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中国的宫廷，自古以来就有从民间选美入宫的惯例，清王朝入关之后也沿袭了中原王朝这项对皇帝大有便宜的规矩。不过清王朝的选美制度与从前王朝的选美制度，还是有很明显的区别的。
清朝的选美称为“选秀女”，只限于八旗内部。
八旗是清代非常重要的一个军政制度。它最早起源于女真人氏族时代的牛录制度。努尔哈赤建立后金前后，由于征服的部落和掳获的人口越来越多，便将原本10丁一牛录的制度扩充到300丁一牛录，五牛录合称一甲喇，五甲喇合称一固山。“固山”在女真语言中，是部落的意思。每一“固山”都有各自不同的旗色为标志，平日时按旗色确定户籍，各家日常生活耕种放牧并饲养战马；战则照编制选调精干男丁依旗色行军作战，如有需要还可以“人尽为兵”，管辖起来非常方便。
刚开始的时候，努尔哈赤只建立了黄红蓝白四旗，随着他的势力范围越来越大，准备建立后金之际，也就是在万历四十三年（公元1615）的时候，又增加了镶黄、镶红、镶蓝、镶白四旗，合为八旗。八旗由八和硕贝勒统管，不但是各分管旗的族长，还是兼管该旗军政两手的领袖。
皇太极天聪九年（公元1635），后金增设蒙古八旗。皇太极正式称帝后的崇德七年（公元1642），后金再增设汉军八旗。——也就是说，事实上八旗共分满、蒙、汉共二十四旗，仅从这个数量上来看，后金在战时仅精干兵力就可以迅速集结到至少十八万。而八旗的民族构成也比较复杂，事实上包罗了当时关外所有的民族。不但有满族（包括与爱新觉罗氏有世仇被征服被占领的部族）、蒙古族、汉族，还有达斡尔族（清末代皇后婉容为达斡尔族）、朝鲜族、鄂伦春族等等。由于这个原因，八旗内部还有细分，满洲八旗为重心，汉八旗蒙八旗为附属；同样在满洲八旗中，又有正黄、正白、镶黄为皇帝亲信无世仇姓氏的“上三旗”……
清入关后，定下了选秀的规矩，按这个规矩，清皇族不与八旗以外民族联姻，只在八旗内选择。八旗女子到了一定年龄，都必须去参加选秀，中选者入宫或为嫔妃或为宫女。选秀未中者过了年龄才可以自行聘嫁，从未参加过选秀者以及初选过关却因种种原因未能参加复选者终生不得聘嫁，如私自婚嫁，则家长乃至所属旗的都统佐领都统统要治罪。
选秀女制度又分两种，一种是每三年一度由户部主持从八旗有根基人家中选择（现任官京职满蒙旗正五品以上、汉军旗文职九品武职六品以上；外任官文职正五品以上武职从三品以上；驻防官正二品以上，女儿无残疾无缠足者可参选。如父祖虽为官员却已去世，生前官阶未达到文职五品以上武职四品以上者，女儿无资格参选。八旗闲散、兵丁、革职官员之女无资格参选），这样选出的女子沾了父祖身份的光，命运也较好，一般能成为包括皇帝在内的皇族男子的“预备妻妾”——“备内廷主位，或为皇子皇孙拴婚，或为亲郡王及亲郡王之子指婚。”这也是有清一朝，皇子皇孙的生母鲜有出身贫寒的一个重要原因。另一种选秀女则是内务府主持的，从内务府三旗包衣人家中选择，这样的秀女则命运不济，只能做皇宫及各王府公主府的“宫女子”，和父母一样，奴才而已，就算能够想尽办法接近主人得到身份，母子们也是终生低人一等。
