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在生活陷入困境之后，魏徵是怎么做的呢？史书记载魏徵“落拓有大志，不事生业”，也就是说魏徵胸怀大志，不屑从事俗事，不愿沦为寻常百姓。这应该是史书中比较委婉的说法，当时的魏徵家道中落，并没有资本做什么营生，而他生在一个文化氛围很重的家庭，自然也不会什么可以谋生的手艺。可是生活总还要继续，于是魏徵作出了决定——当道士。纵观中国历史上的政治人物，曾经当过和尚或者道士的并不多见，最著名的自然是当过和尚的朱元璋，除了朱元璋之外，应该就数魏徵了。魏徵为什么要去当道士呢？结合当时的历史条件，我们可以分析出主要原因有两个：个人原因和社会原因。
首先说一下个人原因，其实这很简单，就是为了活下去。
在隋朝，和尚和道士都是受到优待的，他们不用纳税，也不用服劳役，所以生活负担要比平民百姓轻得多。此外很多道观和寺庙都有自己的土地和产业，这可以带来不菲的收入，更别说道观和寺庙还会收到信众奉献的大量香火钱。当时比较大的道观和寺庙，收入是非常丰厚的，在很多地方甚至成了当地最大的土地所有者，在乱世中仍有财力盖起恢宏的殿宇，塑造金碧辉煌的雕像。如果能够进入这样的道观和寺庙，那生活是绝对不会差的。
南北朝时期，佛教远比道教兴盛得多，“南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中”就是生动的写照。至于魏徵为什么不去当和尚，这和北周武帝灭佛运动有关。在南北朝时期，寺庙的土地不用交税，僧侣也不用服劳役和兵役。随着佛教势力的日益扩大，其占有的土地和人口越来越多，这就给国家的财政收入和劳役、兵役的征发带来了巨大的影响。因此，574年，北周武帝宇文邕下令灭佛，佛像全都被毁，寺庙被收为国有，寺僧均被勒令还俗。灭亡北齐之后，宇文邕又在北齐境内大规模灭佛。因此在魏徵年轻的时候，遭受到沉重打击的佛教尚未恢复，寺庙较少，想出家为僧并没有那么容易，所以只有当道士这一个选项。
接下来是社会原因，魏徵之所以要当道士，是因为当时的天下已经逐渐失控了，乱世之象已经初现。根据《新唐书·魏徵传》记载，“隋乱，（魏徵）诡为道士。”也就是说，看到天下将乱，所以魏徵决定当道士。
其实在魏徵二十五岁之前，是不存在“天下将乱”这个问题的。虽然杨坚篡夺了北周的政权，并通过血腥的杀戮坐稳了江山，但是作为一个皇帝，他却是难得一见的有为之君。杨坚继位之后，在政治、经济等制度方面进行了一系列的改革，并多次减税，减轻人民负担，促进国家农业生产和经济发展。在杨坚的治理之下，隋朝疆域辽阔，国泰民安，史称“开皇之治”。
公元604年，杨坚去世，享年六十四岁，庙号高祖，谥号文皇帝，他的儿子杨广继位。杨广继位后，选择“大业”作为自己的年号。“大业”，顾名思义就是宏大的功业，杨广选择这个年号，就是想向天下表明自己要建立一番超越古人的伟业，成为千古一帝。于是，杨广开始了自己“建功立业”的征程。
大业元年（605年），刚刚继位不到一年的杨广就下令营建东都洛阳，历时十个月，每月使用民夫二百万人，在这个过程中死者十之四五，耗费了大量的人力和物力，民怨四起。
同年，杨广下令开凿大运河，大运河以洛阳为中心，北起涿郡、南至余杭，历经六年时间才修建完成。在这个过程中，前后征调民夫数百万人，因为工期紧迫，条件恶劣，死亡的民夫不计其数。
