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值此新君登基之际，于是大赦天下，广封众臣。功高望重的仆固怀恩出于私心，“恐贼平宠衰”，上奏朝廷分封史思明几位投降的旧将，想依恃此辈为日后党援。唐王朝上层“厌苦兵革，苟冀无事，因而授之”，下诏封田承嗣为魏、博、德、沧、瀛五州都防御使，薛蒿为相卫、邢、洺、贝、磁六州节度使，李怀仙为幽州、卢龙节度使，李宝臣为承德节度使，即河北四镇，后来薛蒿早死，部属土地渐为田承嗣兼并，共有三镇，即日后臭名昭著的“河北三镇”。
由于太监鱼朝思、程元振等人擅权，最终惹得仆固怀恩造反，率回纥、吐蕃入寇，幸亏郭子仪等大将力保社稷，唐朝才又免于覆亡。趁唐朝内奸之机，河北诸镇“各拥劲卒数万，治兵完城，自署文武将吏，不供贡赋，与山南东道节度使梁崇义及李正已皆结为婚姻，互相表里。朝廷专事姑息，不能复制，虽名藩臣，羁縻而已。”
跳梁弄乱第一人――田承嗣言及藩镇，首先要提及的非田承嗣莫属。此人是平州卢龙人，“世事卢龙军，以豪侠闻名。”他一直在安禄山手下做事，多次击败奚、契丹，累功至武卫将军，是安大胖子的铁杆属下。安禄山造反，田承嗣一直充当前锋，攻陷河、洛、“功劳”颇大。同时，他又治兵严整，深为众人所服。试举一个“镜头”以显其能：一日大雪，安禄山巡视诸营，忽至田承嗣所部，空旷寂静，里面好像一个人也没有。一声令下，兵士皆擐甲列队，依册点名，一人不缺。此情此景，使得久历战阵的安禄山大为叹赏，对田承嗣更加另眼相看。
郭子仪平定东都洛阳时，田承嗣见风使舵，举旗投降，“俄而复叛”，与蔡希德等贼将合兵六万对抗官军。史思明称帝后，他又“为贼先导”，攻杀甚众。史朝义杀掉老爹史思明自立后，屡战屡败，最后与田承嗣一起共保莫州，困守愁城。面对仆固怀恩儿子仆固瑒所率精锐唐军，田承嗣又起反复之心，他诱骗史朝义去幽州搬救兵。史朝义刚出城，田承嗣就把史家男女老幼都绑起来送给仆固瑒请降。
虽然投降，田承嗣既不出城也不交兵，列重兵自守，同时又向仆固怀恩父子送以重礼。仆固怀恩“亦恐贼平而任不重”，就上表朝廷分封田承嗣等人，这些“贼”竟因“功大”获朝廷颁赐誓书铁券。
田承嗣为人，“沉猜阴贼，不习礼义”。有了实权之后，他计校户口，厚敛百姓，历兵缮甲，强拉兵丁，几年功夫，就有兵众十万。朝廷为收买安抚田承嗣，封他为雁门郡王，并以永乐公主赐其子为婚，希望能笼络这个悍将。但田承嗣本性凶诡，依恃有兵有地，愈加放肆。为此，宋朝范祖禹就感慨道：“代宗德不足以柔服，刑不足以御奸，以天子之尊而以女许嫁叛臣之子，苟欲姑息，而反以纳侮，君道卑替亦已甚矣！”当皇帝到这份儿上，可见“安史之乱”后唐王朝的威信已沦落如斯！
唐代宗大历八年（公元773年），相卫节度使薛嵩病死，田承嗣乘机并领其众，并想拥有薛嵩所有土地。唐廷派李承昭为相州刺史，田承嗣谎报相、卫两州士民反叛，暗中即刻发兵攻取两州，悉取兵士财物，并自置属官，把相、卫两州纳入自己地盘，视唐皇诏命为儿戏。
