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在科学中，例外情况往往比按规律正常运作的例子更能告诉我们真实的运作机制。对于我们的睡眠和记忆研究而言，这个例外是创伤后应激障碍（post-traumatic stress disorder，PTSD）。在创伤性事件发生后，我们的脑形成了原始的、详细的、往往是压倒性的情绪记忆（见图5-3）。
图5-3 PTSD是睡眠依赖性记忆的演化受损的结果
在大多数情况下，脑在意识之下无意地加工这些记忆，这导致了创伤的分解。创伤没有被遗忘，但其粗糙的边缘被磨掉了。记忆不再是侵入性的，而是每当遇到任何类似的事情就会突然出现在人的脑海中。而当它被回忆起来的时候，细节被遗忘了，产生的情绪也不那么强烈了，而且有一些如何理解创伤事件的意识出现了，从而使这个人能够继续生活下去。在这种加工没有发生的情况下，记忆会被锁定在停滞状态，这种情况被称为PTSD。而当我们细看那些在PTSD中未能发生的改变——细节的丧失、情绪反应的减弱、理解的演变时，我们发现，这些变化都是通常在睡眠中发生才最有效的，而且也许是只在睡眠中才能发生的变化。从这个角度来说，我们可以把PTSD看作是一种睡眠依赖性记忆的演化障碍。
在第7章和第13章讨论做梦的功能时，我们会对这种障碍有更多的介绍，因为PTSD的一个特点是出现梦魇，这些梦魇是对创伤事件近乎完美的重现。在梦中近乎真实地重现清醒事件的情况通常是不会发生的，而知道在PTSD中会发生这种情况，将使我们能深入了解梦的功能以及这种功能在PTSD患者中是如何失效的。
在第7章和第8章讨论梦的功能之前，我们需要了解睡眠的生物功能，这些功能比梦的功能更容易定义和测量。睡眠有许多这样的功能。但归根结底，睡眠在情绪和记忆处理方面的作用与做梦的关系最为紧密，而睡眠对记忆演化的贡献预告了我们对梦的功能的讨论。我们反复看到了这种记忆加工和梦的特征之间的联系。然而，我们为什么做梦和我们为什么睡觉是两个非常不同的命题。造成这种差异的原因是梦独特的主观性质。因此，在解决为什么做梦这个问题之前，我们需要对关于意识的难题进行一次简短的回顾。然后我们就能看到这一切是如何结合起来的。