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从圆明园到紫禁城，当年有一条近二十里长的石板路，清代官员经常需要沿着它去圆明园早朝和陛见皇帝。那时的早朝多在凌晨五六点，一个官员如果要想赶上早朝，就必须半夜出发，对于一些上了年纪的大臣来说，这实在是件苦差事，皇帝因此特别允许老臣可不出席早朝。
这一天却极为反常，宫廷内侍忽然于半夜里赶到大学士张廷玉等人府上，称皇帝要紧急召见。
什么事这么急？众人心中充满疑惑，却又不敢向内侍打听，只得赶紧起身，匆匆忙忙地向圆明园赶去。到了圆明园，他们才知道皇帝病危，且已经不省人事，进入了弥留状态。
由于事先缺乏心理准备，张廷玉等人当场被惊吓得目瞪口呆。
好在对于这一场面，皇帝本人早有预料，按照他多年前的嘱咐，张廷玉提议取出预存于圆明园的建储密旨，在他的指点下，总管太监很快捧出了黄封一函，内藏皇帝亲笔所写的诏书，主要内容为传位于四皇子弘历。当着众大臣的面，张廷玉在灯下进行宣读，确认了弘历嗣皇帝的帝位。
距张廷玉宣读诏书仅仅一个时辰，老皇帝便猝然离世，弘历捧着亡父的脚失声痛哭，宫中一片哀号。