本来，承德节度使李宝臣和淄青节度使李正已与田承嗣都是“贼将出身”，又是儿女亲家，关系不错。但田承嗣一向自负，根本看不起二人。李宝臣的弟弟李宝正是田承嗣女婿，有一次在魏州和田承嗣儿子田维打马球，所骑之马惊跳，误踏田维的脑袋，使得田公子脑浆流出，一命呜呼。本来完全是“事故”，无心之误，却令田承嗣大怒，派军士把李宝正关进大狱，派使者告知李宝臣。
李宝臣也是悍将出身，一肚子鸟气，不好发作，就写信表示自己教弟不严，派人送一根大杖，表示任田承嗣责罚。本来是给田承嗣一个台阶，让大家面子都好看。不料田承嗣就坡下驴，用李宝臣送来的大棍子把李宝正活活打死，也不顾自己女儿的想法（估计还未生“外孙”）。李宝臣闻讯惊怒，“由是两镇交恶”。
得知田承嗣拒命，李宝臣、李正已上表“请讨之”，朝廷正好想乘势离间这些喂不熟的“恶狗”，就下赦贬田承嗣为永州刺史，并下令河东、成德、幽州、淄青、淮西、永平、泽潞等诸道兵马共进魏博征讨。
唐朝大将朱滔与李宝臣等从北方进攻，李正已与淮西节度使李忠臣等从南面进攻，夹击田承嗣，斩田承嗣大将卢子期，斩首万余，获马千匹，又降一万多人，获粟二十万石。眼见形势不妙，田承嗣又开始装孙子，于代宗大历十年（公元775年）9月遣使奉表，哀求说要“束身归朝”。
太监坏事惹大祸――李宝臣的“玩寇”之举原本形势大好，老贼田承嗣已成瓮中之鳖。不料，节骨眼上都出现了一个非常有戏剧性的插曲：唐代宗很欣赏李宝臣的功劳，就派太监马承倩赐御诏道辛苦，以示“朕心甚慰”。太监来时都没带什么东西，临走时依不成文的“潜规则”得带回大批礼品。“（李）宝臣诣其馆，遗之百缣”。按理说那么多匹精细的好绸缎也值不少钱，但胃口极大的马太监对此大为不满，估计他当时的心思是本以为能得到一箱珠宝，却忽然发现是几袋大米一样，气恼得甭提。“（马）承倩诟詈，掷出道中”，马太监也真不识大体，当着李宝臣将士的面破口大骂，还把布匹扔于道上，使得这位刚刚大胜的将军很没面子，“宝臣惭其左右”。
李宝臣手下的兵马使王武俊见此情形，就暗劝主师道：“您现在军中新立大功，这个王八蛋尚且敢这样藐视您。寇平之后，以一纸诏书征您入京，您马上就成为一百姓匹夫，任人宰割。不如现在放田承嗣一马，您自己还能恃此为重，朝廷依仗您，就不敢拿您怎么样。”由此，李宝臣再也不专心进攻，遂有“玩寇之志”。
田承嗣老奸巨猾。他得知李宝臣老家是范阳（李宝臣是范阳内属奚人，原为范阳守将张琐高养子，归唐后赐姓李。读唐史，凡姓李的将领有很大一部分是“九夷”赐姓），就让人在一块大石头上刻谶言：“二帝同攻势万全，将田为侣入幽燕”，然后派人偷埋在范阳境内。接着，田承嗣又派出“大仙”号称范阳有王气，李宝臣闻言忙依“大仙”指示，派人去挖掘，果见一古色古香大石头上有篆书，预言自己在姓田的协助下成帝业。
将信将疑间，田承嗣又派人做他“思想工作”：“您和朱滔一起攻打沧州，得到土地后归国家所有，打了也是白打。如果能释我田承嗣的罪过，请允许我把沧州献给您。同时，我还愿意与您一起攻取范阳。您以精骑前驱，我以步卒殿后，攻取天下如反掌。”李宝臣武人无识，大喜，加之事合乎谶，就暗中积极与田承嗣密谋，化敌为友。
