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1996年，在于东来身上还发生了一件令人惊叹的事，透过这件事，我们可以清晰地看到胖东来这家企业的精神底色。
1996年3月，正是春暖花开的时节，在中央电视台门口，《人民子弟兵》栏目的一位记者邂逅了3个正在焦急徘徊的年轻人。记者感到很好奇，上前询问才得知，这三个年轻人是从河南许昌远道而来的，是来北京支援国防建设的。这三个年轻人正是于东来、于东明以及他们的表弟刘红军。
当时，于东来在电视上看到美国航母肆无忌惮地开进台湾海峡，对中国进行大肆“挑衅”，企图干涉我国内政，顿时感到愤怒不已。看到自己热爱的祖国受到这样的欺辱，于东来感到自己应该做些什么。当看到中国决定建造航母的报道后，他激动地跳了起来，赶紧找来哥哥于东明、表弟刘红军，和他们商量为造航母捐款。
哥哥听了他的想法后，被震惊得一时语塞，过了一会儿，才回过神来，连珠炮般地提出了自己的疑问：“你这是认真的吗？你真的考虑清楚了吗？”于东来对哥哥说：“咱们是穷，但一人一元，就是十几亿元，一定能造出航母。不能让美国人这么欺负我们！”
三个人商量了一下，东拼西凑了两万块钱。这对他们来说并不容易，要知道，在20世纪90年代，“万元户”都是凤毛麟角的存在。这些钱，是他们辛辛苦苦一分一分赚出来的，有时，为了一毛钱他们能跟供应商磨半天。可是，为国家捐款，他们却丝毫没有犹豫。
凑够钱后，他们就马不停蹄地开着家里进货的货车去了北京。到了北京后，三个年轻人一下子懵了：偌大的首都，人生地不熟，到哪里去找捐款的地方？他们像没头苍蝇一样转悠了一天，仍然是一筹莫展。眼看着天都要黑了，他们只好开车来到中央电视台，想碰碰运气，看看能不能求助于媒体。没想到，正好和《人民子弟兵》的记者不期而遇。
了解了他们此行的目的后，记者被他们的爱国心深深打动了，连忙为他们查询中国航天基金会的联系方式。中国航天基金会成立于1995年，是原国防科工委与原中国航天工业总公司一起发起的一个全国性的公募基金会，是中国航天领域对外募捐、接受捐赠和赞助的唯一合法组织。当时正处于中国国防建设的重要时期，为了使祖国更加强大，国内企业纷纷向中国航天基金会捐款。像于东来这样的个人捐赠者，虽然也有，但绝对少之又少。他们捐赠的两万块钱，虽然在数额上无法与大企业相比，对于国之重器的建造而言也是杯水车薪，但他们展现的民族大义和爱国情怀，却具有无法衡量的价值，令人感动，令人敬佩。
虽然于东来的初衷是想为建造航母尽自己的一份力量，但当他了解到这里承担的也是尖端工程的研究与研发时，就毫不犹豫地把钱递给了对方。捐款的过程非常简单，连一张合影照片都没有拍。当时负责接收这笔捐款、时任中国航天基金会副秘书长的陈广利，后来曾经对当时的情景进行了回忆：“他们穿的衣服很一般，就跟个农民似的。但是他们很痛快，说好不容易找到我们了，意思是把钱从兜里掏给我们就行了。”
三兄弟捐了钱之后，并没有对外宣扬，而是回到许昌默默地继续经营着自己的生意。几个月后，中国航天基金会认为他们的善举值得宣传，于是便联系中央电视台《人民子弟兵》栏目，希望通过媒体的力量，将三兄弟的故事传播出去。《人民子弟兵》栏目的记者经过一番努力，终于找到了于东来三兄弟，对他们进行了深入的采访，详细了解了他们捐款的心路历程。采访后，《人民弟子兵》栏目制作了专题纪录片《三兄弟的故事》，专门讲述了他们从河南远赴北京，为我国的国防现代化事业和人民军队的强军征程捐献两万元巨款的故事。
当时，对于他们的这个举动，很多人是非常疑惑的。他们在北京时，有个出租车司机听说他们到北京来是来捐钱给国家造航母的，说：“这不应该是政府部门考虑的事情吗？跟咱老百姓有什么关系啊？”
是啊，到底有什么关系呢？在纪录片中，于东来三兄弟的话，或许给出了答案。于东明说：“（这钱）能维护国家的尊严，你外国打我了，我就有能力防范。”刘红军说：“俺做生意的，挣到钱了，国家连个像样的航空母舰都没有。去博物馆看展览的飞机净是些外国飞机，中国技术落后。想到这点，咱挣到钱了，咱拿个一两万吧。对国家来说是小数目，可对咱自己也不算少了，咱就表一点赤子之心吧，激起民族的爱国心，代表咱个体户。中央需要老百姓支持的时候，咱就站出来。”于东来说：“每个民族都有民族自尊心，咱也同样有。咱们要拿出自己的积蓄，支援国家。”“就导弹那个事，那次我看《参考消息》，说外国拦不住咱们的这个导弹，俺们心里那个高兴啊。咱中国这不是也有尖端武器吗？我当时就问陈秘书，这事是不是真的？结果他和我说，那个导弹还不是咱中国最好的，我们还有比这更好的。俺听了心里更高兴了。”透过采访的镜头，于东来还向全国的个体户发出呼吁，号召他们为中国的航母事业贡献自己的力量。位卑未敢忘忧国，这就是于东来。
1997年，于东来还将“望月楼胖子店”改名为“胖东来烟酒有限公司”，并且提出了一个全新的愿景——“创中国名店，做许昌典范”，将公司的长远目标融入实现中国梦的壮阔奋斗中，将个人命运、企业命运融入民族命运、国家命运中，将企业的发展与人民的幸福、国家的兴盛紧紧地联系在一起，以家国情怀为内在动力，不断催动、鞭策自己，带领着胖东来向前奔跑。
拥有这样的格局和大义，可以说，胖东来的成功从来就不是偶然。
企业家的初心决定了企业存在的意义和追求的目标，是企业精神力量的源泉。所以，在经营企业时，企业经营者要时刻反躬自省：你做这份事业的初心是什么？你经营企业是为了获得什么？是只想获取利润，还是想实现某种社会价值？
如果一家企业的追求仅仅停留在名和利的层面，是不可能获得长远发展的。这样的企业在面对消费者、员工、股东的时候，即使说得天花乱坠，即使用很多吸引人的数字展现企业的未来前景，都很难真正打动对方——因为这些话语和数字都没有底气、没有力度，不能深入人心。
反之，如果企业经营者心有宏愿，追求更深层次的价值和意义，以让利顾客、造福民众、回馈国家与社会为企业使命，就会获得源源不断的能量，并展现出深远的影响力。
胖东来正是如此。节目在中央电视台播出后，于东来在许昌的知名度更大了，胖东来每天都人潮涌动，顾客络绎不绝，生意蒸蒸日上。
2012年，中国海军迎来了一个历史性的时刻——“中国人民解放军辽宁舰”完成建造，经过试验试航后正式交付给海军。这是中国第一艘航空母舰，是我国海军建设史上的一座里程碑，意味着中国海军从此进入了航母时代，也意味着我国迈出了从海洋大国迈向海洋强国的重要一步。这个梦想的实现，是一段千难万险的旅程，更是千万人努力的结果。时隔16年，于东来再次从电视上看到了关于航母的消息，这一次，他激动得热泪盈眶。