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长期以来，关于半翅目的含义存在两种不同的观点：一种观点认为半翅目是狭义的半翅目Hemipteras. str.，只包含椿象，与同翅目Homoptera是昆虫纲中两个并列的目；另一种观点则采用广义的半翅目Hemipteras. lat.的含义。近几十年来，国际学术界已经普遍接受了广义的半翅目的概念。
半翅目被划分为4个类群：胸喙亚目Sternorrhyncha、头喙亚目Auchenorrhyncha、鞘喙亚目Coleorrhyncha和异翅亚目Heteroptera。其中：胸喙亚目包括蚜虫、介壳虫、木虱和粉虱等；头喙亚目包括蝉、蜡蝉、叶蝉和沫蝉等；鞘喙亚目的昆虫种类较少，现生的都属于鞘喙蝽科Peloridiidae；异翅亚目则包括所有的椿象。