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大发现时代是由香料分子所推动的，但正是由于缺乏另一种迥然不同的分子，这个时代差点儿夭折。在麦哲伦1519—1522年的环球航行中，超过90%的船员未能生还，很大程度上是因为他们患了坏血病，一种由于缺乏抗坏血酸分子——膳食中的维生素C而造成的毁灭性疾病。
浑身无力、四肢肿胀、牙龈软化、大面积瘀伤、口鼻出血、口臭、腹泻、肌肉疼痛、牙齿脱落、肺部和肾脏出现毛病——坏血病的症状清单可以开列得很长，而且都很可怕。死亡通常是急性感染造成的，如肺炎或其他一些呼吸道疾病，或者是心脏衰竭，甚至年轻人也有可能出现这些症状。其中一种症状——抑郁，在早期阶段就会出现，但我们还不太清楚，抑郁是疾病造成的影响，还是对其他症状的反应。毕竟，如果你总是感到筋疲力尽，伤口经久不愈，疼痛和牙龈出血，口臭和腹泻，而且你知道还有更不堪的事情要发生，恐怕也会感到忧愁沮丧吧。
坏血病的历史相当悠久。人们发现，新石器时代一些遗骸的骨骼结构发生变化，可能就和坏血病有关，某些古埃及象形文字被解读为涉及坏血病。Scurvy（坏血病）这个词据说来自古诺斯语；古诺斯语是纵横海上的维京勇士的语言，自打9世纪以来，维京人就从北方的斯堪的纳维亚半岛老家侵袭欧洲的大西洋海岸。一到冬季，船上以及北方地区就缺乏富含维生素的新鲜水果和蔬菜，这种情形司空见惯。据称，维京人在经格陵兰岛前往美洲的路上用过坏血病草，这是一种北极水芹。最早的真正有关（很可能是）坏血病的描述，可以追溯到13世纪十字军东征时代。