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说来也怪，中国人似乎人人生来就能成为权谋家甚至政治家。
一个出身低微并无特殊之处的女人，当了皇后之后，也能智谋百出，凌驾群臣，把一个个出生入死斩敌百万的将军视若无物，玩弄于股掌之上，终于成为实际上的皇帝，甚至在某些方面还颇得后人的好评。这不能不令我们感叹！
这个女人就是西汉开国皇帝刘邦的结发妻子吕雉。
据说，刘邦与吕雉之间，有一段奇异的姻缘。还在刘邦做泗水亭长的时候，他的朋友萧何前来闲谈，无意间谈起了单父县中来了一位姓吕的绅士，是为避仇前来投靠县令的。县令为了顾全友情，下令凡县吏都应出资相贺。刘邦随口答应道：“贵客辱临，应当重贺。”萧何以为他开个玩笑，也未在意。谁知到了贺会的日子，刘邦竟然长驱直入。这时萧何早已在前厅站立，替吕公收受贺礼，他见刘邦来了，故意高喊道：“贺礼不满千钱的，坐在堂下。”刘邦一听，拿出自己的名帖，上面写上贺钱满万，递了进去。吕公见刘邦天资独厚，连忙迎了出来，请他上座。吕公素善相术，见刘邦龟背斗胸，日角龙颜，更是礼敬有加。萧何知道刘邦没带钱来，就在一边嘲笑他说：“刘家小子恐怕专好大言欺人，没什么贺礼。”吕公明明已听到，却并未改变对刘邦的态度。
等到开了筵席，吕公竟把刘邦让入上座，刘邦也不多管，只是自顾豪饮。等到筵席散了，吕公举目示意，要刘邦留下。刘邦虽无一钱，却也并不慌张，哪知吕公问道：“我平素遇到的相貌奇异之人，没有一个赶得上您，不知您娶了妇人没有？”刘邦说尚未娶妻。吕公十分坦诚地说：“我有个小女儿，希望能配给您做妻子，请不要嫌弃。”刘邦一听，真是喜从天降，当即跪下磕头行礼。后来吕公的夫人责备吕公说：“你经常说我们的女儿有贵相，多少大户人家求亲你都不许，却偏偏配给刘邦这么一个穷极无聊的人。”吕公说：“刘邦生就贵相，日后必君临人上。”就这样，吕雉与刘邦结为夫妻。
刘邦斩蛇起义以后，吕雉及两个幼子均被捕入狱中，多亏萧何及狱吏解救，才被释放，后来吕雉带着子女在芒砀山中找到了刘邦，一直跟随在刘邦的身边。
在楚、汉相争时，刘邦兵败彭城，自己只身逃走，他的父亲及吕雉被掳往项羽军中，后来被项羽放还。
吕雉与刘邦本是结发夫妻，又是患难夫妻，刘邦做了皇帝之后，吕雉即为皇后，立吕雉子盈为太子，但吕雉和太子的地位都面临着严峻的挑战。原来，在楚、汉相争之时，刘邦曾在彭城被项羽打败，只身一人落荒而逃，逃到一处人家，乞食借宿，这家主人听说他是汉王，就把女儿许配给他，这就是戚夫人。后来刘邦打败了项羽，就把戚夫人接来，逐渐疏远了吕后，专宠戚夫人。
戚姬年纪既轻，长得又十分漂亮，不但善于舞蹈，还能弹会唱、粗通文墨，极会体贴奉迎，以致刘邦溺爱成癖。戚姬既得专宠，为了自己的未来，便几次三番乞求刘邦立她生的儿子如意为太子，刘邦开始不同意，戚姬就时常哭泣哀求。
刘邦不免动心，尤其太子刘盈生性软弱，刘邦素来不喜，而如意却聪慧刚毅，刘邦觉得他很像自己，十分喜爱。刘邦也想趁早废了刘盈，立如意为太子，这样既可保住汉祚，又能安慰爱妃。吕后早已察觉到这一点，日夜心惊胆战，但刘邦全部身心都在戚姬身上，自己无由接近，只能空自焦急。
