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唐德宗李适即位后，为改清肃，抑制宦官贪饮，乾纲独断，颇有政声。
淄青节度使李正已知悉唐德宗不是个好对付的人，就上表要求献钱三十万缗，以此观察德宗的为人。“（德宗）欲受之恐见欺、却之则无辞。”犹豫之间，大臣崔佑甫出主意：“皇上派使臣慰劳淄寿将士，顺便把李正已上献的钱物赐予将士，如此顺水推舟做人情，一则使淄青将士感戴皇帝恩德，二则让诸藩镇知道朝廷不贪货财”。
唐德宗大悦，依计行之。“（李）正已大惭服。”（李正已原名李怀玉，高丽人，起身为营州副将。随唐军攻讨史朝义时，当时的“友军”回纥军人恃功横暴，唐军上下没什么人敢惹这些“雇佣军”。李正已与回纥一位大酋长摔跤，四周各族兵士围满数层。两个在摔跤之前约定，败方要被赢方煽嘴巴。双方一交手，李正已身形敏捷，一闪躲过，进脚抱腰，把回纥大酋长掀翻地在，然后一把从地上揪起，大嘴巴一顿狂抽，“回纥矢液流离”，不知是因被吓还是被打，屎尿兜了一裤子，“众军哄然笑”。回纥人大惭，自此不敢再横暴如前，李正已自此名贯军中。不久，他率人驱逐了青州主将（也是他表兄）侯希逸，朝廷命他为节度使，并赐名“李正已”。拥有淄青十州土地后，又与诸道兵夹攻消灭李灵曜，又获曹、濮、徐、衮、郓五州。由于每年从渤海等地买卖名马，加之税赋征敛，李正已一时间在藩镇中号称最强者。加之政令严酷，威镇邻境。面对如此狂徒，唐廷也封其为饶阳郡王，以司徒兼太子太保。）
郭子仪晚年年老多病，德宗就以朔方军大将李怀光代替郭子仪掌军政，并加其为校检刑部尚书，为宁、庆、晋、丰、慈等州节度使。
李怀光原姓茹，是渤海靺鞨人，其父茹常在朔方军中因功多为朝廷赐姓李，名“李嘉庆”。李怀光自少生长军中，也是一切一枪拼出来的功名，史书称其“勇鸷敢诛杀，虽亲属犯法，无所回贷。”一旦大权在握，李怀光马上就把从前和他同位而现在又怏怏不服的宿将史抗等五人一并诛杀，初露控霸一方的威权。唐廷对此，也假装不知道，奈何不得。
德宗继位之后，在蜀地淫侈专制十多年的西川节度使崔宁入朝。老哥们入朝后，又耍小聪明，暗使属下蛮将寇侵州县，德宗本来已下诏派他归镇，大臣杨炎苦谏，德宗就把崔宁留在京城，命朱泚的范阳军前往其驻地，好歹总算拨了一颗钉子。
刚继大位的唐德宗很想干出些大事，重整破烂的唐朝河山。建中元六年（公元780年）3月，派十一个黜陟使（此官设立于唐太宗贞观年间，类似巡查钦差）分巡天下。河北黜陟使洪经纶“不识时务”（史官以此四字评价，可见这位洪大使确实是个坏大事的书呆子），他见魏博节度使田悦属下兵士有七万之多，就下令“裁军”，罢掉四万兵，让这些人回家务农。
本来，田悦“事朝廷颇恭顺”，很有顺臣守法的样子，现在看到朝廷要窝心给自己一脚，裁撤士兵，激起他心中嫌怨。但田悦和他叔父田承嗣一样，属老奸巨猾之流，他假装顺服朝命，罢裁四万官兵。然后，他又把这样已经脱掉军服的将士召集于一处，激怒他们说：“汝曹久在军中，有父母妻子，今一旦为黜陟使所罢，将何资以自衣食乎！”士兵大哭。田悦于是“出家财以赐之，使各还部伍”，重新让兵士归营。“于是军士皆德（田）悦而怨朝廷。”
宰相杨炎想收复原州和秦州，就派李怀光和朱泚等人前往泾州集结。泾州诸将知道李怀光军法严峻，又刚刚擅杀朔方五将，就推刘文喜为首，拒不接受李怀光来统军。
唐廷就以朱泚为泾原节度使。刘文喜不受诏，于建中元年5月据泾州反叛，并把儿子送去吐蕃做人质以招授兵，唐廷马上下诏李怀光、朱泚去平讨。唐德宗非常坚决，对刘文喜索求旌节的要求一口回绝，也不听信朝中诸臣请求赦免刘文喜的意见。同时，他对泾州城内兵士仍旧像对待唐兵一样，赐以春服，吐蕃当时又和唐朝刚刚缓和关系，也不发兵相救，不久，“城中势穷”，诸将共杀刘文喜，传首阙下。如此，算是德宗给诸藩镇又“上了一课”。