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晋武帝司马炎统一全国相对于东汉末年到隋朝建立的近四百年时间只是十分短暂的一瞬。十六国之乱威胁着晋朝的政权。公元439年，北魏太武帝扫清了十六国残余，建立了北魏政权，但南朝仍然霸主江南。连北魏王朝日益强盛时的帝王魏孝文帝，生前也不无遗憾地写下了白日光天兮无不曜，江左一隅独未照的诗句。公元499年，北魏政权开始大乱，内部互相残杀，各地农民纷纷起义。华夏大地上又出现了东魏、西魏、北齐、北周等国家。直到公元577年，北周武帝灭齐，才又统一了北方，但南方仍有陈朝、后梁对峙，北方的突厥也时常南下袭扰中原……四百年割据分裂的漫长岁月，广大人民饱尝了战乱之苦。他们十分渴望祖国能够统一，国家能够安定，社会能够繁荣。
杨坚是东汉太尉杨震的第十四代子孙。杨氏家族从汉朝以来，直到魏晋、南北朝时期都是名门望族。公元537年，杨坚的父亲杨忠追随独孤信投靠了西魏专权的宇文泰。因在宇文泰执政以及宇文泰的儿子宇文觉建立北周过程中功勋卓著，杨忠被赐鲜卑姓普六茹氏，位至柱国、大司空，封随国公。
公元541年六月，杨坚出生在冯翔（陕西大荔）般若寺。和许多帝王一样，传说他出生时也有祥云出现。然而青少年时期并不见其聪颖过人之处，惟好音乐。由于高贵的家族地位，杨坚念书时上的是王公贵族子弟的专门学校。但是他与众多的学子相比学业并不理想，常常被别人挖苦，他也深知自己在学业方面不行，时不时地自嘲不晓书语。
杨坚不善于念书，但因为父亲是功臣，杨坚在14岁就开始了政治生涯。15岁时，杨坚被授予散骑常侍、车骑大将军、仪同三司的荣誉职衔，封成纪县公。当时西魏权臣宇文泰非常赏识杨坚。第二年，宇文泰的侄子宇文护废恭帝立堂弟宇文泰三子宇文觉为帝，即孝闵帝，建国号为周。杨忠升为柱国、大司空，封随国公。其子杨坚又升骠骑大将军、开府仪同三司。宇文觉只做了9个月的皇帝，便被宇文护杀掉，宇文护又立宇文觉长子宇文毓为帝，即周明帝，杨坚晋封为大兴郡公。公元560年4月，宇文护鸠杀宇文毓，拥宇文毓的四弟宇文邕为帝——即周武帝。19岁的杨坚升为左小官伯，被任命为随州（今湖北随州）刺史，进位大将军。公元566年，鲜卑大贵族、柱国大将军独孤信意识到杨坚前途无量，便把自己14岁的七女儿独孤伽罗嫁给了杨坚。从此杨坚成为周明帝的连襟，杨坚的地位进一步提高。公元568年，杨忠死，杨坚继承了随国公的爵号。公元577年，北周灭北齐，杨坚立下战功，又进封柱国。第二年，杨坚出任定州总管，不久转为亳州总管。
杨坚并无突出的功绩，地位却扶摇直上，逐渐引起一些朝臣和贵族的嫉恨。北周初年，宇文护专权，多次想除掉杨坚，都因大将侯伏侯万寿兄弟求情而没有得逞。公元573年，周武帝宇文邕诛杀宇文护亲政，齐王宇文宪劝他尽早把杨坚除掉，内史王轨也认为杨坚有反相，但周武帝都没有予以重视，且又把杨坚的长女杨丽华嫁给皇太子宇文为，进一步巩固了杨坚的地位。
同时，杨坚也积极利用已有的社会影响，广泛拉拢关系，扩大自己势力。杨坚在做随州刺史时已与骠骑将军庞晃结为莫逆之交。后来，杨坚做定州总管，庞晃任常山太守，二人交往更密。杨坚将任亳州总管时，庞晃劝他就此起兵，建立帝王之业，杨坚握着庞晃的手说：时机还不成熟啊。至此，杨坚取周自带的愿望溢于言表。