咸丰二年（公元1852）二月初八初九两天，二十一岁的咸丰帝爱新觉罗奕詝（也就是清文宗）照着规矩，进行了他新任皇帝以来的第一次选秀女。对于皇帝来说，选秀女不但是皇家规矩，更是借机充实后宫满足自己色欲的最理直气壮途径。
这一次选秀女，咸丰帝收获倒也颇丰，不但给皇族其他男子增加了妻妾数目，还一家伙就给自己的后宫增加了四名“贵人”四名“常在”——兰贵人、丽贵人、婉贵人、伊贵人、容常在、鑫常在、明常在、玫常在。此时的咸丰帝左拥右抱好不得意，但假若他知道自己身边这群新人中排名第一的兰贵人将要给自己的王朝带来什么未来的话，他可能就会换上另一副表情了。
兰贵人，也就是未来鼎鼎大名的慈禧太后，姓叶赫那拉氏，这是一个在努尔哈赤时代就与爱新觉罗氏既结亲又结仇的姓氏，属“下五旗”中的镶蓝旗。直到兰贵人变成慈禧皇太后，她所属的娘家一族才被“抬”入上三旗中的镶黄旗。
兰贵人闺名究竟是什么，倒真是众说纷纭，大约是由于她一进宫就得封兰贵人，因此很多时候她的闺名就被约定俗成地称作了“兰儿”。
“兰儿”于当年五月正式入宫，立刻就得到了“贵人”的封号，按宫规，初封即得贵人的女子必须是出自官宦世家的。这个封号的获得，也代表着兰贵人是颇有家世的。她的曾祖父名吉郎阿，字蔼堂，在乾隆嘉庆年间出仕为官，一直做到刑部员外郎；祖父景瑞则在道光年间干到了山东司员外郎之职。由于家世可观，景瑞进士出身的儿子惠征还娶了出身显赫的佟佳氏为妻，老丈人惠显乃是道光年间的安徽按察使、驻藏大臣、京营卫翼总兵，堂堂的二品封疆大吏。道光十五年（公元1835），佟佳氏在京城里生下了惠征的长女兰儿。
没过几年意外降临：道光二十三年三月，户部库银亏空案发，追究时发现吉郎阿有关联。虽然吉郎阿本人已死，但景瑞却不得不父债子还，必须偿付二万一千六百两库银。这笔款子实在太大，就算卖房子卖地也是还不上的，道光二十七年，实在还不清欠款的景瑞被革职并锒铛入狱，一家人由原本的富有陡然陷入了困境。
两年后，在多方奔走运作下，这个家庭终于时来运转。道光二十九年，景瑞被释放并以原有官职“光荣退休”，兰儿之父惠征则不但从卑微的笔帖式生涯中解脱出来，还当年就连升几级，当上了山西归绥道——从这个任命可以看出，景瑞惠征父子咸鱼翻身的背后，肯定有佟佳氏亲家露的绝活儿。因为归绥道正是惠征老丈人佟佳惠显的老根基——这位老官场曾经在此地做过七年的归化副都统，如今可算是岳职婿承。三年山西归绥道做毕，惠征的工作再次调动，于咸丰二年二月当上了安徽宁池太广道。
由于祖父官复原职不再背负处分，更因为父亲已经是堂堂的现任五品官员，年已十七岁的兰儿终于赶上了选秀女的末班车（十七岁为选秀年龄上限），当上了咸丰皇帝的兰贵人。
野史绘声绘色地说，少女兰儿不幸丧父，以长女身份主持家务，不得已经常在外抛头露面，因此得到了微服出游的恭亲王奕（或曰荣禄）的多方帮助，在入宫前发展了恋情。其实都是说不过去的，因为惠征先生还要活着当上宁池太广道呢，官没当上就给野史编死了，可真是死不瞑目。
野史还说，兰儿生于山西归绥（绥化，今呼和浩特），这更说不过去，惠征去归绥上任时别说大女儿，就是小女儿都可以满地跑了，佟佳氏也年纪老大，可怎么生娃娃呢？难道老惠征在这里又娶姨太太焕发了第二春不成？一种最大的可能是民间将惠征他老丈人惠显任官归绥的履历嫁接到他身上了。这可能的背后，恐怕就是攀龙附凤心态在作怪了。
