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自古以来，八卦被称为无字天书，是因为它神奇而奥秘的科学理论，在世界文化上是史无前例的。关于它的起源问题，从古至今，虽从未停止过研究和探讨，但直到现在仍然是一个“谜”，众说纷纭。
一说起源于古天文学：其理由是，八卦的“卦”字，“从圭从卜”。圭，土圭也，即用泥土堆垒而成，用来测日影之用。从卜，后来测日影不用土圭，而改用八尺标杆代之，为了保持标杆的垂直，标杆上挂一条绳子，绳子下悬一重物，故象“卜”字。故说，八卦起源于古天文学。二曰，八卦起源于文字，如古字坤、坎、震、兑而衍为八卦。三曰，八卦是伏羲时代的八个官的符号。管天的官叫乾、管地的官叫坤、管雷的叫震、管水的官叫坎、管山的官叫良、管风的官叫巽、管火的官叫离、管泽的官叫兑。所以有八卦起源于官名。四曰，八卦起源于占卜，是模仿占卜的龟兆而来的。八卦和六十四卦都是标准的“兆”。屈万里有“易卦源于龟卜”之说。又远古时代早就有物象占，天象占，星象占等，故八卦起源于占卜。五曰，八卦起源于“河图”“洛书”。相传古代有龙马出自黄河，背负“河图”，有神龟出于洛水，背负“洛书”。伏羲得后，根据“河图”“洛书”上的阴阳点而画八卦。六曰，八卦起源于数字，古代记数的方法是划道道，一数划一，二数划二，三数划三等。
八卦阴阳符号的起源问题，和八卦的起源一样，也是一个悬而未决的问题，但传说甚多。一说，是取于男女的生殖器；二说，取于古代用来占卜的竹节，一节为阳，二节为阴，还有无节的为阳，有节的为阴；三说天一色为阳，地有水陆之分为阴；四说，《系辞》上有“结绳而治”取于古代结绳记数的方法。一个结为阳，二个结为阴。后来占筮用来表示占卜之数，所以衍成八卦。八卦符号的出现时间是一个很复杂的问题，原有五千年的考证，现在又有新发现：“在大约距今万年的陶片上有些刻画貌似卦画。”