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在经历了两次工业革命之后，人类社会迎来了第三次工业革命，这是一次以原子能、电子计算机、空间技术以及生物工程的发明和应用为主要标志的科技革命，它从更深的层面影响着人类社会的发展。比如，我们今天所处的“互联网时代”，就是计算机技术发展的结果。自然，掌握了计算机和网络技术的人，就有机会成为这个时代的弄潮儿。
当年，库克之所以远离家乡，选择去奥本大学学习时，一个看起来微不足道的原因就是他的高中没有计算机。
在20世纪60年代，计算机在经历了电子管、晶体管两个时代之后，进入了集成电路数字机时代。在硬件方面，主存储器沿用了上一代磁芯的设计，而在软件方面则出现了分时操作系统和结构化、规模化程序的设计方法。相比于前代，最大的进步就是计算机运行速度变得更快了，同时在可靠性上有了明显的提高，制造成本也逐步下降。这意味着不再只有政府和企业能用得起，计算机已经开始朝着民间市场发展，应用领域也拓展到了文字处理和图形处理方面。
这些重大变化，当时的普通人是无法察觉到的，但是对一些业内人士来说，他们已经预感到了一场新的变革正在酝酿。这场变革也成功将库克“卷入”。
库克与计算机的结缘要从IBM说起。
IBM，即国际商业机器公司，1914年创立于美国，是全球最大的信息工业跨国公司。人们常说：“IBM前30年的历史就是IT业前30年的历史。”此话不假。IBM是一个神奇且强大的公司。从螺丝钉、键盘、鼠标到CPU、硬盘、内存，再到大型机、巨型机，IBM都能制造，甚至可以提供从软件到硬件的服务，任何一家IT企业都无法与之相提并论。20世纪60年代，IBM的计算机主机市场占有率达70%，发展如日中天。
进入80年代，IBM决意杀入个人计算机市场，而当时的苹果也在渗透同一片市场。而IBM的高层敏锐地意识到，如果下手慢了，等到用户习惯苹果的计算机以后，IBM再想争夺用户就会变得困难重重，因为这里面存在着较高的转换成本，比如上手熟练度、软硬件适配等。为此，IBM制定了“快局次席战略”：用最快的速度进入市场，以追求更高的市场占有率为原则，避免潜在用户被苹果抢走。
1981年8月12日，IBM推出了世界上第一台IBM计算机，该款产品的问世轰动全世界。当时一部分人已经意识到计算机在未来生活中的重要性，自然也产生了强烈的购买欲望。
IBM的这台计算机采用了主频为8MHz的英特尔8088处理器，操作系统是微软的MS-DOS，而IBM将该款计算机命名为“Personal Computer（个人电脑）”，后来它的英文缩写“PC”就成为一个固定词汇。这款计算机进入市场以后，IBM预估其年销售量为24万台左右，然而，仅一个月就完成了这个目标，几个月以后，IBM的PC销量超过了当时风头正盛的苹果电脑。
1983年1月3日，《时代》周刊将“个人电脑”列为“年度风云人物”，配图正是IBM的PC，这是一个破天荒的举动，也从侧面证明了PC在世界范围内的影响力。毫无疑问，20世纪80年代就是IBM大杀四方的时代，也是它和苹果展开生死博弈的重要阶段。此时的IBM需要大量的经营管理人才，而库克则是被选中的幸运之子。
事实上，库克早在大学念书期间就被IBM“盯上”了，当时IBM发现了这个性格沉稳、做事谨慎的人才，于是对其发出了邀请，这对于一个尚在象牙塔的青年来说是难得的机会。于是，库克毕业后顺利进入IBM，一干就是整整12年：从1983年到1994年。有意思的是，当时他的竞争对手正是苹果。
库克在IBM任职期间，主要负责PC部门在北美地区和拉丁美洲地区的制造和分销工作。IBM的PC在市场上火爆大卖时，库克不仅是见证者更是推动者，正是他出色的营销能力让IBM的PC销量节节攀升。到了1985年，IBM的PC销量累计超过了100万台，IBM的PC事业部成为年度收入45亿美元的超级部门，员工数量过万。
