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12世纪的蒙古大草原上，分布着大约一百多个大小不等的部落。他们之间为了争夺牧地和牲畜，获得蒙古草原的霸主地位，相互之间展开了长期的血腥屠杀。
在这众多的部落中，有一个蒙古族部落。在蒙古族部落中，又分为若干部，其中有一个叫孛儿只斤部，部中有两个强大的氏族——乞颜氏族和泰赤乌氏族。成吉思汗就是乞颜氏族首领也速该的儿子。
公元1162年1月1日，成吉思汗出生于迭里温孛勒符合（今蒙古国肯特省达达勒县境内）。成吉思汗出生那天，他的父亲也速该正好生擒了两名塔塔尔部人，其中一将领名铁木真，遂以其为成吉思汗命名，借以纪念这一胜利。其父也速该作为一氏之长，经常带领氏族成员四处征战，抢夺其他部落的财物。有一次，也速该误入了仇人塔塔尔的部落，吃下了有毒的食物，被毒死了。当时铁木真才9岁。
也速该死后，他手下的一些部属，纷纷脱离了其统治。其他一些部落也想趁机吞并乞颜氏族，特别是泰赤乌氏族，抢走他们的全部牲畜，拉走他们的奴仆，不断欺压他们，铁木真的家境完全破败了。母亲诃额仑只好带着一群未成年的子女，移居到鄂嫩河上游的肯特山旁，靠打野兽、拾果子、挖野菜度日。
在艰苦的生活中长大的铁木真，拥有一副强壮的身体。而且艰险重重的生活，使他有一种坚强不屈的性格和一个遇事机敏的头脑。泰赤乌氏族的首领担心乞颜氏族会重新兴盛起来，威胁自己的地位，视铁木真为后患。他们抓获了铁木真，将他带上木枷，送到泰赤乌部的老营，逐营巡走示众，使铁木真受尽了侮辱。可是在夜晚，铁木真用木枷击倒看守，机敏地逃跑了。
长大后的铁木真，为了恢复乞颜氏族高贵的地位，他开始谋划、进行了一系列的活动。他认识到，要对付泰赤乌氏族的压迫，单靠自己的力量是不行的，必须联合一些强大的势力作为庇护。于是，铁木真前往弘吉刺部落迎娶童年时订婚的妻子孛儿帖，从而加强了与弘吉刺部落的联系。弘吉刺部落赠送了铁木真不少的礼物，其中有一件非常珍贵的黑貂裘。铁木真又把这件黑貂裘作为礼物，前往土兀刺河黑林的地方，去拜见克烈部的首领脱斡里勒。克烈部落是漠北草原足以和塔塔尔部、泰赤乌部相抗衡的强大部落。首领脱翰里勒是铁木真父亲的义兄弟，铁木真尊奉脱斡里勒为父。经过一番寒暄，铁木真终于博得脱斡里勒的欢心。在脱翰里勒的荫庇下，铁木真开始积聚力量，他先后收下了折里表，后又有很多自由的骑士、勇敢善战的勇士接踵而来。
一次，篾尔乞人突然袭击了铁木真的部落，铁木真仓促逃跑。而他的妻子孛儿帖不幸被篾尔乞人俘虏去了，他不得不去求脱斡里勒和扎管刺部的扎木合的帮助。扎木合是铁木真儿时的伙伴，他们很快击溃了篾尔乞人，夺回了妻子和被掠的家人。公元1185年铁木真率兵消灭了篾尔乞部落，因此声名大振，不少当时乞颜氏族的旧属民，又纷纷重新投靠于他，连一些原先有名望的贵族也向铁木真靠拢。铁木真的力量逐渐强大起来。
公元1189年，28岁的铁木真被乞颜部落的贵族推举为首领，成立了部落联盟。铁木真清醒地意识到，参加联盟的各部贵族，都是为了自己的利益才联合到一起的，没有统一的制度，难以形成一个强大的势力。被推举为首领后，铁木真就立即建立起一套巩固自己统治地位的制度。首先，成立了专门保卫他的侍卫队，然后设立了带弓箭的、管牧羊的、管修造车辆的、管人的、带刀的、掌驭马的、管牧马群的、负责守护部落的机构。这些机构的负责人，都出身于奴隶或属民，是铁木真的心腹，在关键时刻可以为铁木真献出生命。铁木真也非常注意用思想统治部落，他在部落中运用各种机会，大力赞扬将士们征战、杀掠的行为，使全部落都把这些行为看成最受人尊敬的美德。通过这些措施，铁木真造就了一支最精锐的快速铁骑，拥有一批英勇善战的将帅和指挥官。
