公元前158年,匈奴大举入侵汉朝边境,汉文帝急忙调集兵马抵御,然后又派了三支部队驻扎在长安附近护卫国都:皇亲刘礼驻守霸上,老将徐厉驻守棘门,西汉开国元勋周勃的儿子周亚夫驻守细柳。
为了鼓舞士气,汉文帝亲自去慰劳这三处驻军,他到霸上和棘门时,军营里的人看到皇帝的车驾来了,不等通报就赶紧放行。等汉文帝要走时,刘礼和徐厉又率军一路把他送到营寨门口,生怕怠慢了皇帝。
但当汉文帝来到细柳营时,情况却和在霸上、棘门时截然不同:开路的先锋刚到营寨,就被守军拦了下来。先锋表示皇帝来了,要进营视察,但守军竟然不为所动。
等汉文帝的车驾也到了营寨门前,使者拿着天子的符节进去通报,周亚夫这才下令打开营寨大门迎接。汉文帝的车驾正要通行,守军又一脸严肃地告诉车夫,军营之中不许车马疾驰。
于是车夫只好拉住缰绳,让马车慢慢地走。等汉文帝到了营中,周亚夫出来迎接,拱手行礼。
汉文帝听了周亚夫的话,十分动容,也在车上向将士们行了军礼。慰问完毕后,汉文帝一行离开细柳营。随行的大臣们都对刚刚发生的事感到震惊,可汉文帝却感慨周亚夫治军有道。
后来,汉文帝病重,他在弥留之际叫来了太子刘启,叮嘱他重用周亚夫。
汉文帝去世后,刘启继位,是为汉景帝。他听从大臣晁错的建议下令“削藩”,削夺各诸侯王的封地。削藩令颁布不久,以吴、楚为首的七个藩国就打出“诛晁错,清君侧”的旗号发动了叛乱,史称“七国之乱”。
眼见国家大乱,汉景帝决定牺牲晁错换取和平,于是下诏将晁错腰斩。
但诸侯的叛乱没有停歇,事情闹成这样,除了开战,已经别无选择。汉景帝想起了父亲的临终遗言,把周亚夫的官职从负责护卫京师的中尉,直接升到了武官之首的太尉,让他统领兵马平定叛乱。
周亚夫临危受命之时,叛军中实力最强的吴、楚联军正在攻打梁国。汉景帝的弟弟梁王刘武一边顽强抵抗,一边派人向朝廷告急。
面对梁王的求援,周亚夫并不想率军去救,而是想通过截断叛军粮道将之击溃。
汉景帝同意了周亚夫的计划。后来周亚夫率军赶到荥阳时,梁国被叛军轮番猛攻。梁王向周亚夫求援,但周亚夫却让部队向东北进发到昌邑,然后修筑营寨坚守不出。
梁王很着急,再次派人向周亚夫求援,周亚夫还是不理。梁王又给汉景帝写信求援,汉景帝不忍心看到兄弟大难临头,也下诏让周亚夫派兵增援,但周亚夫依旧不为所动。
梁王见周亚夫铁了心不发援兵,只好鼓舞将士们继续拼命抵抗。将士们知道没有援军,守不住城就必死无疑,都拿出了殊死一搏的气势英勇作战。
由于梁国万众一心,严防死守,叛军一时无法攻克。结果耗着耗着,叛军突然收到了自己的粮草被劫的消息。原来,叛军猛攻梁国的时候,周亚夫表面上袖手旁观,实际上早就派了一部分兵马轻装疾行,绕到叛军身后断了他们的粮道。
叛军缺粮,士卒饥饿,只能力求速战速决,他们攻不下梁国,就转头来打周亚夫。周亚夫坚守不出。叛军一次次挑战,周亚夫都充耳不闻、视若无睹。
某天晚上,可能是有人误报叛军来袭,周亚夫的军营里出现了混乱,嘈杂声传到了周亚夫的大帐里,但周亚夫始终躺在床上一动不动。
将士们看到主帅如此淡定,心想应该没出什么大事,逐渐都平静了下来。过了一会儿,这场骚乱就自动平息了。
几天后,叛军突然大张旗鼓地进攻周亚夫军营的东南侧,声势空前浩大。周亚夫一眼就识破了这是声东击西之计,直接下令重点在军营的西北侧设防。
将士们在军营西北侧严阵以待,果然等到了叛军的主力,成功瓦解了敌人的攻势。
叛军久久无法攻破营寨,十分疲惫,再加上缺粮导致的饥饿,战斗力已经跌到了谷底,不得不选择撤退。
见敌人退却,周亚夫不再固守,而是派出精锐乘胜追击,将叛军打了个落花流水。
战败之后,叛军的二号首领楚王刘戊畏罪自杀;叛军的一号首领吴王刘濞抛下军队逃到了东越。朝廷下令用千金悬赏刘濞的人头,最终东越人将刘濞斩首,用快马将其首级送给了汉景帝。
叛军中实力最强的吴、楚联军覆灭后,其余叛军也相继被消灭或者投降,七国之乱仅历时三个月就被平定了。除了被周亚夫“见死不救”好几次的梁王,大家纷纷称赞周亚夫谋略过人,用兵有方。
在对付吴、楚叛军时,周亚夫不与兵锋正盛的叛军决战,而是截断敌人的粮草,削弱敌人的战斗力,这就是一种“釜底抽薪”的策略。