和后来加入苹果时不同，库克进入IBM时正是企业的上升期，这主要得益于IBM正确的市场战略和产品战略。当时只要有IBM的PC被生产出来，就不用考虑能否卖得出去的问题，因为IBM的PC结实耐用且价格不贵，在用户心目中的认可度相当之高，IBM因此牢牢把握着行业话语权。
之前IBM主要面向的是企业客户，盈利方式也是以IBM系统的推销和租赁为主，仅凭这个渠道就给公司带来了巨大的收益。当时，客户需要接受IBM的软硬件套装策略——软硬件和服务合约同步，这才能真正享有IBM系统和服务的权利。在相当长的一段时间内，IBM不需要做任何广告就会有大批的客户找上门来。然而，随着时间的推移和形势的变化，IBM风光的时代也开始走向了尾声，当时有越来越多的强力竞争者进入市场，IBM要面对的不再是苹果这一个对手。与此同时，IBM自身存在的隐患也逐渐暴露出来，而这一切都没有逃过库克的眼睛。
那么，库克发现了什么呢？答案是品牌知名度。听起来似乎有些可笑，但实际上当年的PC市场仍然有着很大的发展空间，对于了解计算机的人来说，IBM知名度很高，但对于那些潜在用户来说，IBM仅仅是若干品牌中的一个，其知名度随着竞争产品的不断涌入正在被慢慢稀释。因此，库克提议要为IBM打广告，让更多的人了解并认可IBM。
如果换成是其他人，这个建议大概率不会被通过，毕竟IBM的销量摆在那里。在某些高层眼里，做广告无异于浪费资金。但库克毕竟是一个举足轻重的人物，他的提议得到了IBM的采纳，他们开始加大广告宣传力度。如此一来，库克管理的北美和拉美地区的分销越来越有声有色。然而，谁都想不到的是，库克在IBM干得顺风顺水之际竟然选择了离开，这个举动和他后来加入苹果简直如出一辙。
库克为何要离开IBM，他并没有对这个问题正面做出回答，但可以肯定的是，那时的他已经敏锐地发现了IBM正在走下坡路，而它的竞争对手也越来越强悍。事实果真如此，2005年，IBM将曾经不可一世的PC业务卖给了联想，库克很幸运地在见证这个心酸时刻之前就抽身离开了。
1994年，库克离开IBM以后进入了一家名为“IE”的智能电子公司，担任计算机经销商事业部首席运营官。第一年他的薪资待遇很高：基本工资25万美元外加67500美元的奖金以及10万股股票。因此不少人认为库克离开IBM是因为IE开出了高价码。可惜的是，这家企业比较短命，在遭受多起诉讼之后于1997年被出售给通用电气公司，而库克几经辗转进入了康柏。
康柏成立于1982年2月，是一家专门生产计算机的公司，论历史它无法和IBM相比，却在当时有着旺盛的生命力。1984年，康柏的年收入高达1.112亿美元，创造了美国的商业纪录，在第二年又增长到3.29亿美元，再次打破纪录。这个恐怖的破纪录速度似乎停不下来，康柏在1986年的年收入达到了惊人的5.039亿美元，PC销售量达到50万台，成功进入世界财富500强行列。
从1997年到1998年，康柏进入了高速发展阶段，自然也面临着加强原料采购和存货管理的需要。由于康柏此前是IE的供应商之一，他们很赏识库克的专业能力，因此对他抛出了橄榄枝。
进入康柏以后，库克担任了负责物料管理的副总裁。他在康柏仅仅任职半年时间，但做出的贡献并不小，最突出的就是帮助康柏过渡到按订单生产的制造模式，这种模式被康柏称为“优化配送模式”。之前，康柏是想生产多少就生产多少，结果导致大量货物积压，采用新的制造模式后，就按照预测需求来生产，自然就有了灵活性，并节约了大量成本，后来这个模式也被竞争对手戴尔效仿。
命运总是充满戏剧色彩，库克在康柏积累的存货管理能力和开创的优化配送模式被乔布斯看中，让库克在日后进入苹果时有了用武之地。从某种意义上讲，IBM和康柏在为苹果培养一位管理大师。由此可见，在竞争残酷的红海市场，企业之间的力量往往是此消彼长的，但背后操纵它们的人却在不断精进成长，这些顶尖人才可能从一个阵营流动到另一个阵营，他们的履历表中可能撰写着一个个企业的起落沉浮，但他们的存在让整个市场保持着一种总体的平衡：有昔日的王者落幕，也有未来的强人登场。