在后来的宫廷女官德龄的记载中有这样一段话，说兰贵人“是和另外十六位少女一起被选进皇宫的……但在十七个人中，咸丰帝却只爱上了她一人，不久便正式把她册立为妃，宠冠六宫。”这样的描述，离事实未免太远，太给兰贵人长面子了。不过出自深得其宠的德龄女士也不奇怪。事实上，咸丰帝好色成性，皇宫中满是依照宫规选入的旗籍嫔妃，皇家林苑中则藏着不能入宫的小脚汉女，还见缝插针地在宫外泡戏子，“毫无架子”地与大臣争风吃醋。分给兰贵人的哪里还有什么“爱”字可言。何况即使在同时进宫的旗籍少女中，至少还有另两人所得的帝宠绝不亚于兰贵人。这两个女子就是丽贵人他他拉氏和玫常在徐佳氏。和兰贵人一样，她们都为咸丰帝生下了儿女。
说起丽贵人他他拉氏，在野史中也是大大有名的人物，还说她由于美貌和早怀孕，曾经抢了兰贵人（慈禧太后）的风头，结果在咸丰帝死后被母凭子贵的慈禧太后给砍手砍脚，重演了一回武则天情敌的悲惨下场。于是丽贵人成了令人同情的小白兔，而慈禧则进一步坐实了她狠毒的名声。其实这说法实在画蛇添足，要举慈禧狠毒的例子多得是，何必非要跟丽贵人过不去。
丽贵人是主事庆海之女，与兰贵人同批入宫。她比咸丰帝小六岁，比兰贵人小两岁，姿貌出色颇得咸丰帝欢心，一时在宫中与兰贵人各擅胜场。咸丰四年，丽贵人怀上了身孕。当年冬天，咸丰帝将丽贵人晋封为丽嫔。
咸丰五年五月初七，丽嫔孕满生产，为咸丰帝生下了第一个孩子：大公主。尽管生的是个女儿，对于二十好几都没看见儿女面的咸丰帝来说，仍然是个利好消息。女儿降生的第二天，咸丰帝便下旨晋封丽嫔为“丽妃”，并于当年十二月二十八日举行了隆重的册妃典礼。
封妃后，他他拉氏再没有生育，封号也就再未晋封。咸丰帝去世的当年，丽妃被连越两级晋封为“丽皇贵妃”。这个晋封令虽然是以同治帝的名义下发，而后宫之主也是同治帝的嫡母慈安太后，但事实上很多事情都在慈禧太后的操纵下，可以说，没有慈禧的支持，丽妃的晋封是不会这么快的。同理，在同治十三年（公元1874）年，他他拉氏又由“丽皇贵妃”再得晋封为“丽皇贵太妃”，得到了仅次于两宫皇太后的名分和待遇。
与他拉氏本人得到丰厚待遇相对应的，是她所生的女儿大公主也颇受重视。同治九年，咸丰帝的这位独生女儿被封为“荣安固伦公主”，得到了皇后嫡女才能得到的封号。同治十二年（公元1873）八月，荣安固伦公主出嫁，丈夫是汉军副都统符珍。然而完婚仅仅一年，十九岁的荣安公主就去世了。
女儿去世后，丽皇贵太妃在后宫中过着养尊处优却又百无聊赖的生活，她与慈禧太后既无权力之争，咸丰帝这个引发妻妾争风的祸首又已不在世，大家都成了寡妇，关系倒也处得十分和睦。慈禧太后当然更不用说，彼此尊卑已定，丽皇贵太妃既不好权，又安于位居己下，她对丽妃也就很有好感，相处甚佳。
光绪十六年（公元1890）十一月十五日，五十四岁的丽皇贵太妃他他拉氏病逝。遵照慈禧的懿旨，光绪帝亲至灵前奠酒，令大臣以下、宗室以上并王公官员均素服一日，赠谥号“庄静”皇贵妃。光绪十九年四月，庄静皇贵妃入葬清东陵中的定陵妃园寝，位居第一排正中最佳最尊贵的位置。
