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做生意，赚的是顾客的钱，所以才有了“以顾客为中心”这句话，但在现实中，真正围着顾客转的卖家并不多，更多的卖家是把顾客当成“摇钱树”，所以才有了“从南京到北京，买的没有卖的精”这句话。一些所谓“精明”的商家，总是想方设法从顾客身上“薅羊毛”，甚至不惜突破底线。那么，顾客真的像卖家认为的那么傻吗？当然不是，无非是有些顾客在发现卖家不地道之后，就选择了“再也不见”。突破底线的后果总是由卖家来埋单——流失客源。
陶华碧对顾客一直抱着诚恳之心，从来不会欺骗顾客，同样，她对身边的其他人也坦诚相待，从来没有耍过心机。没想到，正是陶华碧诚信待人的态度，让她有了意外的收获。
有一次，陶华碧的儿子生病，她手头没有钱，只好硬着头皮找一位姓杨的老师借了一百元钱。几天以后，陶华碧攒够了一百元钱，就急着想要还给人家，毕竟那个时代，大家都不富裕。这也成了陶华碧一生坚守的准则：能不借钱就绝对不借，因为借钱以后睡不好觉。单从这一点，就能看出陶华碧始终坚守自己的底线，和那些惯于坑蒙拐骗、投机取巧的人形成了鲜明的对比。
罕见的是，欠债的比债主还着急。当初，陶华碧向杨老师借钱的时候，甚至都忘了问对方在什么单位工作，她费尽周折才打听到对方是在航天器材技术学校上班。她怀揣着一百元钱去找杨老师时，却得知对方已经出国了，要好几个月后才能回来。
折腾了足足一天，陶华碧身心俱疲，在离开杨老师的单位以后，她才发觉自己已经饿得前胸贴后背了。正巧不远处有一个冷面店，她就在那里坐下来，要了一碗冷面。因为对餐饮行业很感兴趣，陶华碧就一边吃一边打量着这家小店。当时正好赶上饭点，可是来吃饭的人并不多。陶华碧咀嚼着并不怎么好吃的冷面，似乎明白了顾客少的原因。于是，陶华碧对这家店的女老板说：“你们家的面做得不够地道。”老板一听，觉得陶华碧是个行家，就问该怎么办。陶华碧笑笑说：“我教你几个法子，看看行不行？你看，这面要蒸出来的才劲道，水煮的就差一些。还有，米豆腐里面放的石灰有点多了，硬邦邦的。你这辣椒油也不太好，火候没到就起锅了，吃起来不香。”
女老板听陶华碧这么专业地分析了一通，恍然大悟，总算明白为什么没有回头客了，于是马上要请陶华碧到店里帮忙，陶华碧摇摇头，表示她自己也有摊子要摆。女老板不依不饶地表示，既然陶华碧看出了问题，那不如好事做到底，她还说肯定不会亏待陶华碧。
本来同行就是冤家，陶华碧没有义务管别人生意的好坏，但是她心肠软，见对方也是一个女人，难免感同身受，就答应了。除此之外，陶华碧也是为了能多赚点钱，毕竟两个孩子的开销越来越大，这几年为了还债，也没有攒下什么钱，多一笔收入自然比没有要强。
从这一天开始，陶华碧每天在家里做好了凉面、凉粉和辣椒油，就给女老板送去。女老板一尝就知道陶华碧是个高手，特别是陶华碧做的辣椒油，和冷面、水豆腐一起吃，味道实在不同凡响。渐渐地，女老板靠着陶华碧的手艺，吸引了越来越多的客人，原本半死不活的生意逐渐兴隆起来。
如果换成别人，或许不会像陶华碧这么“死心眼”地帮助别人。陶华碧拿出了自己的绝活，很容易被有心者偷学过去，但是陶华碧没有这么多小心思。在她看来，既然对方诚心邀请自己帮忙，就应该拿出真本事去帮助别人，这种以诚待人的态度确实难得。
几个月以后，杨老师从国外回来，此时的她，早就忘了借给陶华碧一百元钱的事情，然而陶华碧每天都惦记着。当她把钱塞到杨老师手里时，杨老师因为知道陶华碧带着两个孩子有多么不容易，原本不想要，然而陶华碧的犟劲上来了，杨老师只好收下钱。随后，杨老师问起陶华碧的情况，陶华碧愁眉苦脸地表示自己的经济压力很大，杨老师见她强忍着眼泪，也就不再追问了。
