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如果没有对糖的需求，我们今天的世界可能会大为不同。正是糖助长了奴隶贸易，将数百万非洲黑人带到了新大陆，而且正是糖贸易的利润在18世纪初帮助刺激了欧洲的经济增长。新大陆的早期探险家带回了有关热带土地的信息，这些地方堪称种植甘蔗的理想之地。没过多久，渴望打破中东糖业垄断的欧洲人就开始在巴西种植甘蔗，继而又拓展到西印度群岛。甘蔗种植需要大量劳动力，而劳动力有两个可能的来源——新大陆的土著居民（已经被新传入的天花、麻疹和疟疾等疾病消灭殆尽）和来自欧洲的契约奴工，然而这甚至不够所需劳动力的零头。新大陆的殖民者们把目光投向了非洲。
在此之前，非洲西部地区的奴隶基本输入到了葡萄牙和西班牙的国内市场，这是地中海周边摩尔人跨撒哈拉贸易的产物。但是，新大陆对劳动力的需求大大使得当时原本不起眼的奴隶贸易变得日渐兴盛。从甘蔗种植中获得巨大财富的前景，足以让英格兰、法兰西、荷兰、普鲁士、丹麦和瑞典（最终还有巴西和美国）成为将数以百万计非洲人从他们的家园运走的庞大系统的一部分。尽管糖不是唯一依赖奴隶劳动的商品，但可能是其中最主要的商品。据估计，新大陆的非洲奴隶约有三分之二在甘蔗种植园劳动。
1515年，第一批来自西印度群岛的由奴隶种植生产的糖被运往欧洲，此时距离哥伦布在第二次航行中把甘蔗引入伊斯帕尼奥拉岛仅过了22年。到16世纪中期，西班牙和葡萄牙在巴西、墨西哥和许多加勒比海岛屿的定居点开始生产糖。每年从非洲运往这些种植园的奴隶数量约为1万人。然后到了17世纪，英国、法国和荷兰在西印度群岛的殖民地开始种植甘蔗。人们对糖的需求迅速扩大，糖的加工技术水平不断提高，再加上从炼糖的副产品中开发出了一种新的酒精饮料——朗姆酒，所有这些因素综合到一起，使得从非洲被带到甘蔗田劳作的人数爆炸性增长。
到底有多少奴隶在非洲西海岸被装上帆船又在新大陆被卖掉，确切数字已经无法考证。现有记录不够完整，而且还有可能是伪造的；伪造记录是为了规避拖延了很久才制定的一些法律，法律对船只可装载的奴隶数量做了限制，目的是要改善运输船上的生存条件。迟至19世纪20年代，在巴西奴隶船上不到900英尺见方、3英尺高的地方就要挤下500多人。据一些历史学家计算，在3个半世纪的奴隶贸易中，有逾5000万非洲人被运往美洲。这个数字还不包括那些在掠奴突袭中被杀害的人，也不包括那些在从非洲大陆内陆到非洲海岸的途中死亡的人，以及那些没有在惨绝人寰的海上航程——后来被称为“中间通道”——中幸存下来的人。
所谓的“中间通道”，是指“大三角贸易”的第二条边。这个三角形的第一条边是从欧洲到非洲海岸，主要是几内亚的西海岸，商贩们带来用以换取奴隶的制成品。第三条边是从新大陆回到欧洲的通道。到那时，奴隶船会用奴隶换取矿石和种植园的出产，通常是朗姆酒、棉花和烟草。三角形的每一条边都会产生巨大的利润，对英国而言尤其如此：到18世纪末，英国从西印度群岛获得的收入远远超过与世界其他地区贸易的收入。事实上，糖和糖制品是资本巨量增长和经济快速扩张的源泉，而对18世纪末和19世纪初的英国工业革命以及后来的法国工业革命而言，如此规模的资本增长和经济扩张乃是必要条件。