庄静皇贵妃去世后，她的女婿符珍虽说不上平步青云，倒也步步提拔颇受重用，一直平平安安地活到了宣统元年（公元1909）末才去世。
和他拉氏一样，玫常在徐佳氏也是和兰贵人同批进宫的女子，与丽贵人同岁。与两位贵人不同的是她出身较低，父亲只不过是个催领叫诚意的，因此徐佳氏初入宫时只得到了一个“常在”的封号，比贵人要低一级。
出身低贱的徐佳氏对晋升的渴望比贵人们更为强烈，她也确实找到了机会，不久就晋升成了“玫贵人”。然而徐佳氏似乎有些恃宠而骄，于是祸事也就来了。咸丰五年五月二十四日，徐佳氏终于惹恼了咸丰帝，重新被贬为常在。不知道这次徐佳氏得罪皇帝究竟是为的什么原因，一个月后，咸丰帝居然还在气头上，觉得贬为常在还不解气，干脆下令将徐佳氏贬为“宫女子”，由嫔妃降为女奴。八天后，咸丰帝不知怎的又忽然回心转意，又重新将徐佳氏复封为“玫贵人”。
经历了这一场可怕的“打情骂俏”之后，徐佳氏的帝宠居然不退反进。至今在清宫留存的画作中，就颇有几幅是描绘徐佳氏游玩场景的。咸丰八年二月初五，她为咸丰帝生下了一个儿子即皇次子。心花怒放的咸丰帝立即将她晋封为“玫嫔”（同时还有一位出身很高的佟佳氏为祺嫔）并打算进一步封妃。可惜的是这个儿子命不久长，竟夭折了。更糟的是随后就是太平天国与英法联军之乱，咸丰帝再没了心情说晋封的事，徐佳氏在咸丰朝的名位也就止步于嫔一级。
咸丰帝死后当年，慈安慈禧两宫太后便晋封徐佳氏为玫妃，并追封其子为悯郡王。同治十三年十一月，徐佳氏再进为玫贵妃，位居丽皇贵妃他他拉氏之下并以此身份一直活到五十多岁。徐佳氏死后与他拉氏一起入葬清东陵定妃园寝。
现在我们所能看见的慈禧太后模样，已经是她六七十岁以后的模样了。她那时的模样，末代皇帝溥仪的形容是一句大实话：“一张丑得要命的瘦脸”。但话说回来，那毕竟是一个老妇人的模样，她的姿容不但早已经在多年的守寡生涯中、没有正常家庭和人伦感情且几近变态的宫廷里，磨损得干干净净，更何况人过三十“相由心生”，那也美不起来了。慈禧太后个子不高，据清东陵考古发现，她死时身高约一米五四，算起来年轻时也不会超过一米六，身形也与北方女子常见的体型大不相同，倒也符合咸丰帝热衷南方小巧女人的审美眼光。在民间传说中，年轻时的兰贵人生得即使不是十全姿容，也有八九分风韵，偶尔外出踏青总能引来观者啧啧赞叹。常言道三分长相七分打扮，她对修饰也一直非常在意，认为即使待在屋里无人欣赏，女人也不能蓬头垢面地过日子。直到七十余岁面貌已经完全不济，这位老太后仍然在精心地装扮自己，并因为光绪后妃不懂打扮而对她们增加了一条反感的理由。除了外貌，她还博览群书很有心计，这一切，对于她在纷繁复杂的后宫中站住脚并得到咸丰帝的注意，是起了相当重要的作用的。
咸丰四年二月二十六日（公元1854年3月24），咸丰帝晋封兰贵人叶赫那拉氏为“懿嫔”，这个十九岁的女子正式进入皇帝的嫔妃一级。册封典礼于当年十一月二十五日举行（公元1855年1月13）。从这个晋封令看来，叶赫那拉氏确实在当时的后宫争宠中占据了上风，因为怀孕有功的丽贵人他他拉氏和父亲贵为御史的婉贵人索绰络氏虽然都是同年晋嫔（婉贵人晋英嫔），但典礼要晚于懿嫔至少一个月。