此时的陶华碧，虽然每天从早忙到晚，但她的生活并没有得到实质性的改变，她仍然需要很多钱去满足这个三口之家的开销。不管她多么勤快、多么辛苦，账本还是入不敷出，她的收入不过是杯水车薪，但是忙起来以后，陶华碧能暂时忘掉生活的烦恼，在炸辣椒、和面、蒸冷面中寻求到一丝安慰。
女老板的小店靠着陶华碧的辣椒油招揽了不少客人。在盛产辣椒的贵州，当地人都喜欢吃炸辣椒、腌辣椒和泡辣椒，这些就是餐桌上必不可少的开胃菜，加上贵州天气多变，吃辣椒又成为预防疾病的重要方法，所以只要辣椒做得好，就能抓住顾客一半的心。
一天，陶华碧因为连续忙了几天，身体不太舒服，实在没有力气去熬制辣椒了，就把做好的冷面和凉粉给女老板送了过去。谁知到了下午，女老板告诉陶华碧，有几个顾客专门过来品尝她的辣椒酱，陶华碧抱歉地表示实在没做出来。后来，女老板的儿子在角落里找出一点陶华碧以前送给他们的辣椒油，这才安抚了顾客。顾客结账的时候，又求老板送他们几瓶辣椒油，老板只能无奈地表示真的没有了。
陶华碧得知这一切后，并没有什么成就感，因为在她看来，一瓶小小的辣椒油卖不了几个钱，和她肩上背负的经济压力相比简直不值一提，不过是她给生活调味的小特长而已。殊不知，正是这看似寻常的辣椒油，在日后改变了陶华碧的人生。
一转眼，陶华碧的大儿子李贵山已经高中毕业了，但是他没有考上大学，也不想复读。他不想给家里再增添负担，最后毅然决然地去当兵了。陶华碧心里很不舒服，她宁可自己再多吃一点苦，也希望孩子能上大学，但是李贵山觉得母亲一个人苦撑着这个家实在太难了，所以坚决不打算复读。
大儿子的求学之路中断了，陶华碧十分无奈，只好将剩下的希望全部寄托在小儿子李辉身上。和哥哥相比，李辉天生就有一股书卷气，喜欢写写画画，学什么东西都很快，但李辉可不是一个书呆子，只要学业不繁重的时候，他就会去街上替母亲看摊。陶华碧每次都会把他赶走，因为她不想让孩子耽误学习，然而李辉倔强地表示，自己可以一边看书一边看摊，还说毛主席当年为了锻炼意志力，特意去长沙的闹市上去读书。
儿子越是懂事，陶华碧就越是心疼，因为她一个人有时候真的忙不过来，孩子偶尔过来帮她，也的确为她分担了不少工作。这时候，陶华碧想清楚了一件事：如果继续这样苦熬着过日子，虽然不至于饿死，但家里的经济状况绝对不会发生质的改变，万一懂事的小儿子考上了大学，却没钱念书怎么办？
钱，归根结底，所有的问题还是和钱有关，陶华碧琢磨着如何赚更多的钱。就在这时，杨老师找到了她。原来，杨老师一直记挂着陶华碧，特别是在上次见面之后，她觉得陶华碧目前的生活没有什么光明的出路，于是她劝陶华碧开个饭店，肯定比现在收入多。
当时正是1989年，虽然已经进入改革开放的年代，但贵州的营商环境和思想观念自然比不上东南沿海地区，更不要说陶华碧本人一无资金、二无技术了。陶华碧虽然一直在摆摊，但在她眼里，摆摊就是打工，而开店则是做生意，这对她来说实在太有挑战性了。然而，杨老师态度坚决，她认为陶华碧还是应该给自己当老板，而且她相信陶华碧有能力经营好饭店。陶华碧犹豫片刻后表示，周边的饭店已经不少了，她现在开饭店还能拉到客人吗？杨老师一本正经地反问她，不去试试，怎么知道呢？
在杨老师的鼓励之下，陶华碧终于打定主意开店。她想明白了，唯有走出舒适区，破釜沉舟，才有机会就此改变命运。她已经在绝望的边缘，后退已经无路，而前进，说不定能柳暗花明。