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建安十二年（207 年）的某一天，刘备拜访了襄阳名士司马徽。“好好先生”司马徽对刘备说：“你要找真正的贤才，那么卧龙诸葛亮、凤雏庞统是本地最出色的了！”
诸葛亮的好朋友徐庶也投到了刘备麾下，向刘备推荐：“诸葛亮是人中的俊杰，您不想见见吗？”
刘备顿时来了兴趣：“请您带着诸葛亮一起来好不好？”
徐庶还要卖关子：“诸葛亮和我不同，不会自己来投奔。您必须亲自去请他。”
刘备二话不说，立即前去拜访诸葛亮。
关于刘备三顾茅庐的事儿，《三国演义》中写了很长的一段，而史书上的记载非常简单：“凡三往，乃见。”
就是说，刘备去找诸葛亮，去了三次，才见着面。
要知道，当时刘备已经四十七岁了，头衔是“大汉左将军、宜城亭侯、豫州牧”，是天下赫赫有名的一方诸侯。而诸葛亮年仅二十七岁，不过是在荆州地区小有名气的一位书生。两人地位差了老远。而刘备居然一次二次没见着，还能继续前往。这三次拜访，展现出刘备过人的胸襟与气魄。诸葛亮也从中看出了刘备的诚意和坚韧。与传言相结合，他认定了：刘备就是我真正值得辅佐的主人。
辗转大半生、空怀豪情、一事无成的落魄老军阀刘备，和空负才华、籍籍无名的青年书生诸葛亮，两人风云际会，一拍即合。这是一次载入史册的会面。
在会面中，诸葛亮送给刘备一件特别的礼物——“隆中对”。这是诸葛亮为刘备量身定做的一套战略方案。这套方案大致如下。
首先，北边的曹操，如今占领了三分之二的天下，拥兵百万，皇帝也在他手中，您现在不能和他硬拼。
其次，东边的孙权，继承了父亲孙坚和哥哥孙策的遗产，占领江东之地，根深蒂固，您也没法吃掉他，只能和他结盟。
然后，荆州这块地方的位置很重要，刘表是个老糊涂，两儿子都没用，您可以先把这块地吃下来。
还有，西边的益州，富饶又险要，刘璋更是懦弱无能，您再把这块地方也吃下来。占了这两块地方，就可以跟曹操、孙权形成三分天下的格局。
接下来，就可以以荆州、益州为根据地，联络西边、南边的少数民族，和孙权结盟，然后等天下发生变故的时候，您兵分两路，一路从四川出发攻占陕西，一路从湖北出发攻占河南，就可以消灭曹操，兴复汉室。
短短几百字，诸葛亮给刘备画出了“兴复汉室”的蓝图，谁是敌人，谁是朋友，先占哪块，再占哪块，井井有条。
刘备真是又惊又喜。因为他过去最缺的，恰好就是这样一份战略计划。刘备本人很能打仗，手下又有关羽、张飞这样的猛将。他在诸侯中的名声很好，又得民心。按说这样的条件，应该能成就一番事业。早年刘备就在陶谦死后占有了徐州，也算是有兵有地盘。可是因为没有好的战略规划，在复杂的军阀混战中，刘备不知道该团结谁，不知道该打谁。
当初他在徐州收留了兵败的吕布，可是在他和袁术打仗的时候，吕布却趁机抢了徐州。他只好联合曹操对付吕布、袁术，等吕布和袁术被消灭后，徐州也成了曹操的地盘，刘备只能给曹操当附庸，并且眼看着曹操独掌大权，欺负汉献帝。不甘心的刘备转而又联合袁绍对付曹操。官渡之战中，他带着袁绍给他的一些人马占了汝南，威胁曹操后方。但曹操打败袁绍后，回头就把刘备打得狼狈逃到荆州去了。
总之，过去多年，刘备东边打仗，西边挨刀，地盘得一块丢一块，反复折腾十多年，跑遍了大半个中国，到头来还是只有不多的一点兵力，落得个寄人篱下的境地。而老对手曹操实力越来越强大。这么下去，“兴复汉室”眼看就是一场空了。
如今，诸葛亮献上“隆中对”，告诉刘备，兴复汉室还有希望！听到这番规划，刘备眼前一亮。他和他的部下，有了继续奋斗下去的方向。
当然，人无完人，计划也没有完美的。二十七岁的诸葛亮根据当时天下局势做出的这份战略规划，也存在种种不足。但不管怎样，之前刘备和他的部下东奔西窜，如同没头苍蝇一样，始终无法立足一方。而在诸葛亮出山之后，他们基本依靠“隆中对”规划的路线，一步一步扩张，实现了 “鼎足三分”，建立了持续四十多年的蜀汉政权。
可见，“隆中对”确实是一份很伟大的计划。它对于刘备集团日后的发展，乃至对天下的大势，起到了决定性的推动作用。
难怪刘备在请诸葛亮出山后，成天和诸葛亮交流，对他非常尊敬。这甚至引起了关羽、张飞等人的不满，觉得大哥凭什么这么看重这毛头小子？对此，刘备回答：“我得了诸葛孔明，就像鱼儿得了水一样，从此可以自由游弋了！”
而诸葛亮也从此告别了悠闲自得的躬耕生活，投身刘备“兴复汉室”的事业。