咸丰六年三月二十三日（公元1856年4月27），二十一岁的懿嫔在紫禁城的储秀宫中为咸丰帝生下了一个儿子。这是咸丰帝盼星星盼月亮好不容易才盼来的，欣喜若狂的咸丰帝立即将叶赫那拉氏晋封为懿妃。如果说刚进宫时，只是女人间争奇斗艳争夺皇宠的话，那么此时的叶赫那拉氏已经因为生育有功而地位稳固了。自此以后，她靠着出自自己腹中的儿子，名分越升越高。第二年她正式成为“懿贵妃”，坐上了后宫中仅次于皇后的交椅。
咸丰帝的皇后姓钮祜禄氏，是他的第二位嫡妻。咸丰帝的第一位妻子是他十七岁那年（道光二十七年）迎娶的太常寺少卿富泰之女萨克达氏。这位萨克达氏命薄寿浅，结婚才两年不到二十岁就夭折了，也没有生下一男半女。咸丰帝继承皇位后，追封这位结发之妻为“孝德皇后”。她也是咸丰帝后妃中唯一一个与丈夫合葬一陵的女人。
萨克达氏恰好死在道光二十九年的十二月，正是孝和皇太后与道光皇帝前后脚要去见老祖宗的时候，因此时为皇子的咸丰帝也就压根没办法立即续弦。
道光三十年正月，道光帝驾崩，咸丰帝继位。由于尚在孝期，他也没有立即选立皇后，而是将自己做皇子时的侧福晋钮祜禄氏封为贞嫔、侧福晋武佳氏封为云嫔。在极为讲究论资排辈和出身家世的后宫中，贞嫔更胜云嫔一筹，她是广西右江道穆扬阿之女。于是在咸丰二年的五月，贞嫔当上了贞贵妃，从而击败云嫔，在六月正式入主坤宁宫，成为咸丰帝的皇后。
钮祜禄氏虽然当上了皇后，但她年纪却并不大，比兰贵人还要小两岁。年纪虽小，这位皇后娘娘却从不曾露出丝毫年轻女子的浪漫娇媚。她不但勤俭，而且严守礼法宫规，天再热也不为凉爽而露出身体的肌肤，洗浴时绝不让旁人侍候，在自己的丈夫面前也一定是全套礼服加端端正正的仪态。咸丰帝对妻子极有皇后风范的言行举止十分敬重，然而在夫妻生活方面他却对钮祜禄氏“敬而远之”，大约也正是这个原因，钮祜禄氏的正宫之位虽然从未动摇，却一直都没能生育儿女。
对于叶赫那拉氏的得宠生子，后宫中的女人们不用说也是妒忌的，即使是在世人眼中温柔敦厚的皇后钮祜禄氏也不例外。
野史传说，其实叶赫那拉氏自入宫以来，皇后便对其招徕皇帝的言行深为不满，时常向皇帝劝诫，甚至还曾经因为她梳理特殊的发型而当面斥责。
《清稗类抄》记载的另一件事则更为典型，可以充分地显露出帝后妃三人截然不同的生活态度以及宫廷中严苛的尊卑之分。
“咸丰六年，帝住孝钦处数日，不视朝。孝贞谂其故，乃顶祖训至宫正跪，命人请皇帝起听训。帝止曰：予即听朝，勿通训。迨出朝，少时即退，问后何在，告之在坤宁宫。帝即至，见孝贞于中坐，孝钦跪在地下，孝贞历数其过，以杖辱之。”（帝为咸丰帝，孝贞即慈安太后，孝钦则为慈禧太后）
也就是说，在叶赫那拉氏产下皇子并晋位为懿妃之后，咸丰帝曾经连着好几天住在她的宫中不视朝。皇后认为皇帝违背祖训，懿妃惑乱皇帝，一大早就亲自到储秀宫外顶着祖训念诵，逼得咸丰帝只好立马从温柔乡中跑出去上朝听政。以他对老婆的了解，深知不会就此罢休，所以上朝没多大一会儿就找个借口跑回了后宫。一打听，皇后当真把懿妃押到坤宁宫审办去了。当咸丰帝紧赶慢赶到坤宁宫去救宠妃时，所见的场面如下：皇后居中上坐，懿妃跪在地下听皇后清算老账旧账之后，还挨了杖刑。——关于懿妃挨杖刑的时间，有人认为是在咸丰六年初，那也太说不过去了：年初叶赫那拉氏还怀着身孕，皇后若在此时下手未免狠过了头，与她的贤后形象太不相符。何况叶赫那拉氏临盆在即，储秀宫如何能留盼子心切又好色成性的咸丰帝。因此杖责事发生于产子后的可能应该更大些。
