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1960年11月1日，在美国亚拉巴马州的莫比尔市，库克降生了，他在家中三个兄弟中排行第二，另外两个兄弟一个叫麦克，另一个叫杰拉尔德。库克的父亲唐纳德·库克在造船厂工作，母亲杰拉尔是一位家庭主妇，偶尔兼职做药剂师的工作。虽然家境十分普通，但是家庭关系和睦，库克和家人保持着融洽亲密的关系，一直保持着每周和家里人通电话的习惯。
莫比尔市是亚拉巴马州第三大城市，它位于墨西哥湾沿岸，是一座交通便利的港口城市。这里旅游资源丰富，有收藏艺术品的博物馆，也有风景宜人的公园，还有大教堂，整个城市融合了哥特式、文艺复兴时期等多种建筑风格。不过，库克一家并没有一直生活在这里，他们后来搬到了佛罗里达州的彭萨科拉居住，库克的父亲在那里的海军基地找了一份工作。
然而库克一家在彭萨科拉也没有生活多久，又搬到了亚拉巴马州的罗伯茨代尔。
罗伯茨代尔是一座具有美国风情的南部小城市，紧挨莫比尔港口，在南北战争时期曾经是重要的军事港口。不过，直到今天它仍然是一个名不见经传的小地方，不被大部分美国人所知。
在20世纪60年代，罗伯茨代尔的人口不超过4000人，人种构成也比较单一，民风保守。然而对于尚处童年的库克来说，在这里他能够充分享受田园牧歌式的生活乐趣，可以到海滩尽情地玩耍，饱览一望无际的壮丽海景。
库克的少年时期并无特别突出之处，他不像巴菲特在童年就展示出了经商天赋——6岁就能靠兜售可乐赚钱。库克给人的感觉就是一个普通寻常的孩子，他像很多美国少年那样骑着自行车挨家挨户地送报纸，中学时期还去药店和饭店打工，家庭生活的拮据让他从小就养成了勤俭节约的习惯，这似乎也练就了他“节约生产成本”的管理思维。
虽然家庭条件一般，但是库克的父母并不抱怨生活，他们是虔诚的基督徒，库克也一直坚定地把宗教信仰看成是生命中重要的组成部分。
学生时代的库克是标准的好学生，他在代数、几何、三角学等需要分析能力的科目中表现出众。他不仅学习认真，而且性格也温顺善良，班级里几乎没有人不喜欢他。但他又不是那种只会读书的书呆子，他会演奏长号，总能在各类活动中出场；他还积极参加各种校外活动，比如在美国退伍军人协会组织的领导能力培训中，库克被选为罗伯茨代尔市的代表。总的来说，库克是一个力争在各个方面都有所长进的综合型人才，他既有沉静独立的一面，也有积极融入的一面，他可以作为一个领导者存在，也能出色地胜任一个执行者。
值得一提的是，库克在高年级时逐渐表现出了商业才华。当时他参加学校年鉴的制作工作，担任业务经理，其中一项工作内容就是拉广告。由于库克的努力，当年的销量和广告费都创下了纪录。
然而，学生时代留给库克的不只是温馨与高光，也有黑暗与残忍。当时的亚拉巴马州种族歧视非常严重，白人经常在黑人面前肆无忌惮地讲着种族歧视的笑话，如果白人和黑人约会可能会被打死。库克在上中学时，有一次骑自行车经过郊区，碰巧看到一帮白人正准备用一个十字架点火烧一所黑人住宅，心存正义的库克立即大喊让他们住手。他看清楚其中一个人是教堂的执事，那人也认识库克，所以并没有动怒，只是劝库克赶快离开。
这次经历在库克心中留下了难以磨灭的印记，他表示自己无法理解那些白人至上主义者的愤怒情绪，熊熊燃烧的十字架曾在瞬间让他感到迷茫和惶恐。
库克对黑人的同情并非一种“政治正确”，多年以后他的办公室里摆着两张照片：一位是马丁·路德·金，另一位是罗伯特·肯尼迪（美国第35任总统约翰·肯尼迪的弟弟），前者是美国黑人民权运动领袖，而后者在20世纪60年代推动了美国黑人民权运动的发展。
