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在青少年的大脑似乎被奖赏系统控制的同时，它们快速发展的心理能力也具有管理那些冲动的潜力。自我管理与对自我和他人的理解有紧密的联系。
他人的观点能够引起青少年的自我审视，他们会问“别人是怎么想的”“他们怎么看我”“这个表情、声音、动作意味着什么”。大脑中的内侧前额叶皮质与处理和回应他人的问题有关，而在青春期时，这一区域会重获新生。就像接下来要讲到的，这巩固了对于自我控制至关重要的监管系统。
心智化涉及一种奇妙的想象能力。在这种想象能力的推动下，我们会把他人的行为看得与我们自己的行为同等重要。我们会进入一种人际交往的领域，在这里，他人的想法会对我们自身产生影响，而他人对我们的理解会使痛苦的感觉变得可以忍受。从想法、动机和感受等方面理解人类行为（包括自己的行为）的能力是一种需要较长学习曲线的能力。这条曲线起始于婴儿期，存在于我们与他人的亲密关系中。当我们所爱且信任的人们给我们回应、对我们好奇时，他们就会帮助我们看到自己的内在世界，以及我们的话语和行为对他人有着怎样的意义。
心智化比共情（分享他人的感受）和正念（有时被用来描述对自己精神状态的觉知）更为复杂。心智化与情商（理解他人感受的技能）有着相似性，但心智化并不是将关于他人和我们自己内心生活的一切都认为是“正确”的。心智化的出现先于情商，而且通常涉及最初的误解。事实上，发现自己误解了他人随后修正自己的解读对于了解他人的复杂性是至关重要的。
当青少年反思自己新的、更为复杂的内在世界时，他们也会意识到，他人的内在生活是很难解读的。青少年看到的他人的表情以及听到的他人的话语仅仅揭示了一部分内容。对于青少年来说，“他是怎么看待我的”这个由他们的镜中我提出的迫切问题，会与他们意识到“他人的思想往往很难懂”的新觉知联结在一起。而这种觉知在相当程度上造成了他们的社交焦虑。
当科学家检测与社会加工相关的大脑区域的活动时，他们发现，在任何人际情境中，青少年大脑中的血流量和氧流量都远超儿童或成人的大脑。与活跃的脑力劳动伴随而来的是不稳定的兴奋的信号，比如多汗、心率提高。当青少年关注社会情绪（比如尴尬或更积极的认可）时，他们就无法思考任何其他事情了。他们的镜中我和“想象中的观众”吸收了所有的心理能量。当青少年进行自我凝视时，他们就会去做能够避免被社会谴责的事。就像我们已经看到的，与保护自己的生命相比，青少年更愿意去保护自己的形象。对他人想法的敏感令他们面临风险，但在有家长参与的情况下，风险是可以被降低的。