对从前一直言语冒犯的李正已，田承嗣也开始低三下四表示敬意。他派人送上自己辖境内的户口、甲兵、谷帛册籍，卑辞下意：“我田承嗣今年八十六了，时日无多，诸子不肖，侄辈孱弱，今日所有一切，都为李公您保守着啊。怎能敢让您劳师兴兵呢。”每见李正已使者，田承嗣就南向跪拜受书。同时，画李正已“标准像”一幅，“焚香事之”。李正已大悦，于是按兵不动。河南诸道兵见此，也不敢进兵，于是田承嗣南顾之忧顿消。（田承嗣老贼死时才七十五，向李正已哀求时自称已八十六，足见其老谋深算）。
李宝臣在田承嗣面前虽是大傻一个，却也能骗比他更“傻憨”的朱滔。他对朱滔军使说：“听说朱公仪貌如神，愿得画像观之。”得像之后，李宝臣悬于射堂，与军中诸将观看，大叹：“真神人也！”，当时，朱滔驻军莫州以北三十外的瓦桥。李宝臣密选劲骑两千，连夜疾驰三百里偷袭，临行前让将士都集于射堂观瞧朱滔画像，“取貌如射堂之像者”。当时两军是友军，朱滔没有任何防备，忽然夜中有军杀来，仓促应战，大败而逃，幸亏当时他穿了一身闲服，没被李宝臣将士认出，得以驰奔而逃。李宝臣乘胜想拥军直取范阳，朱滔忙派雄武军使刘怦拒守。李宝臣闻知消息后，知道范阳已做准备，没敢进军。
田承嗣知道李宝臣偷袭朱滔的事情后，哈哈大笑，即刻引兵南还，派人嬉笑李宝臣：“我境内有事，没工夫与您周旋了。石上谶文，我派人私下刻的是逗您玩呵。”李宝臣又惭又怒，也不得不退兵。
唐代宗大历十一年三月，田承嗣上表请入朝。唐廷见台阶也不得不下，下诏赦田承嗣罪，复其官爵，“一切不问”。
唐代宗大历十一年（公元776年），汴宋留后田神功病死后，都虞候李灵曜作乱，唐廷无奈，下诏授其为汴宋留后。此人翅膀未硬，就骄慢无礼，自己封授辖内各州刺史，仿效河北诸镇，最终惹得唐廷大怒，派淮西节度使李忠臣、河阳三城使马燧等人征讨。田承嗣忙派其侄田悦引数万军去救援李耿曜，在汴州被李忠臣等人打得大败，田悦只身逃走，李灵曜被擒送长安斩首。
由于田承嗣一直逗留不入朝，又派兵助援李灵曜，唐代宗下诏又派诸路人马讨伐。“承嗣乃复上表谢罪”，时叛时降，如同儿戏。“上亦无如之何”，唐代宗只得听之任之，诸路人马各自心怀鬼胎，中央根本指挥不动，没办法，又“悉复（田）承嗣官爵，仍令不必入朝”。
既成事实的割据――藩镇的成型代宗大历十四年（公元779年），田承嗣病死。“承嗣盗有七州，而未尝北面天子。凡再兴师，会国威中夺，穷而复纵，故承嗣得肆奸无怖忌”。老贼死后，唐廷还赠太保，以示褒赠。田承嗣临死，遗命诸将立其侄田悦继承后事，继续做节度使。
当时，田承嗣据有魏、博、相、卫、洺、贝、澶七州。李正已据淄、青、齐、海、登、莱、沂、密、德、棣十州，攻灭李灵曜后又得曹、濮、徐、衮、郓五洲。李宝臣据恒、易、赵、定、深、冀、沧七州。梁崇义据襄、邓、均、房、复、郢六州。这几个人盘根错节，交相依附。官爵、甲兵、租赋、刑杀全是节度使自己说了算，虽名义奉唐朝正朔，实为真正的地方王国。“朝廷或完一城，增一兵，辄有怨言，以为猜贰，常为之罢役；而自于境内筑垒，缮兵无虚日。以来是虽在中国名为藩臣，而实如蛮貊异域焉！”国中之国，各个节度使是实际的土皇帝，割据之势已初露端倪。