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在很大程度上，我的工作是去批判家长对青少年行为意义的忽视，并指出他们的亲子关系因此误入歧途。20世纪的家长们常常被告知他们的孩子在试图“离开”他们。青春期是分离和反抗的时期，青少年在这段时期里挣扎着对抗儿童期的爱意，并尝试不再将家长当作可靠的知识来源。虽然近年来更多研究表明，青少年仍然与家长有着亲密的联结，而且致力于获得家长的认可和赞许，但青春期代表着反抗和拒绝的印象仍然牢牢刻在流行文化里和许多家长心中。
我写这本书的目标是提供一种看待青少年的新视角，将青少年眼中的世界（像成年人眼中的世界一样清晰地）呈现出来。我希望帮助青少年进行自我表达和自我理解，也希望在青少年学习识别强大的情绪和利用日渐浮现的技能时，指导家长参与到他们的努力中。我想要通过强调这种经常不稳定的关系中的积极方面，把家长重新介绍给他们正处于青春期的孩子，也把孩子重新介绍给家长。但人们如果认识不到亲子关系中的问题，就无法理解关系中至关重要的积极要素。
不知道我们爱的人如何看待这个世界，这是令人极度不安的。在过去几十年里，青少年的生活发生了极大的改变，而家长却没能跟上脚步。最常被家长提及的变化是社交媒体，它们吸引了青少年的注意力并塑造了他们的人格和人际关系。但是，青少年的社会关系也被其他许多因素改变了。青少年现在站在不确定的未来的阴影中。他们为机会、环境担心，也为自己的生计担心。分担了这些压力和不确定性的家长想要保护自己的孩子，却对此感到力不从心。
近20年来，人们对青少年的科学理解也发生了巨大的改变。通过卓越的核磁共振成像技术，科学家现在可以利用强大且无害的磁场和无线电波生成活人大脑的图像。这样近距离对活动中的大脑进行审视直到20世纪末才成为可能。青少年的大脑结构和行为既不同于儿童也不同于成人，他们大脑的神秘之处正逐渐被揭示出来。
依靠功能性磁共振成像（functional magnetic resonance imaging, fMRI）技术，科学家得以通过追踪血流量和血氧水平检查活动中的大脑。这些指标指示了人在做出决定时、与他人交谈时，或者感到害怕、被爱或无聊时，大脑的哪一部分会变得活跃。通过fMRI技术，科学家可以观察到青少年大脑中一些特定的系统（特别是那些处理情绪和社交活动的部分）怎样遵循着独特的路径。
针对青少年大脑发育的有趣新发现本应拉近我们与自己孩子的距离，但它们做到了吗？这些发现有时使青少年被视作不合群的、陌生的和难以接近的，从而扩大了青少年与家长之间的鸿沟。通过成人之间的口耳相传，这些神经科学方面的新发现被视为青少年不成熟和有缺陷的证据。但具有独特性的青少年大脑其实具有高度的适应性，能够快速学习，有着好奇心和勇气。对承受风险的意愿、对刺激因素的钟情和对进行冒险的渴望促使青少年进行探索和创新。由于人类环境不断变化，每代人都需要新的知识和新的技能来应对其面对的特殊挑战。青少年的大脑具有极强的可塑性（或者说改变的能力），这使得他们构建出了准备好应对他们所处世界的大脑。
同时，青少年与他们的家长一样，想要保持对他们来说首要和基本的关系。没有什么比无法得到理解更能伤害一段关系。与成人一样，青少年也渴求尊重。说青少年的感受“太疯狂”以及他们的大脑“不成熟”是对他们的一种羞辱。是时候把关于青春期的新科学与青少年的经历相结合，以促进对青少年的目标、心智和尊严的公平看待了。
本书中的探讨均基于我在过去35年的职业生涯中曾做过的针对青少年及其家庭的研究，材料包括访谈手稿、录像和青少年及其家长分享给我的日记。60多个来自不同背景、种族和文化的英国与美国家庭参与了研究。他们的经历揭示了养育过程中存在一种复杂的动态关系，而且青少年对不断变化的生活很敏感。亲子动态关系中的许多主题（联结、信任、安全、成长）可以在多代人中持续存在，但随着青少年的教育、交流和休闲方式，以及他们所处的社会、政治和经济环境的改变，跟上这种变化的速度对家长来说是一项严峻的挑战。但这也是一项重要且值得去做的任务，因为当家长学会理解处于青春期的孩子，他们就能成为有益于孩子心智成长的合作者。
养育不是一个封闭的系统，家长的行为和青少年的反应无法用一条线连接起来。因此，我画不出一张指明“家长应该做什么”的蓝图。这是因为每个家长和青少年都会构建自己的关系，每个人的关系也都有着自己的节律和意义，而这些都植根于特定的家庭和文化。相反，我会给出一些模型。这些模型展示了在亲子关系这出“戏剧”中，不同“演员”会如何以不同的方式理解另一方所说或所做的事，并借之持续影响另一方的行为。
任何关于养育的建议都应该通过这个问题来检视：它能否通过“哥白尼式革命”的测试？“哥白尼式革命”最初是指对天体运行规律的认识的转变，即从太阳围绕地球运动的静态世界模型，转变到更复杂且反直觉的模型——地球不但是围绕太阳运动的，而且同时在一个受到其他行星的质量和运动影响的轨道上运行。在亲子互动的领域里，与之类似的范式转换是指将亲子互动的模型进行改变，摒弃将亲子中的某一方放在静止的中心，且一方只围绕另一方做出反应的模型。
在旧的模型中，孩子偏离轨道，一定是因为家长做了些什么。或者，孩子处在固定的中心，其基因或性格已经定型，而家长只能接受“这个孩子就是这样”。然而，在新的范式中，影响是多方向的，许多不同的力量会塑造孩子和家长双方的道路。
家长和青少年是一个团队，一方的反应、假设以及联系都会影响另一方。通过希望、记忆和恐惧，青少年的行为会引起家长的反应，家长的反应反过来也塑造了青少年的行为。然而，家长造成的影响是通过青少年所处的环境来调节的。青少年所处的环境既包括社会环境也包括神经生物学环境。社会环境包括朋友和当代行为准则日益重要的影响；神经生物学环境即青少年大脑和身体的快速发育。青少年的行为常常是明显不合理的或者混乱的，但是如果家长能够将孩子的行为看作有目标导向的、有意义的和经过思考的，那么家长就更能理解孩子的行为，并尽可能地利用亲子之间强有力的联结。