据说，在此事发生之后，叶赫那拉氏深知自己名位不济，收敛了很多，时常在逢迎皇帝之余对皇后也曲意奉承，竟得到了皇后的欢心，得以在咸丰七年正月晋封贵妃。与此同时，眼看着后宫嫔妃越来越多、皇帝越来越分心的叶赫那拉氏也更深地懂得了仅凭一己之力不足以在宫中朝中立足的道理，她开始培植有助于自己的其他力量。
懿贵妃首先栽培的，当然是可作耳报神使用的宫中太监及宫女，如安德海等人便是这样陆续成为她羽翼的。但真正有意义的栽培则莫过于她一手促成的一场联姻。在她刚生下皇子最得帝宠的时候，咸丰帝的异母弟弟醇郡王奕譞到了成婚分府的年龄。懿贵妃抓住了这个大好机会，向咸丰帝推荐自己十五岁的妹妹做郡王福晋。正与她打得火热的皇帝果然答应了这个亲上加亲的主意。于是懿贵妃成功地让自己的妹妹当上了皇帝的弟媳妇。后来的历史证明，这桩联姻对她的权力生命起到了非比寻常的影响力。
除了固宠联姻，懿贵妃本人也确实不简单，她读的书多，还能写一笔好字，逐渐倦于政务的咸丰帝还时常让她代自己批阅奏折。刚开始的时候，她还是照咸丰帝的口述誊写，随着地位的进一步稳固，她忍不住开始表达自己的见解，时不时还有与咸丰帝及其亲信近臣如肃顺等人相左的意见冒出来。不消多久，这位贵妃娘娘就找到了排遣后宫寂寞的最好途径：权力。从此她踏入了权力中心的争斗并终其一生不择手段地恋栈于此。
叶赫那拉氏所嫁的丈夫咸丰帝是一个体质才干都相当不济的人物。
咸丰帝初即位时，倒也有过些振奋的意思，也靠着弟弟恭亲王奕在对太平天国的作战中取得了胜利。然而随后兄弟政争，咸丰帝才疏学浅毫无眼光，有些才干胆识的恭亲王又离开了权力集中枢，再加上清王朝痼疾已深，国事日渐消沉。
咸丰帝当年是以孝顺仁厚赢得道光帝欢心，从而被立为继承人的。应该说老道光在这一点上倒也没看错儿子。至少在出卖国家利益方面，咸丰帝不但深得其父真传，还青出于蓝而胜于蓝。仅仅在咸丰八年这一年内，清王朝签订的卖国条约就包括《中俄瑷珲条约》《中俄天津条约》《中美天津条约》《中英天津条约》《中法天津条约》。
当然，签订割让土地的条约，道光帝也并不是第一人。康熙皇帝就曾经和俄国签过《中俄尼布楚条约》，把汉唐以来就属于中国所有的贝加尔湖及东尼布楚让给了俄国，还把乌第河与外兴安岭之间的地方划成了“待议地区”，并给予俄国极大的通商利益。话说回来，这条约虽然让俄国人占了极大便宜，害死了无数原本居住在那片土地上的中国人，总算还能在脸面上看得过去。相比之下，咸丰帝和俄国人签订的《瑷珲条约》可就要“出色”得多了：将黑龙江以北、外兴安岭以南六十多万平方公里的中国领土彻底划给了俄国，乌苏里江和黑龙江只许俄国行船，乌苏里江以东也成了“中俄共管”。——这片土地与尼布楚条约所出让的土地大有不同：不但自汉唐以来就是中国领土，同时也是清王朝“龙兴”之基。现在咸丰帝龙头一点，轻轻易易地把祖宗的风水地拱手送人了。真是只有想不到的，没有做不出的。
