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乾隆皇帝毕竟是一代名君，在他面前展现才华，并不仅是靠夸夸其谈，纸上谈兵就能实现的，必须“敏于事而慎于言”，拿出真实才干，才能真正打动乾隆的心。和珅发迹之初，就遇到了一桩大案，他精明强干因此得以施展，可谓初试锋芒。
事情由李侍尧而起，李侍尧，字钦斋，汉军镶黄旗人，他的祖上就曾是明朝的大将，到了他父亲李元亮的时候，还做过户部尚书，李侍尧在乾隆初年曾被乾隆接见，先后出任军机处章京，热河副都统，工部侍郎、户部侍郎，广州将军，两广总督等职，此人精明干练，颇有才略，史书上记载他：“短小精悍，过目成篇。见属僚，数语即辩其才否。拥几高望，语所治肥瘠利害，或及其阴事，若亲见，从皆悚惧。”说他有过目成诵的本领，接见下属的时候，只几句话就可以从中看出下属的才干如何。因此，乾隆对他颇为倚重，曾先后委以重任，历任两广、湖广、云贵三省总督。这样的难免恃才傲物，再加上年高位重，更是看不起别人，尤其像和珅这样暴得高官的青年，他从未放在眼里，据史料记载，李侍尧因“年老位高，平日儿畜和珅，珅街之。”和珅为人就心胸狭小，怎能忍受这些每日里就想着能寻找机会，教训李侍尧一下。不久，机会就来了。
曾任云南粮储道与贵州按察史的海宁，库存和珅关照被解除旧职调任沈阳奉天府尹，他上任之前，特意到和珅府上拜望，感谢和珅把他调离了西南蛮荒之地，连同丰富的礼物一同带给和珅的，还有李侍尧在云南贪污受贿的消息，海宁求见和珅之后，对和珅说：当今圣上对纳贿，贪赃深恶痛绝，几番下圣谕要官员洁身自好，奉公守法，可那李侍尧在云南作威作福，横行无忌，他有心要向皇上参奏李侍尧，又恐怕自己官卑言轻，起不到什么作用，不知如何是好，所以特来向和珅求教，说完还向和珅呈上了他平日搜罗的李侍尧受贿的证据，和珅听罢大喜，立刻把海宁夸奖了一番，并鼓励他不必畏李侍尧的淫威，尽管上奏，一切都有他照应。
第二天早朝，乾隆处理完当日的政务，正准确退朝，和珅跨出一步说道：“云南粮储道并贵州按察使海宁有本要奏。”乾隆一向对远道而来的官吏较这宽容，就命他上殿奏本。海宁来到殿上，跪拜乾隆之后，把自己书写的奏折呈递上去。乾隆读罢勃然大怒，说他对李侍尧在云南贪赃营私早有察觉，只是念他征战多年，立功无数才网开一面，孰料他竟然愈发不成体统，当即命和珅赴云南查清李侍尧贪赃一案。
和珅到达云南之后，先向李侍尧宣读了圣旨，将他暂且革职，然后就再不过问此案，游山玩水去了。因为他明白，云南毕竟是李侍尧的地方，他在此地经营多年定然耳目众多，根底深厚，寻找他贪赃的证据，恐怕不是一件容易事。他先装作懦弱无能，不思公务的样子麻痹李侍尧，暗地里派出得力家人细心查访。这办法果然奏效，几天下来，他就收集到了一些证据，然而，这些证据都不怎么重要，远不足以置李侍尧于死地，和珅不肯就此罢休，开始打李侍尧的大管家赵一恒的主意，赵一恒身为李府的大管家，所有财物交易必经他手，如果能敲开他的嘴巴，整个案件就可以水落石出了。和珅命人绑来了赵一恒，严刑逼供，赵一恒起初还拼死抗争，拒不招认，后来终于耐不住痛楚，把李侍尧的所作所为一一向和珅做了交代，和珅有了坚实的证据，心里就有了底，踏实下来。他把赵一恒交代的事项笔录下来，又命人招来了云南李侍尧的属下的大量官员，当着他们的面宣告了赵一恒的供述，一桩一件全都清清楚楚，那些原来忠于李侍尧的官员见和珅已然掌握了全部证据，自己顽抗下去也毫无意义了，还不如从实招来，也许还能保全自己呢。于是他们纷纷反戈一击，出面指控李侍尧的种种罪行，就连那些曾向李侍尧行贿的官员，也申明自己是迫于李侍尧的淫威，被迫行贿的。
一切准备就绪之后，和珅才提审李侍尧，他就在总督府的在党中央摆下公案形势逼人，李侍尧来到公堂后还有恃无恐地强词争辩，和珅见状，命人将赵一恒带上公堂，让他当面与李侍尧对质，和珅每问一句，赵一恒就机械地回答一句，李侍尧的心也就往下一沉，等和珅问完最后一个问题的时候，李侍尧已经感到大势已去，放弃所有希望了。史书上写到李侍尧认罪时说：“他自任得道府以下贿赂不讳。震怒谕曰：‘侍尧身为大学士、历任总督、负思婪索、朕梦想不到。’夺官，逮诣京师。”乾隆接到和珅的奏折，见海宁弹劾李侍尧的本章句句属实，恼怒非常，命和珅把他带回京师治罪，和珅有意置他于死地，几经审问，和珅上奏：“拟斩监候，夺其爵以授其弟奉尧。”后又建议将他侍尧“斩立决。”乾隆感念他曾屡立战功，又颇有才干，不忍心就这样把他杀了，就不批准“斩立决”的决议，让和珅等人再行商议，有江苏巡抚闵鄂元领悟了乾隆的本意，上书奏请道：“侍尧历任封疆、干力有为，请用仪勤议能之例，宽其一线。”乾隆遂最后判李侍尧“斩监侯”，将他囚禁在刑部大牢之中，籍没了他的家产，虽然和珅没有达到将李侍尧斩首的目的，却向乾隆展示了自己办事的才干，可谓不虚此行。