏，钟氏不详其官职而漏举者，或为书会才人。如郑廷玉、王实甫、纪君祥、康进之等。此外有史九散人为武昌万户，有李直夫为女真人。又有赵文殷、张国宝、红字李二花李郎四人则为倡优。而《黄粱梦》一剧则第一折马致远作，第二折李时中，第三折花李郎，第四折红字李二，是官吏与倡优合作的剧本。贾仲明《录鬼簿》吊词有“元贞书会李时中”云云，则李时中为元贞书会中的领袖，而红字李二、花李郎均为教坊刘耍和之婿。
从《录鬼簿》著录来看，元贞、大德年间为元剧兴盛时期。
元剧作家可分为前期、后期。以元贞、大德以前为前期，十四世纪作家为后期。
王国维《宋元戏曲史》把元剧作家分为三个时期，他是按照钟嗣成《录鬼簿》而定的。钟氏分“前辈已死名公”“方今已亡名公”，“余相知者”“不相知者”，“方今才人”三类。第一类以关汉卿为首，第二类为宫天挺等，第三类为秦简夫等。王氏遂分为三期。实不妥。其实第二、三类均为方今才人，唯钟氏著书时有已死亡者，有尚存在耳。年辈相差不远，可合并为一期，如此即应分为两期。
1、前期：《录鬼簿》卷上五十六人，称为前辈名公才人者属第一期，以关汉卿、高文秀、郑廷玉、白仁甫、庾吉甫、马致远、吴昌龄、王实甫、尚仲贤、杨显之、纪君祥、康进之等为代表，人才最盛。活跃在元贞、大德前及元贞、大德之时。
2、后期：卷下自宫天挺、郑光祖以下数十人为第二期。所谓方今才人已亡者或尚存者，与钟嗣成时代相接，与钟相知或不相知者。以宫天挺、郑光祖、乔梦符、秦简夫、朱凯等为代表，剧作远较前期为少。
前期作家盛，后期作家寥落。前期作家生活在公元1300年以前，且大都是北方人；后期作家生活在公元1300年以后，其中有北方人有南方人，而居于南方者居多。前期杂剧活跃于大都，后期盛于杭州。此或钟嗣成居于南方，其相知之人偏于南方，故记录此期详于杭州耳。
元人杂剧，《录鬼簿》《太和正音谱》著录共有六七百种，其中有无名氏之作品，难分元明之时代。约略言之，元剧有六百种左右。现有元剧的选集及总集：
1、元刊本《古今杂剧三十种》。
2、明臧晋叔《元曲选》。
3、《元明杂剧》。
4、《孤本元明杂剧》。
5、卢前编《元人杂剧全集》。
合计共保存元剧一百三四十种。除有名姓作家之剧作外，其中还有不少无名氏的作品。
当时戏曲已提高到文学地位。名公才人所编戏为行院所应用，当然也有只作为文学写作，剧本未曾为勾栏中人所采用排演的。