卖国条约签得越多，侵略者的胃口越大。咸丰十年（公元1860）夏末，英法联军兵临通州，北京城形势危急。胆小如鼠的咸丰帝眼见战报越来越不利，再顾不得什么祖宗什么基业什么脸面了，立即采纳了亲信肃顺、载垣、端华等人的意见，命恭亲王奕为留京大臣处理问题，自己则在农历八月初八（9月22日）这个发达之极的黄道吉日里，带上后妃宠姬一溜烟儿地逃到了热河行宫。
把国家整成这个样儿，咸丰帝自知本事太差，也就更加放纵于酒色享乐了。然而在宫廷传说中，这位皇帝乃是个早产儿，先天不足异常虚弱。传说虽不知真假，但他从二十五六岁就开始靠喝鹿血支撑日常生活却是不争的事实。说起来鹿血可是大热天补的东西，别说青年男子，就是换了身体较好些的中老年人，恐怕也要消受不起大流鼻血。可这样成大碗灌新鲜鹿血的高难度动作，却是咸丰帝每日必操演的内容，即使在为躲英法联军逃往圆明园时，他都没忘了赶上一头鹿。
尽管身体差得无以复加，咸丰帝仍然割舍不下美酒美人。他的后宫中，仅仅是贵人以上的旗籍后妃就有十九人，常在答应以下无计数，除此之外还有散诸野史的许多妓女乃至寡妇，为了满足色欲，咸丰帝走到哪儿就把春药带到哪儿，在时人笔记中甚至还出现过有大臣在觐见时误吃春药大失脸面的事情。除此之外他还嗜酒如命，每喝必致烂醉而后快。沉湎酒色的后果，是生命更迅速地消逝。咸丰帝自己也清楚这一点，在恐慌中，他成了一个性变态者，以喝醉了酒毒打嫔妃宫娥，酒醒后又重赏宠幸被鞭笞者为乐。照此看来，年华渐逝的懿贵妃在咸丰帝眼里的吸引力越来越少也未见得不是好事。
待在热河行宫里的咸丰帝在天昏地暗地享受他人生最后的疯狂，行宫外的皇帝亲信大臣肃顺和北京城里的恭亲王奕却形成了两个分别以他们为中心的权力帮派。奕虽因主持签订了大批条约而得到了外国人的支持，肃顺等人却成功地在热河“挟天子以令诸侯”占据了上风。因此，哪怕只是为了将咸丰帝这个傀儡继续捏在手里，肃顺等人也不会愿意让他返回北京城。而咸丰帝也乐得在行宫中不受任何家规约束，逍遥浪荡。“承德避暑山庄”顾名思义，只是避暑之用，到咸丰帝这儿它却成了四项全能，不但避暑，连秋冬春三季都全包圆儿了。
咸丰十一年七月十六日（公元1861年8月21），咸丰帝终于油尽灯枯。尽管他在如此炎热的季节仍然吃了一大堆羊肉进补（菜单为羊肉白菜、羊肉豆芽……），他的身体也终于再撑不下去了。午饭刚吃完，咸丰帝就突然晕厥，直到深夜才悠悠醒转。
虽然神志清醒过来，咸丰帝也已手足无力，连字都写不了。他自己也知道自己的末日到了，于七月十七日子时三刻（即十六日深夜11时45分）召来了自己最信任的八大臣，面授遗旨，将懿贵妃为自己生下的独生子载淳立为皇太子，任命八大臣为顾命大臣。与此同时，他将一枚“御赏”章交给皇后钮祜禄氏，将“同道堂”章交给儿子载淳（事实上给了其生母懿贵妃），安排下了顾命大臣与两宫太后彼此制约、保障小皇帝平安长大的政治格局。
事情安排妥当，时间离那顿午饭也已经过了十余个小时，虽然死到临头，咸丰帝仍然不免感到饥饿，想吃冰糖燕窝。然而燕窝刚刚端上，咸丰帝却剧咳不止，想要先喝些鹿血提提神。然而鹿血还没能取来，饥肠辘辘的咸丰帝就猝然逝于烟波致爽殿了。
这时是咸丰十一年七月十七日寅时（8月22日凌晨三时许），咸丰帝爱新觉罗奕詝年仅三十一岁。