正巧如意已满十岁，按惯例应当改封，如意也应当到封地去。戚姬听到这一消息，大惊失色，因为如意一旦到了封地，就很难见到皇上，更不用说朝夕伺候在皇上身边了，这样就会疏远感情，再也无法讨得皇上的欢心。
戚姬见到刘邦，跪在地上痛哭不已。刘邦窥破了戚姬的心意，说：“你莫非是为了如意改封就国的事吗？我本想立如意为太子，只是废长立幼，废嫡立庶，总觉得名不正、言不顺，等等再说罢。”戚姬更加哭泣哀求，刘邦不禁动摇，最后决定第二天跟群臣商量改立太子的事。
第二天早朝，群臣毕集，刘邦提出废立太子事宜，大臣们都觉惊惧，都说太子册立数年，并无过失，无端废立，恐怕会引起混乱。刘邦不听，催命词臣草诏，就在这时，御史大夫周昌大喝“不可”，周昌口吃，越是情急，就越是说不出，憋了半天，才说：“臣口不能言，但期期知不可行。陛下欲废太子，臣期期不奉诏。”周昌连续说出了两个“期期”，刘邦忍不住笑了，满朝群臣也笑出声来。刘邦这一笑反解了刚才的怒气，就此不再催写诏书，罢朝而去。
周昌走到东厢门外，见吕后正站在那里等候，正要上前行礼，不料吕后却突然向他跪倒，周昌不知所以，也慌忙跪倒，吕后连忙把他扶起来说：“今日若非您据理力争，太子恐怕已被废了，我感谢您保全了太子，所以才行此大礼。”周昌忙说：“为公不为私，皇后不必多意。”其实，这一方面表达了吕后对周昌的感激，另一方面也是吕后故作姿态，让群臣知道太子轻易废黜不得。
但吕雉深深地知道，刘邦只是一时罢议，到了一定时候，他又会重新提出废立太子的事。她自己想不出保全太子的办法，便拉拢张良，让张良替她出谋划策。张良说：“如果让一些贤能而又卓有名望的人辅佐太子，皇上就会觉得太子既贤明又得人心，即使要废，也要慎重考虑。这样做，或许能保全太子。”吕后连忙又问哪里有这样的人，张良说：“听说陕西的商山一带有四位年老的隐士，称为‘商山四皓’，皇上曾多次聘请征召，都被拒绝了，如果能请得他们前来，或许有用。”于是，吕雉就派人千方百计地请来了“商山四皓”。
刘邦在平定了英布等人的叛乱以后，鞍马劳顿，再加征战中所受的箭伤复发，病势沉重。戚姬日夜伺候在旁，暗想万一高祖驾崩，自己母子绝无生路，便婉转哀求刘邦设法保全其母子的性命。刘邦想来想去，并无其他方法，只有重提废立太子一事。
张良为太子少傅，听说了这事，立刻去拜见刘邦。张良说了许多道理，刘邦居然不理。张良自跟从刘邦以来，刘邦对他几乎是言听计从，唯独这次例外，张良知道难以劝谏，便在家里装病。太子太傅叔孙通听说了，进宫直言抗谏说：“从前晋献公宠爱骊姬，废去太子，晋国乱了二十年；秦始皇不早立扶苏，致使秦国灭亡，这是您亲眼看见的。吕后与陛下患难夫妻，只生太子一人，且太子仁孝，天下共知，为什么要无端废弃呢？如果不听，我便以死相谏。”说着就拔剑自刎，刘邦连忙止住说：“我本是说说而已，并未当真。”
不久，刘邦特召太子宴饮，实际上想考察虚实。“商山四皓”听说了，也跟太子一起进宫，刘邦见太子身后坐着四位须眉似雪、仙风道骨的老者，颐和园绘画游廊里的“商山四皓”画像，十分惊异地问是什么人。四位老者一一自序姓名。刘邦非常惊愕地说：“我访聘你们已有好几年，你们总是不来，现在难道是跟我的儿子交游吗？”“四皓”齐声回答说：“陛下轻贱士人，随便辱骂，我们忍受不了侮辱，才不来见您。现在听说太子仁厚爱士，天下士人都伸长了脖子盼望太子，愿为太子效死。我们几个人特意远道而来，是想敬奉辅佐太子。”刘邦听了，叹息不已。太子和“四皓”离开时，刘邦急忙把戚姬叫来，指点着“四皓”的背影说：“不是我不愿立如意为太子，实在是太子羽翼已成，已不能废弃了。”戚姬听后，知道再无希望，当即悲凄欲绝。刘邦也不免伤感，为戚姬作“鸿鹄高飞”词，高声吟唱，音调凄楚。
