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秦始皇三十六年（前 211 年），有流星坠落于东郡，在地上变成了石头，有人在上面刻字“始皇帝死而地分”，秦始皇派御史查问刻石之人，没有查到，便下令把石块附近的居民诛杀殆尽。
杀人容易，诛心却难。反秦的苗头在高压下迅速破土而出。
豪杰们或打着恢复六国的旗号积聚势力，或成为逃民聚啸山林。刘季与众刑徒即为后者。
此事在沛县引起了极大震动，按秦《亡律》：逃避某种身份与戍役去亡，当斩！不仅逃亡的刑徒和刘季按律当斩，县府要员也要受连坐之责。县令进退两难，若上报，难逃干系；不上报，等朝廷追究下来，更是罪加一等。
正在县令焦虑之际，秦始皇在东巡途中暴病而亡，无形中算救了他一命，他决定“凡事等等看”，待政局稳定了再说不迟。
秦始皇驾崩后，大秦帝国由谁来主宰，整个天下都在观望。
皇权更替，往往伴随着皇家贵胄们用刀光剑影搅动的血雨腥风。
按照秦始皇遗愿，诏令长子扶苏回咸阳治丧，意即让他即位。七月丙寅下完遗诏，秦始皇崩于沙丘平台。“书已封，在中车府令赵高行符玺事所，未授使者……高乃与公子胡亥、丞相斯阴谋破去始皇所封书赐公子扶苏者，而更诈为丞相斯受始皇遗诏沙丘，立子胡亥为太子。”
中车府令赵高和丞相李斯一辈子对秦始皇唯唯诺诺，却在他去世后篡改遗诏，另选更听他们指挥行事的胡亥为皇帝。
秦二世胡亥即位后，在赵高的主导下，当即赐死公子扶苏。秦朝大权旁落赵高之手。胡亥无心管理国家，任由赵高等人肆意妄为，甚至修改律法，变本加厉地压榨民众。以押送服徭役人员为例，受天气、身体条件等多种因素影响，可能会延误，不能按预定的日期到达。对于误期者，《徭律》规定：服徭误期达三到五日，只是予以警告；误期达六至十日，罚一盾；误期超过十日者，罚一甲。而秦二世变更的法律规定，戍边误期者，不问缘由，一律斩首。
胡亥、赵高等人，推行更为繁重的徭役和严苛的法律，无疑是在反秦的火焰上添了一把柴火。
秦二世元年（前 209 年），朝廷大力征发百姓至渔阳戍守边境。阳城人陈胜和太康人吴广被编入这支队伍中，指派为“屯长”。行至大泽乡时，天降大雨，道路阻隔。众人望着黑沉沉的天空发了愁，他们无论如何也无法按期到达指定地点，依二世之律当被斩首。
陈胜、吴广讨论后认为：既然到达渔阳后必死无疑，逃亡是一死，起义反秦也左右不过一死。既无生路，何不自寻活路？
陈胜说：“天下苦秦久矣！我听说二世原是少子，本不应立为皇帝，应立公子扶苏为皇帝。公子扶苏因多次向皇帝劝谏，惹恼了皇帝，所以被派往边疆。扶苏宽厚仁慈，本无罪，却被二世杀害了。很多百姓还不知道这件事情。楚国名将项燕战功赫赫，爱惜士卒，楚地的百姓都很爱戴他，有人说他死了，有人传他流亡在外。我们现在何不诈称是公子扶苏、项燕的队伍，率天下人举事，必定有很多人响应。”吴广很认同陈胜的意见。
陈胜、吴广这一谋略无疑是高明的，他们打出本应继承皇位的公子扶苏的旗号，可以从内部分裂统治阶级，动摇政权，对矫旨篡位、不得人心的秦二世造成威胁。而用项燕的旗号，则可以得到楚地百姓的支持。
他们不仅想好了举谁的旗号，更请出天地神仙来帮忙。陈胜指使人在帛书上写了“陈胜王”三个字，置于上市的新鲜鱼腹之中。第二天清晨，被授意的士卒买到鱼后，在鱼腹中取出了“陈胜王”的帛书，众人震惊之余深深感受到了神秘力量的召唤！当晚，吴广又派人到驻地旁边的神祠中点燃篝火，学着狐狸的声音，喊道：“大楚兴，陈胜王。”陈胜和吴广的鱼腹丹书、篝火狐鸣，与刘季关于“龙”的奇异之说可谓异曲同工，皆是借助“神力”博取人的信任。而这种“神的启迪”常常具有极大的煽动性，甚至带有“不可违拗”的魔力。
此前，吴广已做足文章。他平时爱惜士卒，体谅民夫，大家都愿意听命于他。
押送途中，吴广多次趁将尉喝酒之后，说些“不如逃亡”之类的话来激怒他们。将尉用竹杖殴打吴广，还拔剑要杀死吴广。吴广夺剑杀死了将尉。陈胜伺机而出，召集众士卒，大声喊道：“各位在这里遇上大雨，都误了期限，误期按规定要杀头。即使不被杀头，将来戍边死去的肯定也有十之六七。壮士不死就罢了，死就要死得轰轰烈烈，难道那些做王侯将相的，都是天生的贵种吗？”陈胜的一番慷慨陈词，激起了士卒们“争当王侯”的豪情壮志，一起高呼：“甘愿受命！”
于是，二人便诈称得公子扶苏、项燕密令，自称“大楚”，设坛盟誓，用将尉的头祭天，宣布起义讨秦。陈胜为将军，吴广为都尉。起义军势如破竹，占领了大泽乡，攻下了蕲县，攻克铚（今安徽濉溪）、酂（今河南永城）、苦（今河南鹿邑）、柘（今河南柘城）、谯（今安徽亳州）等地。起义军沿途招收人马，待到陈郡时，已有兵车六七百乘、骑兵千余、士卒数万人。
天下大势的天平，已经向起义军倾斜。陈胜、吴广起义后，英布、彭越、秦嘉、项羽等纷纷响应。沛县县令非常担忧，因为陈胜、吴广起义地，距离沛县最近的地方不过百余里，县令害怕起义军朝沛县进军。
眼见起义军将兵临城下，县令只想着如何自保，哪还有心思去管刘季放走刑徒这些小事。况且刘季是吕公的女婿，吕公又是县令的好朋友。他又想到萧何和刘季一伙人称兄道弟，打得十分火热，心想：这么多年，萧何帮着刘季，在我眼皮子底下做了多少事情，刘季这次放走刑徒，似乎不是鲁莽之举，而是有预谋的行动，是和朝廷彻底决裂，万一哪天他杀回沛县，不得先拿我这颗项上人头祭旗？想到这里，县令手心发冷，却也无计可施，要怪就怪自己没有早日发现刘季的反心！