大业元年（605年）八月，杨广率二十余万人巡游江都，共动用船只五千二百多艘，前后绵延两百里，使用纤夫八万余人，所经州、县供献饮食，耗费无数，此后杨广又先后四次巡游江都。
大业三年（607年）七月，杨广第一次北巡途中，“兴众百万，北筑长城，西距榆林，东至紫河，二旬而罢。”次年，杨广第二次北巡途中又征男丁二十万，修筑自榆谷而东，西接朔方的长城，并将朔方以东的城、堑改造为长城，向燕、代一带延伸。
大业五年（609年），杨广率军远征吐谷浑，虽然战事顺利，但是进军途中遭遇严寒，数万大军被冻死大半，损失惨重。
大业八年（612年），杨广下令远征高句丽。他下诏集结天下的军队，无论南北远近，都要会合于涿郡，各路隋军加起来已经超过了一百一十三万，而为大军运输物资的民夫更多。结果隋军先头部队三十万人一败涂地，回来的还不到三千人。次年杨广再次远征高句丽，又一次无功而返。
在杨广的暴政之下，国家开支浩大，征发无度，人民负担沉重，民不聊生。此时的隋朝就如同一个巨大的火药桶，只要有一点火星就会引爆，动乱随时都有可能发生。
那为什么天下将乱，魏徵却要选择当道士呢？除了前面我们讲过的有比较好的生活条件以外，此时当道士还有以下两点好处：
第一，安全。在迷信思想盛行的封建社会，即使是再凶残的强盗土匪，也很少有人敢抢劫寺庙和道观，因为他们怕遭到九天神佛的惩罚，所以寺庙和道观经常成为平民百姓的避难所，在里面是比较安全的。
第二，行动方便。身穿道袍，云游四方，便于掩人耳目，无论去什么地方都不会引人注意，并且还可以到道观投宿，食宿成本都是比较低的，这在当时是一个非常好的便利条件。
在道观的这几年，魏徵并没有荒废时间，史书记载他“好读书，多所通涉，见天下渐乱，尤属意纵横之说”。也就是说，这段时间里魏徵博览群书，诸子百家无所不通，看到天下将乱，他尤其钻研纵横家的学说。
纵横家，指的是战国时期从事政治外交活动的人群。在战国时期，纵横家是一个独特的谋士群体，他们朝秦暮楚，反复无常。出谋划策多从主观的政治理想出发。
关于“纵横”的意思，《韩非子》中说：“纵者，合众弱以攻一强也；横者，事一强以攻众弱也。”纵横家崇尚权谋策略及言谈辩论的技巧，他们注重揣摩游说对象的心理，运用纵横捭阖的手段，或拉拢或分化，事无定主，说无定辞，一切从现实的政治需求出发。纵横家在战国时期的政治舞台上非常活跃，其思想和活动对当时的政治、军事局势产生了重要的影响。纵横家的创始人据说是鬼谷子，其代表人物有张仪、公孙衍、苏秦、甘茂、司马错、乐毅、范雎、蔡泽、邹忌、毛遂等。纵横家在战国时期最著名的成果就是家喻户晓的“合纵连横”。
战国时期，齐、楚、燕、韩、赵、魏、秦七雄并立。战国中期，齐、秦两国最为强大，东西对峙，互相争取盟国，其他五国也不甘示弱，与齐、秦两国时而对抗，时而联合。大国间冲突加剧，外交活动也更为频繁，出现了合纵和连横的斗争。合纵就是“合众弱以攻一强”。连横就是“事一强以攻众弱”。合纵的目的在于许多弱国联合起来抵抗一个强国，以防止被强国兼并。连横的目的在于侍奉一个强国以为靠山从而进攻另外一些弱国，以达到兼并和扩展土地的目的。
我们了解了纵横家的主张和行为特点，也就可以大体明白魏徵为什么要研究纵横家的学说了。在天下将乱之时，魏徵肯定也希望自己能够像战国时期的纵横家一样，凭借自己的聪明才智和三寸不烂之舌，游走于各方势力之间，纵横捭阖，实现自己的政治抱负。