刘邦死后，刘盈即位，是为惠帝，吕雉操纵了大权。她不仅加紧排斥刘氏势力，更是首先把以往恨之入骨的“眼中钉”戚姬打入冷宫。吕雉令人剃光了戚姬的满头乌发，又用铁箍子束住她的头颈，再扒下她的宫装，换上赭红色的粗布村装，赶入永巷内圈禁起来，让她整天舂米劳作。
戚姬从未舂过米，感到满腹的悲愤，且哭且舂。不久，她慢慢地编出了一首“舂歌”，在舂米时边舂边唱：
子为王，母为虏。终日舂薄暮，常与死为伍。
相离三千里，当谁使告汝？
吕雉知道后，大怒如狂，愤然骂道：“贱奴尚敢依靠儿子吗？”公元前194年，吕雉让人毒杀了赵隐王如意。
吕雉既已杀死了戚姬的儿子，就更加惨无人道地迫害戚姬。先把她的手指脚趾斩掉，再割其乳房，又剜其双眼，并熏聋她的耳朵，饮以哑药，然后放入厕所。吕雉给戚姬取了个名字叫“人彘”。过了几天，吕雉竟叫惠帝前来观看，惠帝问那是什么，有人告诉他那就是戚姬。第二天，戚姬就死了。
惠帝见到戚姬的遭遇后，回到宫中大哭不已，生病一年，不能起床。后来托人传话给吕雉说：“把戚姬治成那个样子，不是人能干出的事。我作为您的儿子，到底还是不能治理天下。”从此，汉惠帝纵酒淫乐，不理朝政，消极颓废，于公元前188年忧郁而死。
人说女人的嫉妒是世界上最可怕的武器，但像吕雉对戚姬这样的嫉妒和“复仇”恐怕在世界上是绝无仅有的。吕雉不仅对待同性对手如此残忍，对待异性也毫不手软。
汉朝初年，天下始定，但人心仍未统一，特别是某些重兵在握的将领，总想窥伺时机，以图天下，因此，刘邦格外小心。他在征讨叛将陈豨的时候，宫廷之内委于吕雉，宫廷之外委于萧何，他才放心离去。吕雉实在是个有心人，她绝不放过任何一个树立权威、培植势力的机会，以便日后能够独揽大权。
刘邦怀疑韩信谋反，把他降封留在长安。恰在这时，韩信的舍人栾说派他的弟弟前来送信，报称韩信与陈豨通谋，以前已有密约，这次约定乘夜间不备，打开囚牢，放出囚犯，袭击皇太子，与陈豨遥相呼应。吕雉得书后忙与萧何商量，商定诛除韩信的密谋。吕雉派遣一心腹军士，潜出长安，绕到北方，再复入长安，谎称是刘邦派来，报告已平定陈豨叛乱的消息。群臣不知有诈，都来朝中称贺。吕雉的本意是将韩信诳到宫中，但韩信称病未来拜贺，萧何就被迫走一趟。他来到韩信的家里，韩信只得出见，萧何说韩信的病无关紧要，韩信无奈，只得跟着萧何来到朝廷之上，尚未拜贺，即被拿下。韩信知道不好，疾呼萧何，望他救助，谁知萧何早已躲开。
武士把韩信带到吕雉面前，吕雉拿出栾说送来的书信作为谋反的“证据”，韩信当然不服，吕雉说：“现奉皇上诏命，周勃陈豨已就擒，供出由你主使，你的舍人也有书信来告，证据确凿。”韩信还想申辩，吕雉怕夜长梦多，立命推出斩首。就这样，一员功勋卓著的开国大将不明不白地死在吕雉的刀下。
萧何追回韩信，使为大将；又设计拘逮，使之殒命，真是“成也萧何，败也萧何”。萧何何以如此，皆因彼一时，此一时也。彼时刘邦急需人才，此时刘邦要兔死狗烹，吕雉又要压服人心，所以为将为鬼都是出于时势的需要。萧何之为人，也无太多的正直可言，无非是一个足智多谋、谨慎小心、善于趋时避祸的权谋之士罢了。
