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2017年，北京清华附小2012级4班的学生们统计了苏东坡作品中的高频词，最常出现的，就是“子由”，其次是“归来”。的确，除了文章书信，苏东坡和弟弟互相寄赠唱和的诗词有近二百首。
苏东坡和弟弟从小一起长大，形影不离。我可以想象活泼好动的苏东坡在前头奔跑，弟弟子由在后面追随。他们一起游玩的地方，比如四川眉山市东边的蟆颐山，正月初七，他们会去那里踏青。蟆颐山上的蟆颐观现在还立有“苏洵求子处”“苏洵手植树”的丹书石碑。
仁宗嘉祐元年（1056）三月，苏洵带领苏东坡、苏辙赴京师（今河南开封）参加考试，他们行到河南崤山，骑的马死了，只好骑驴到河南渑池，暂住在奉闲和尚的庙里，奉闲和尚见他们兄弟俩青年才俊，请他们在墙上题诗，这就是《和子由渑池怀旧》的旧事。
他们父子三人在京师，待了11个月，过关斩将，苏东坡荣登乙科第四甲，赐进士出身。可惜喜事还没有让他们欢快多久，就听到苏东坡的母亲程夫人在家乡去世的消息，于是赶紧回乡奔丧。
守丧结束，嘉祐四年（1059）十月，他们再度出发前往京师。这一次走的是水路，经过三峡，一路游赏山水，作诗唱和，后来这些诗篇编入了《南行集》。
抵达京师，参加仁宗皇帝亲试于崇政殿的制科考试。制科考试不定期举行，程序比科举考试要繁琐。参加制科考试的人员由朝廷中的大臣推荐，然后参加一次预试。最后，由皇帝亲自出考题。
宋朝总共三百多年的历史，科举考试录取了4万多名进士，制科考试只进行过22次，成功通过的人只有41个人。制科考试分第一等、第二等、第三等、第三次等、第四等、第四次等、第五等，第一和第二等为虚设，第三等是最高等。通过制科考试的41人中，只有苏东坡考上第三等，苏辙考上第四等，你说厉不厉害？连考运不如儿子的父亲苏洵也只能感叹：“莫道登科易，老夫如登天；莫道登科难，小儿如拾芥。”怎么我考试就像登天那么难，我的两个学霸儿子像捡拾芥菜一样简单呢？
弟弟留在京师照顾父亲，苏东坡走马上任，要前往陕西凤翔府担任节度判官，职位相当于现在的副市长，与府州长官共同处理政务，掌管粮运、农田、户口、水利和诉讼等工作，由皇帝直接委派，辅佐郡政，有直接向皇帝报告的权力。
25年来，苏东坡第一次和弟弟分离，子由送哥哥到了郑州西门之外，不得不折返京师。两人一分别，苏东坡马上写了一首诗寄给子由，是现存苏东坡为弟弟写的第一首诗。诗的题目很长：《辛丑十一月十九日既与子由别于郑州西门之外，马上赋诗一篇寄之》，详细记录了那天是嘉祐六年（1061）十一月十九日，这首诗如果是发在现在的朋友圈，大概就是会标注子由，而且在郑州西门打卡呢。诗的内容是：
不饮胡为醉兀兀，
此心已逐归鞍发。
归人犹自念庭闱，
今我何以慰寂寞。
登高回首坡垄隔，
但见乌帽出复没。
苦寒念尔衣裘薄，
独骑瘦马踏残月。
路人行歌居人乐，
童仆怪我苦凄恻。
亦知人生要有别，
但恐岁月去飘忽
寒灯相对记畴昔，
夜雨何时听萧瑟
君知此意不可忘，
慎勿苦爱高官职。
（自注：尝有夜雨对床之言，故云尔。）
大意是说：我没有喝酒，为什么好像喝醉一样昏昏沉沉呢？那是因为我的心已经随着你回去的鞍马而一路相送。你因为要服侍父亲，必须和我分开，但是我自己一个人如何安慰自己的寂寞呢？一路上走到高处，回头看到坡垄间，你戴的乌帽忽隐忽现。我想到天气这么寒冷，而你穿的衣服那么单薄，一个人骑着那匹瘦马，在熹微的月光下行走。我正要去陕西凤翔当官，一路上人们都很开心欢乐，跟随着我的童仆问我：“为什么这么愁眉苦脸呢？”我也知道，人生难免有别离，但是唯恐时光匆匆，我们不知何时才能再相见。我想到我们为了考取功名，刻苦读书，那个风雨交加的寒夜，我们一起读韦应物诗，读到这句“宁知风雨夜，复此对床眠”，约定以后一定不要贪恋高官职位，希望早点退休，相聚终老。
子由收到诗以后，想到哥哥的行程，可能走到渑池了吧？于是写下《怀渑池寄子瞻兄》：
相携话别郑原上，
共道长途怕雪泥。
归骑还寻大梁陌，
行人已度古崤西。
曾为县吏民知否？旧宿僧房壁共题。
遥想独游佳味少，
无方骓马但鸣嘶。
苏东坡的《和子由渑池怀旧》就是这首诗的回信，我们看到两首诗的押韵字泥、西、题、嘶是一模一样的，这就是唱和。雪泥鸿爪的“雪泥”原来是子由先写的，他提到两人各分东西，哥哥可能已经度过了崤山，现在大概到了渑池。我曾经有机会到渑池做官，不知道当地的老百姓是否记得？我们曾经在僧人的房间墙壁上一起题诗，我想到你一个人去凤翔，没有我做伴，一定少了很多乐趣。仿佛听见你骑的马不知方向地嘶鸣着。
苏东坡回答子由的询问，说：
老僧已死成新塔，
坏壁无由见旧题。
往日崎岖还记否，
路长人困蹇驴嘶。
时隔五年，变化真大。奉贤和尚已经圆寂了，我们曾经住过的地方，墙壁颓坏，题诗也找不到了。你还记得我们当时走过崎岖山路的狼狈模样吗？道路那么漫长，我们那么疲惫，骑着跛脚的驴子也茫然地嘶鸣着。