魏徵这段当道士的岁月，在历史上基本没留下什么记载。在现存的《魏郑公文集》中，有魏徵所写的《道观内柏树赋》一文，这是魏徵文集中唯一的一篇抒情散文（其他基本都是政论文），这篇文章很可能就是魏徵年轻当道士的时候所写。在这篇文章中，魏徵描写了道观内的一棵柏树，它的枝干稀疏，高不过数尺，笼罩在杂草之中，覆盖在荆棘之下。虽然它的枝干与荆棘杂树纠缠在一起，但没有改变挺拔耐寒的本性。不过因为杂树的遮蔽覆盖，它毕竟不能自由地生长。魏徵惋惜它没有生长在高高的山峰上，下临深谷，笼罩日月，映带云霞，而与杂草恶树混杂在这里，这难道是人们所说的物以类聚、人以群分的道理吗？
魏徵在文章中写道：“原斯木之攸挺，植新甫之高岑。干霄汉以上秀，绝无地而下临。笼日月以散彩，俯云霞而结阴。迈千祀而逾茂，秉四时而一心。”
——这株柏树原来高大挺拔，当初它根植在高山上，高耸入云，树冠茂密秀丽，下临深谷，笼罩着日月，分散了光彩，俯视着云霞，形成了大片树荫，经过千年后越发显得茂盛，承受一年四季的精气，坚贞之心没有变化。
接下来话锋一转，魏徵说：“灵根再徙，兹庭爰植。高节未彰，贞心谁识。既杂沓乎众草，又芜没乎丛棘。匪王孙之见知，志耿介其何极？”
——树根长出新苗，移植到这座庭院里来，高高的树干还没有长成，无人赏识它的贤贞之心。它与杂草荆棘杂处在一起，没有王孙公子的知遇，虽志向正直忠贞，何时才能出头？
在结尾魏徵写道：“顾众类之飒然，郁亭亭而孤峙。贵不移于本性，方有俪于君子。聊染翰以寄怀，庶无亏于善始。”
——环顾周围的杂草树木都衰落凋零，只有这株柏树孤傲地亭亭玉立，忠贞傲寒的高贵品格没有改变，这时才并列于君子之列。姑且提笔写下这篇赋来寄托我的情怀，也许可以不亏损柏树当初的美好品格。
在这篇文章中，魏徵以柏树自比，非常清晰地表达了自己的内心所想和人格操守。此时魏徵虽然怀才不遇，对现实的不公平充满了愤恨和不满，但是他依然对未来寄予了厚望。即使是身处困境，魏徵依然明白无误地表示，不管生活如何艰难，自己都将始终不气馁，不随波逐流，坚定不移地实现自己的人生追求。
看到这里可能有读者会问，魏徵既然怀才不遇，为什么不去参加科举呢？隋朝的时候就已经创立了科举制度，何不以此入仕呢？
关于魏徵为什么没有通过科举入仕，其实原因也很简单，因为魏徵没法参加。
隋朝确实创立了科举制度，但是隋朝的科举制度并不完善，因为当时正处于一个过渡时期。在魏晋南北朝时期，选拔人才的方式长期以来是九品中正制，在这一制度下一个人家庭出身越好，其品级就越高，一个人的仕途基本可以和其出身画等号，这就导致“上品无寒门，下品无士族”的现象。到了隋朝，杨坚下令废除了九品中正制。开皇七年，杨坚下令诸州岁贡三人。开皇十八年，杨坚“又诏京官五品以上及总管、刺史，并以志行修谨、清平干济二科举人”。在命令地方官定期向中央推举人才的同时，杨坚在中央对这些人进行考察。杨广继位后，正式下令将各地举荐的人才分科考试，进而量才擢用，这被普遍认为是科举制度的开端。
由此可以看出，在隋朝虽然有了科举考试，但是想要获得参加考试的资格是不容易的，需要官员的推荐，最低也应该是五品高官或者是地方州刺史级别的官员。直到唐高祖李渊时期，才宣布不需要经过地方的推举，士人可以自己去报名，并且也不需要经过地方官的审核。
当时的魏徵家境没落，只是一个无名小卒，生计都成问题，怎么可能会有地方官知道魏徵的存在呢？所以魏徵想要获得地方官的推荐是一件几乎不可能的事情。由此我们就可以进一步理解为什么在《道观内柏树赋》一文中魏徵要感叹命运不公了。
此时的魏徵或许不会想到，属于他的时代真的很快就到来了，不过在这之前，他还要经受一些磨难……