铁木真的势力逐渐强大，使原先的好友扎木合感受到了危险，他不能容忍这个新出现的强大势力，伺机要铲除铁木真这个可怕的对手。恰好扎木合的弟弟岱察尔因为劫掠铁木真部下的马群而被射死，于是扎木合以此为借口发动了十三翼之战。扎木合纠集了泰赤乌氏族等13个部落共3万人，向铁木真发起进攻。铁木真也将自己部落的3万人组成13个翼迎战。双方在答兰巴勒主惕摆开阵势，展开了激战，史称十三翼之战。结果铁木真大败，被迫退到鄂嫩河上游的狭地中去了。
但是，扎木合在胜利后显得过于残忍，他命令用70口大锅烹煮战俘。这种野蛮的暴行激起了同盟者的不满，加上他不善治军，内部各部落首领不合，不少人反而前去投奔铁木真。铁木真虽然失败了，可并没伤元气，他在失败后更加注意收拢民心。在一次围猎中，他故意将快要到手的野兽驱入泰赤乌部属照烈氏的猎场，让他们多获。照烈氏首领本来就不满意泰赤乌贵族的欺凌，见铁木真如此仁义，便率部投奔了铁木真。没有多长时间，铁木真的力量又壮大起来了。
十三翼战役之后不久，金朝接连发动了对塔塔尔部落的战争。塔塔尔部落原先依附于金朝攻打别的部落，但是在金兵进攻呼伦贝尔地区时，塔塔尔人趁机抢夺金兵的羊马，因而同金朝发生冲突。公元1196年，金朝派兵攻打塔塔尔部，铁木真为报世仇，抓住这个有利时机，立即出兵帮助金朝攻打塔塔尔部。结果塔塔尔部大败而逃，铁木真借机捕杀其首领，掠走其车马粮饷，并声称是为父祖报仇。这次战争使塔塔尔部从此一蹶不振。铁木真不仅获取了大量的物资，赢得了好名声，更重要的是同金朝结成了联盟，并接受金朝皇帝授予的诸部统领的官职。金朝的封赏大大提高了铁木真的政治权力，从此，他就利用朝廷命官的身份，号令蒙古部落和统辖其他贵族了。
铁木真的不断壮大，使他的敌人联合起来一起对抗他。公元1201年，塔塔尔、泰赤乌、合营斤等11个部落联合起来，共推扎木合为王，立誓要消灭铁木真。铁木真得知消息后，同克烈部首领、父亲的义兄弟脱斡里勒联合起来，共同迎击强敌。最后铁木真终于打败了扎木合，随之又横扫了塔塔尔部落，占据了水草丰美的呼伦贝尔草原。从此，铁木真的部落同蒙古草原中部的克烈部、西部的乃蛮部，成为鼎足而立的三股力量。
随着共同敌人的不断消灭，铁木真与脱斡里勒的关系变得紧张起来。公元1203年，克烈部企图吞掉铁木真的势力，铲除铁木真对自己的威胁。克烈部首领脱斡里勒本是铁木真尊奉的罕父，但为了争夺霸主地位，他们终于反目成仇。先是脱斡里勒假意宴请铁木真，想借机杀掉他，不料走漏消息，双方在合兰真沙陀进行了一场血战。由于脱斡里勒得到扎木合的支持，铁木真全军溃败。
不久，铁木真又收拢残部，假意同克烈部求和，并愿意归顺脱斡里勒。脱斡里勒信以为真，没有提防，谁知铁木真在夜间突然袭击了克烈部。经过三天三夜的激战，铁木真终于击败了克烈部，脱斡里勒逃入乃蛮部界内，被乃蛮部所杀。从此，整个漠北草原，只有乃蛮部落可以同铁木真相抗衡。
乃蛮部是蒙古草原西部的霸主，实力非常强大。克烈部的覆灭震惊了乃蛮统治者，自恃强大的乃蛮部首领太阳罕决定出兵讨伐铁木真。然而，乃蛮部落内部并不团结，兄弟各据一方，军纪松弛，部将各有各的打算。公元1204年4月，铁木真重整军队，率军迎战太阳罕。双方在纳忽山展开激战，结果太阳罕受了重伤，率部突围时大部分将士从山崖上掉下摔死，剩余部下人马相踏，死伤惨重，太阳罕也因伤重不治而死去。铁木真乘机征服了乃蛮的部众。
铁木真经过一系列的谋划、征战，于公元1205年终于铲除了草原上最后一个霸主，使西起阿尔泰山、东至兴安岭的整个漠北草原上的各部落，几乎全都成了铁木真家族的部属。