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在了解复合句（complex sentence）之前，我们先看一下这个简单句：
① We can't leave the classroom until then . 直到那时 我们才能离开教室。
例句①是一个简单句，状语结构为“介词until+副词then”构成（介词后一般要跟名词，但是地点和时间副词例外）。如果想知道简单句中then的具体指称，就需要用句子充实then的信息。
我们在此基础上进一步充实简单句中的时间副词then的信息：
② We can't leave the classroom until the bell rings. 直到打铃 我们才能离开教室。
例句②为一个复合句，主句为We can't leave the classroom，状语从句为until the bell rings。简单句中的状语从原来的“介词+副词”until then改成了例句②的“连词+句子”until the bell rings。修改后的例句②因为句子中的状语由句子充当，所以例句②就不能被称为简单句，而应该被称为 复合句 。
根据以上分析，我们可以认为 复合句 ：
1. 包含一个独立的分句，称为主句。
2. 还有至少一个在主句中充当某个成分的句子，称为从句。从句通过提供更多信息，对主句的主要观点进行解释、补充或修改。
3. 将从句与主句联系起来的词被称为关系词或从属连词，从句和主句之间是从属关系。
就此我们已经对复合句的成分有所了解，接下来可以具体分析复合句例②：
② We can't leave the classroom until the bell rings. 直到打铃我们才能离开教室。
主句：
状语从句：
用同样的思路可以解构任一句子，如以下复合句例③：
③ My roommate who comes from China is friendly. 我来自中国的室友很友好。
主句：
定语从句：
复合句包含一个主谓完整的主句，该主句即使没有从句依然可以独立存在。
例如：
① We can't leave the classroom until the bell rings. 直到打铃我们才能离开教室。
→ We can't leave the classroom.（√）我们不能离开教室。
② My roommate who comes from China is friendly. 我来自中国的室友很友好。
→ My roommate is friendly.（√）我室友很友好。
虽然部分复合句中的从句也含有主谓结构，但是从句由于必须由连词或关系词连接，因此无法独立成句。有时从句本身如果离开关系词，结构就不完整，也不能独立成句。
例如：
① We can't leave the classroom until the bell rings. 直到打铃我们才能离开教室。
→ Until the bell rings.（×）
② My roommate who comes from China is friendly. 我来自中国的室友很友好。
→ Who comes from China.（×）
在一个简单句中，以下一些成分可以由从句来替代。
例如：
① Yesterday, we noticed his nervousness . 昨天我们注意到 他很紧张 。（简单句）
→ Yesterday, we noticed that he was nervous. 昨天我们注意到 他很紧张 。（复合句）
例句①中，简单句中的名词短语his nervousness在复合句中可以由that引导一个句子来替代成为从句。由于其替代的是一个名词性成分，所以该从句是一个名词性从句。
② Yesterday, we noticed his nervousness. 昨天 我们注意到他很紧张。（简单句）
→ When he was asked to answer the question, we noticed his nervousness.
当他被要求回答问题时 ，我们注意到他很紧张。（复合句）
例句②中，简单句中作状语的副词yesterday在复合句中可以被一个由when引导的句子来代替成为状语成分的从句。因为该从句替代的是一个副词性成分，所以该从句就是一个副词性从句，也被称为状语从句。
③ Yesterday, we noticed his nervousness. 昨天我们注意到 他 很紧张。（简单句）
→ Yesterday，we noticed the nervousness that was betrayed by his facial expression.
昨天，我们注意到 他脸上流露出的 紧张。（复合句）
例句③中，简单句中形容词性物主代词his作限定词修饰名词nervousness，在复合句中his可以由that引导的句子来替代，和his一样都在句子中作定语，对nervousness进行修饰。因为that引导的句子替代的是形容词性的短语，所以可以被称为形容词性从句；因为它在句子中发挥的是定语的作用，即形容词性从句作定语，所以也被称为定语从句。
从以上三组例句中，我们可以看出来，能够充当句子成分的从句有三类：名词性从句、形容词性从句和副词性从句（关于从句的具体讲解放到了第三讲）。
简单句只含有一个有主谓结构，可独立存在；复合句也是一个含有主谓结构的句子，但在这个句子中至少含有一个有主谓结构的从句在句子中充当某一成分。
例如：
① We noticed their nervousness. 我们注意到他们的紧张。（简单句）
② We noticed that they were nervous. 我们注意到他们很紧张。（复合句）
主句：
宾语从句：
以上两个例句汉语含义相近，例句①为简单句，含有一个主谓结构，主语是we，谓语动词是noticed。例句②是复合句，也含有一个主谓结构，主语是we，谓语动词是noticed。但是二者的不同之处在于，例句①中的谓语动词后跟的宾语由一个名词短语their nervousness组成，而例句②中的谓语动词后跟的宾语由一个句子that they were nervous组成。