一个人在青少年时期产生的认知往往会伴随其一生，今天苹果公司员工中的有色人种比例是非常高的，这和库克对有色人种的态度不无关联。
与种族歧视相生相伴的是对性少数人群的歧视，库克身为其中一员自然也深受其害。虽然他把这种身份看成是上帝赐给他的最好的礼物，但是迫于时代的局限性，他只能隐瞒真实的自己，伪装成一个所谓的“正常人”。或许从这时开始，库克就在逐渐学习如何隐忍，这种隐忍不是怯懦，而是一种生不逢时的暂时的妥协，只要给他一个机会，他必然要大胆地表达，这种心态也逐渐影响了他后来事业发展的轨迹。
1978年，库克从罗伯茨代尔的公立高中毕业。在毕业典礼上，他以全校第二名的身份向在场的来宾致辞，这一幕一直深深地印刻在他的记忆中。
库克之所以能够成为学霸，和他的一个学习秘诀密不可分，那就是保持恒心。是的，库克无论干什么都是有始有终，他从来不会依靠一腔热血而盲目开始一件事，而是在深思熟虑后才行动，并且不达目的不罢休。这种恒心是一个企业领导者所需要的关键特质。不过，库克并非那种锋芒毕露的人，他向来喜欢保持低调，虽然他成绩优秀，但是家里人毫不知情，因为他从来不在取得成绩后四处宣扬。
沉稳、有耐心、低调、周全，这些就是库克身上的标签。
高中毕业后，库克面临着一个难题：他可能要离开家乡了。罗伯茨代尔是一座小城，教育水平较低，库克的高中甚至连一台计算机都没有，这些客观条件注定会限制库克的眼界和未来发展。当时，库克有两个选择：一个是亚拉巴马大学，另一个是奥本大学，最后他选择了奥本大学。
奥本大学于1856年建校，是美国南部的老牌公立名校，在130多个领域提供学位，在文学、科学、数学等领域都有很强的研究项目。当然奥本大学最引以为傲的是它的体育项目，它的“Tigers（虎队）”体育队在NCAA（全国大学体育协会，是由1000多所美国和加拿大大学院校参与结盟的一个协会）的各项赛事中都获得过优异的成绩，为美国乃至全球培养了一大批篮球、橄榄球、体操等方面的体育人才。
巧合的是，库克正是一个橄榄球迷，他最喜欢的球队就是奥本大学的虎队，至今他的办公室里依然摆着很多虎队的纪念品。当奥本大学虎队夺冠的消息传来时，库克表示那是他人生中最美妙的时刻。
库克学习的是工业工程专业，这个专业对很多人来说比较陌生，它的主要研究方向是管理学、运筹学以及经济学等，目的是确保产品质量、提高劳动生产率以及降低成本等，这对库克日后的职业经历都很有帮助，也培养了他日后被乔布斯看重的核心技能。除了学习专业技能外，库克还学习了编程，因为他意识到未来社会将是一个深受计算机影响的社会。在日常生活中，库克给人的感觉是安静和善，人缘非常不错，是一个具有“黏合剂”功能的人。
1982年，库克以优秀毕业生的身份从奥本大学毕业，在毕业典礼上，库克深情地说：“奥本大学对我来说就像家一样，我在这里留下了许多美好的回忆。奥本大学在我的人生中扮演了重要的角色，对我来说意义非凡。”
1988年，库克获得了北卡罗来纳州杜克大学福库商学院的工商管理硕士学位，不过他从来不认为自己是商管出身，而是更喜欢称自己是工程师。对此他是这样解释的：“当我决定从康柏离职进入苹果的时候，脑海里想的是我即将担任‘工程师’，在新职务上能得到不同的训练。‘工程师’的新身份让我学到不感情用事，根据自己的分析做出判断。”
2010年，库克出席了奥本大学的毕业典礼，当时的他情绪激动，一时间甚至无法开口说话。
库克的激动是有理由的，正是从奥本大学毕业之后，他开始了自己的传奇人生。