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很多年后，已经正式登基的弘历在南巡期间一再探访浙江海宁的隅园，他还按照隅园的式样，对圆明园中的四宜书屋进行改建并重新命名为安澜园，后者位列圆明园四十景，乃园中极具特色的一个建筑群。
隅园是海宁籍大臣陈元龙的私家花园，有人说弘历的生父就是“陈阁老”（陈元龙被授大学士，清代称大学士为阁老），因此，弘历才会对隅园表现出非同一般的兴趣，又由于他经常把宫苑内的四宜书屋误会为海宁隅园，所以便干脆将其改成了自己老家的模样。
那么弘历又是如何进入宫中，成为龙子龙孙的呢？
民间传闻，康熙朝中叶，四皇子、雍亲王胤禛与陈元龙关系很好，有一天，两人都生了一个儿子，胤禛高兴之余，派太监将陈元龙的儿子抱进王府，说是要给他看看。而后过了很长时间，陈元龙才得以将“儿子”抱回，但他却吃惊地发现，“儿子”不仅已被调换，而且从男孩儿变成了女孩儿！
陈元龙情知中计，可是又不敢声张，更不敢直接去向胤禛讨要说法，只得忍气吞声，自认倒霉。
原来胤禛出于争储所需，急着想要儿子，偏偏王妃的肚子不争气，老是生不出儿子。陈元龙以为他们两家双双生子的那天，其实王妃生的仍是女儿，是胤禛不惜用计拿女儿换来了陈家的儿子。还有一种说法，胤禛自己并不知道易子的事，是王妃瞒着胤禛，谎称自己生了儿子，接着又偷偷地进行了调换。
总之，这个所谓的陈家子就是弘历。弘历长大后，对自己的身世也产生了怀疑，遂借南巡之机前往海宁探望陈府，这才解开了身世之谜。据说，弘历在从陈府大门走出后，特意命人将大门加上封条，传谕说：“此后除非天子临幸，否则不得轻启此门。”从此之后，陈家的这扇大门便被永远关上了。
这就是被列入“清宫四大疑案”的“狸猫换太子”。不过如清代的诸多秘闻传说一样，它与史实相去甚远，事实上，在弘历出生之前，胤禛已得四子，虽然前三个都不幸夭折，但按序齿排行老三的弘时已经八岁，比弘历仅小三个月的弘昼也即将出生，而且其时他才三十四岁，正值壮年，完全可以继续生育，实无必要去偷换别人的儿子。
再者，当时胤禛与其他兄弟的争储大战已经相当激烈，偷换他人之子这样的事如果被揭发，政敌们一定会以此作为攻击他的口实，胤禛一向小心谨慎，又何至于愚蠢到这种程度？另据海宁陈氏宗谱记载，陈元龙有一妻二妾，共生一男二女，然而其次女都比弘历要大二十四岁，可知在现实生活中，胤禛根本不可能演出以女换男的调包戏。
从清宫档案的相关记载来看，弘历为胤禛的亲子无疑。他于1711年9月25日出生在雍亲王府，母亲是钮祜禄氏，本为胤禛第五个儿子，排行第四，由于三个哥哥已夭折，实际是胤禛的第二个儿子。此时距胤禛晋升为亲王还不到两年，又正值康熙废而复立太子，然而太子地位依旧岌岌可危之际，包括胤禛在内的不少皇子都想谋取储位，如果胤禛膝下仍仅有一子，不免显得单薄，对他争储不利，因此弘历的出生也确实为他争储增添了砝码。
清代皇室重视教育，弘历六岁就学，自九岁起受业于庶吉士福敏。作为弘历的第一个启蒙老师，福敏性格刚直，教学态度严格认真，弘历对此颇为感念，认为在他“冲龄就儒”时，主要来自福敏的“启迪之力”。弘历自己也聪明伶俐，从小就有过目成诵的能力，到他十三岁以前已“熟读诗书、四子，背诵不遗一字”。
弘历这种超强的记忆力或许来自祖父的隔代遗传。康熙曾经说过，凡是他看过的书，即便有日月间隔，也不会遗忘。到了康熙老年，记忆力虽已有所下降，但他仍准确地知道自己想要查找的内容在某书的某卷某处，指令近侍人员去取，从无差错。
康熙晚年经常住在京城西郊的畅春园，为了让皇子和心腹重臣陪驾方便，他把京西的许多花园赏赐给他们居住，赐给胤禛的便是日后闻名遐迩的圆明园。
圆明园原为一座荒废了的明代私人花园，至清代才重新成为官园，但初期规模仍很小，胤禛受赐后对圆明园做了一些兴建，至康熙末年，园子已经修得很像样子了。圆明园四十景之一的牡丹台（后改名为镂月开云）即修建于这一时期，此台主殿乃香楠木所建，殿顶的两色琉璃瓦砌成图案，从而营造出了金碧辉煌的效果，不过整个景点最吸引人之处却还不是建筑外观，而是殿前台地上的牡丹，也正是通过这些牡丹，弘历得到了与祖父亲近的良机。
康熙素来喜爱牡丹，据说他可以识别出九十种不同品种的牡丹花，1722年4月，恰是牡丹盛开的时节，牡丹台数以千计的牡丹花竞相开放，争奇斗艳，应胤禛之请，康熙四天之中连续两次到牡丹台观花，其间胤禛将时年十二岁的弘历正式引见给了康熙。
祖孙三代，也可以说是跨越时空的三朝天子，就这样神奇地会聚于一堂。康熙一见弘历就喜爱上了这个皇孙，决定即时带回宫中养育，这是弘历少年时代极为重要的一个时刻，后来成为皇帝的弘历专门在牡丹花会的现场立了一块石碑，刻上两次盛会的事迹，以志纪念。