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建安十二年（207 年），诸葛亮二十七岁。他只是一个隐居的名士，自己没有军队，没有地盘，也没有当官打仗的经验，不可能靠自己白手起家打天下。他要实现兴复汉室、安定百姓的志向，必须选择一位君主辅佐。
当时，曹操已消灭袁绍的残余势力，平定北方。汉末战乱最惨烈的那一段时期已经过去，割据天下的诸侯，比十余年前减少了一大半。能够成为诸葛亮选择目标的，大概也就剩下这么几家了。
首先是最近的荆州老大刘表。刘表是汉室宗亲，当年孤胆取荆州，也算智勇双全。他占据的荆州，包括今天湖南、湖北两省和河南省、江西省的一部分，多年来战乱较少，比较富庶。刘表还是诸葛亮的妻子黄月英的姨父。诸葛亮如果想在刘表手下当官，可谓易如反掌。
但诸葛亮没有去。为什么呢？一来，刘表年老多病，缺少进取心，只想守住荆州这一亩三分地。二来刘表自己的家务事一团乱麻。他的两个儿子，老大是刘琦，老二是刘琮。后来刘表的妻子死了，娶继妻蔡夫人。刘琮则娶了蔡夫人的侄女，从而得到继母蔡夫人和舅舅蔡瑁的全力支持。在荆州，刘琦、刘琮各有一帮势力，蔡瑁等豪门手握大权，相互争斗。这样一种环境，诸葛亮就算当了官，也很难实现自己的志向。
第二个选择，就是当时实力最强大的曹操。曹操本人的才能，在汉末军阀中数一数二。当时已经 “三分天下有其二”，地盘大，军队多，麾下有不少文臣武将，还把皇帝刘协牢牢攥在手心。那么，诸葛亮为什么又没去呢？这主要也有两方面的原因。
一方面，曹操的统治风格太霸道。他从建安元年（196 年）把汉献帝迎接到许城之后，飞扬跋扈，一手把持朝政，对不听话的大臣想杀就杀，想免就免，汉献帝沦为彻底的傀儡。到建安五年（200 年），汉献帝的岳父董承企图除掉曹操，反被曹操所杀，曹操还进宫把董承的女儿董贵妃杀了。在当时的天下人看来，曹操欺负皇上，就是“托名汉相，其实汉贼”。诸葛亮的志向是要恢复汉朝秩序，他是无法接受曹操这种政治立场的。
另一方面，曹操太残忍。曹操写的诗里有悲天悯人、同情战乱下的百姓的一面，但这只是嘴上说说而已。打起仗来，曹操屠城、杀降，眼都不眨。他为报父仇攻打徐州时，还把诸葛亮的家乡琅邪郡也给屠了。这一点，也让诸葛亮没法释怀。
所以，诸葛亮不可能投奔曹操。相反，他认为曹操是一个必须打败的“大魔王”。
第三个可选择的是江东统治者孙权。孙权比诸葛亮还小一岁，手下人才不少，包括周瑜、鲁肃这样锐意进取、文武双全的年轻臣子。诸葛亮的哥哥诸葛瑾也在孙权手下。诸葛亮若去孙权那里应该是没什么问题的。
那诸葛亮为什么不投孙权呢？据说张昭曾经向孙权推荐诸葛亮，诸葛亮拒绝了，理由是他在孙权手下不能完全发挥出才干。这也有些道理。孙权作为一个少年英雄，他对待部下的气量不够大，所以诸葛亮最终也没去东吴。
除了这三家之外，其他诸侯，益州（四川）的刘璋懦弱无能，连自个的手下都管不好；凉州（甘肃武威）的马超、韩遂有勇无谋，残暴短视；至于辽东的公孙氏、汉中的张鲁、岭南的士燮等，更是成不了气候。
数了一圈，天下诸侯适合诸葛亮的，也就只剩下大家熟知的那位“大耳朵”刘备了。
《三国演义》里的刘备好像只会哭鼻子，但其实历史上真实的刘备要厉害得多。老对手曹操在“煮酒论英雄”时曾对刘备说，天下英雄只有他和刘备二人，袁绍之类根本不算什么。后来曹操又评价说，刘备的水平和他差不多，就是智谋方面稍微迟钝一点。
刘备性格果决，敢作敢当。当初镇压黄巾起义时，有一次他所在的军队全军覆没，他躺在尸体堆里装死人才逃过一劫。后来他当安喜县尉时，遭到上级派来的督邮（纪检人员）刁难，刘备直接把督邮绑起来打了一顿。
刘备也很能打仗。从他二十多岁参加镇压黄巾起义算起，戎马生涯半辈子，作战经验丰富。他多次输给曹操，依然不屈不挠。他也打过很多胜仗，曹操手下的蔡阳、车胄、刘岱、王忠，包括赫赫有名的夏侯惇和于禁都曾败在他手下。火烧博望坡也是刘备的壮举。
刘备尤其具备人格魅力。无论是有权有势的官员，还是名士、豪杰乃至一般平头百姓，刘备都能和他们坦然相交。多年前曾有仇人派刺客到刘备身边卧底，准备刺杀刘备。刘备不知情，非常真诚地接待刺客，把刺客感动得眼泪哗哗的，刺客不忍心刺杀他，反而把雇主的阴谋都告诉了刘备。正因为刘备有这种人格魅力，他前半生虽然经常被打得跟丧家之犬一样，但走到哪里都能得到诸侯的接待，镇守哪里也能得到老百姓的支持。
《三国演义》中，刘备“皇叔”的身份为他赢得了一定的尊重，历史上像刘备这样的“汉室宗亲”，没有几万也有几千，根本不值钱。刘备能崛起成为诸侯，靠的是他自己的能力和魅力，而不是“汉室宗亲”的头衔。他比曹操更仁慈，更有亲和力，比刘表更有进取心，比孙权更沉稳。对诸葛亮来说，刘备是他最好的选择了。
刘备在公元 201 年左右被曹操打败，南下投奔刘表，此后长期驻扎在荆州北部新野，距离诸葛亮隐居的卧龙岗不算太远，但两人没打过交道。此后几年，诸葛亮在隐居地躬耕，刘备则在新野训练军队，招募人才。不少流落荆州的士人，还有刘表的一些手下，都投奔到刘备那里，或者与他暗中有了往来。诸葛亮这段时间应该也对刘备有了很多了解。但是，了解还不够。眼见为实，耳听为虚。刘备到底是不是像传言中说的那么好？诸葛亮不愿意这么急着做决定。