吕雉杀了韩信，还嫌不够，又借故杀了梁王彭越。刘邦讨伐陈豨的时候，曾到梁地征兵，当时恰值梁王彭越生病，未能前去，刘邦大怒，怀疑彭越谋反。这时恰好梁太仆报称彭越谋反，刘邦就把他抓了起来。经过调查审讯，弄清了彭越虽镇压叛乱不积极，却并未有谋反的事实，就把他贬为庶人，押在洛阳宫中。后又把他迁至蜀地居住。彭越西行至郑，正碰上从长安到洛阳的吕雉，彭越竟自投杀星，向吕雉哭诉自己无罪，并请居故地昌邑。吕雉满口答应替他说情，把他带至洛阳，其实却暗中教人诬告彭越谋反，将彭越杀于洛阳城外，并把他的三族一起抓来，斩草除根。
吕雉杀了这两位王侯功臣，确实震惊了朝中大臣，令人刮目相看，也拉拢了部分势力。也许，她杀死这些开国大将，还有一个远期目的，那就是为她将来独掌大权扫清道路。但同时也暴露了她的政治野心。刘邦早看出了这一点，为了自己死后刘氏政权不至灭亡，他与大臣们一起杀了白马，歃血盟誓说：“如果不是刘氏宗族而被封为王，天下人一起来讨伐他！”刘邦死后，刘盈即位，刘盈懦弱，吕雉独操大权。
不久，刘盈被吕雉惊吓而死。吕雉只有刘盈一个亲生儿子，就找了一个宫女生的名叫刘恭的男孩即位，同时杀掉他的生母。至此，吕雉临朝称制。
吕雉临朝称制的八年间，打破了刘邦非刘氏宗族不可称王的规定，大封诸吕，封吕台为吕王，吕产为梁王，吕禄为赵王，吕通为燕王，其妹吕须（樊哙之妻）为临光侯。刘氏政权在某种程度上改成吕氏政权了。
刘恭年龄渐长，知道自己不是吕雉的亲生儿子，有一次恨恨地说：“太后怎能杀死我母亲而将我立为皇帝呢？我长大以后，一定要报仇。”吕雉听说后，立即把他幽禁起来，不久后即废掉杀死，然后又立恒山王刘弘为傀儡皇帝。
公元前180年七月，吕雉病重，她知道群臣不服，自己死后必生大乱，提前对诸吕作了军事安排，并告诫他们说：“我死之后，大臣恐变，一定不要出宫为我送葬，以免为别人控制，要紧握兵权，守住皇宫。”
是月吕雉病死，汉初开国功臣周勃及丞相陈平等人联合其他将领，利用诸吕的犹豫慌乱，一举剪除了他们，将其诛杀殆尽，迎立代王刘恒为汉文帝。吕雉苦心经营的吕氏政权彻底破产。
吕雉虽无皇帝之名，却有皇帝之实，可以说是中国历史上的第一个女皇。在她临朝称制的八年间，实行与民休息的政策，社会得到了进一步安定和发展，应当是有一定历史功绩的。
吕雉从布衣荆钗而至九五之尊，在中国历史上独此一个，绝无第二。纵观她的一生，可以说机遇占一半，个人的努力也占了一半。前一半是她作为刘邦之妻，贵为皇后，有着别人无可比拟的优势；后一半则靠她自己处处着意，时时留心的长期努力和刚毅残忍的手腕。同是皇帝的妻子，戚姬比吕雉占有更多的优势，但戚姬不会利用，只是一味地哀求刘邦，终于失败，而吕雉则内外兼攻，刚柔并施，终于树立了威望，压服了群臣。
其实，纵观吕雉的一生，其成功的秘诀当在机诈和残忍两点上。中国的封建宫廷，大概是世界上最不讲理、最无道德的地方，在一定情况下，只要有一点点人情，就会败下阵来。为了权力，可以完全不惜付出物质、道德、亲情上的代价，可以昧绝一切良心。
在封建宫廷斗争中，权欲与人性时时交锋，往往是权欲胜，人性败。当我们捡起失败者的头颅审视的时候，也许可以发现一点点的人性；当我们仰视胜利者的微笑的时候，我们看到的往往只有权欲！