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在中唐时期，韩愈提倡古文，变革南北朝以来讲求声调对偶的近于俳谐的骈文，主张规模古代典籍，读先秦两汉之书，向儒家经典、先秦诸子、贾谊、司马迁、扬雄学习，树立起古文的旗帜。这一方面是复古主义，另一方面是文体的革新运动，所谓“文起八代之衰”。支持韩愈古文主张者，有柳宗元、李翱、张籍等。
骈文需要对偶，出言必双；又要词藻华丽，援引典故，不易写作。我们并不否认写骈文的也有大作家，但是一般的骈文是庸俗的，有词藻而无思想，堆砌典故，空洞无物，成为唯美主义的、形式主义的文体。安史之乱之后，中国社会各阶层发生了大波动，贵族门阀阶级渐趋没落，新兴的地主阶级起来。随着隋唐科举制度的推行，新兴的进士阶层出现当时考中进士的人就有许多出自寒门。这些新兴人物反对骈文，反对“连篇累牍，不出月露之形；积案盈箱，唯是风云之状”的文学，而主张服务于儒家的道的古文。散文、骈文的交替，显示了社会发展的变迁。这不单是文体上的变革，乃是文学内容和文学思想的变革。
在韩愈、柳宗元提倡古文的同时，白居易、元稹在诗歌的创作上也提出了主张。他们反对“嘲风月，弄花草”的无聊的诗歌，主张作诗应该继承《诗经》三百篇有关于政治教化的传统。他们推崇杜甫诗歌的现实主义精神，那些能够针对社会现实、道出民生疾苦的诗。提出以情、义为根本，声、言为枝叶，“为君、为臣、为民、为物、为事而作，不为文而作”的诗歌创作主张。韩柳的古文运动与元白的诗歌主张，是中唐时期新兴的文学思潮，同时是中唐社会的产物，是当时尖锐的阶级矛盾所激起的文学改革运动。
这个文学改革运动，在晚唐五代时期，可惜未能继续发展。在晚唐时期，藩镇节度使专权，地方势力大于中央。而五代十国时期，中国分裂成为各个独立的小国。文人多数依附主人，作幕府秘书，不能不学习骈文四六，作制诰、表奏、书启，谈不到有独立的思想习惯于写骈四俪六的文章。李商隐、段成式、温庭筠辈的诗文，依旧是骈丽的，看重声律对偶的。在五代时期，与中原接壤的、比较安定的、社会经济繁荣的是南唐和西蜀。南唐和西蜀的文风是浮靡的，依旧崇尚骈文、宫体诗、艳体词。北宋初年，朝廷上所用的，好些是由南唐、西蜀转到北方的，如徐铉、张昭等。北方文人如陶谷，作风亦同于南方文人。
代表北宋初年的诗派是宋真宗朝的西昆体。诗人如杨亿、刘筠、钱惟演等都是身居高位的官僚。他们的诗歌境界极其狭窄，彼此唱和一些空洞无物的诗歌。杨亿把他们酬唱的诗汇编成帙，“取玉山策府之名，命之曰西昆酬唱集”。此集皆近体诗，凡二百五十首，作者十七人，以此三人为首。以对仗工稳、用事新僻为贵，摹仿李商隐的风格。题材很狭以泪、柳絮等为题，各有所作，真是白居易所反对的“嘲风月，弄花草”一路。有词藻而乏内容，使诗歌走入魔道。时人石介作《怪说》，极力攻击杨亿。石介是一位道学家，其文艺理论是主张恢弘圣人之大道的，谓：“杨亿之穷妍极态，缀风月，弄花草，淫巧侈丽浮华纂组。其为怪大矣！”
西昆诗人，同时也是骈文作者。
与西昆体不同，用平淡朴素的语言力求革新绮靡诗风的，最初是王禹偁。王禹偁，字元之，济州巨野人，公元976年进士。出身寒苦，九岁能文。他遇事敢言，以直躬行道为己任，虽有政治抱负而不得志（《宋史》卷二九三有传）。他有《小畜集》三十卷，《小畜外集》七卷。他的古文，骈散相杂。他主张“远师六经，近师吏部，使句之易道，义之易晓”。他的《待漏院记》《黄岗竹楼记》是有名的文章。前者是骈文，写出他对朝廷与国家的责任心；后者是古文，写他的流浪生活。他又能诗。《感流亡》写由于关辅旱灾避地流亡的老翁与病妪，有“尔为流亡客，我为冗散官。在宦无俸禄，奉亲乏甘鲜。因思筮仕来，倏忽过十年。峨冠蠹黔首，旅进长素餐”之句，是感于乞妇的流浪，而自愧为官无助于人民，看出他的正义感与人道主义精神。诗近白居易风格，开宋诗先路。《赠（友）朱严》诗云：“谁怜所好还同我，韩柳文章李杜诗。”《示子》诗云：“本与乐天为后进，敢期子美是前身。”他的诗对以后欧阳修、梅尧臣的诗是有影响的。《宋诗钞·序》说：“元之独开有宋风气，于是欧阳文忠得以承流接响。”
与王禹偁同时爱好韩愈文章的是柳开。柳开，字仲涂，大名人，开宝六年进士。追摹韩愈（曾以“肩愈”为名），亦以能开圣道自命，所以名开而字仲涂。有《河东集》十五卷。他与范杲、高锡、梁周锡齐名，一时有“高梁范柳”之目。
王禹偁、柳开为宋初古文运动的前驱者。稍后于柳开的古文家是范仲淹，作风接近王禹偁，其名篇《岳阳楼记》亦骈散夹杂之古文。范仲淹亦有词，虽寥寥数篇，思想性、艺术性皆高。此外还有古文家穆修，字伯长，郓州人；尹洙，字师鲁，河南人。
当时文学界之斗争阵线是，一面是骈文与温李诗相结合的西昆派，是富贵典丽的台阁体，非现实主义的文学，有颓废倾向；一面是追慕圣贤、尊重儒学、尊经明道、奉韩柳为正宗的古文派，继承李杜、元白现实主义传统的诗歌革新派。一直到宋仁宗时，晚唐五代文风的影响才差不多革洗净尽。这时期领导古文运动的是欧阳修。欧阳修是推进古文运动而完成古文运动的重要作家，以古文家而兼诗家。
欧阳修的朋友，以写诗著名、为欧阳修所极推崇的是梅尧臣与苏舜钦。