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一般来说，商务英语有三层含义：
（1）指跨文化商务交际活动中所使用的英语语言（英语话语）；
（2）指高等学校教育中的专业，换言之，是专业名称；
（3）指商务英语学科，即：商务英语研究（商务英语学，Business English Studies，BES）。
作为语言，商务英语是一种交际工具，是传递知识信息的载体。由于它所传递的知识信息具有显著的国际商务各领域的特征，所以，与普通英语（General English，GE）相比，它有自身独特的语言特征。
作为专业，商务英语由过去隶属于英语语言文学专业下的“商务英语方向”发展成为独立的大学本科教育的“商务英语专业”，是与“英语语言文学专业”平行的、具有交叉学科性质的语言类本科专业。
作为学科，商务英语指学科理论体系，是研究商务英语教育规律、教学规律以及英语话语在跨文化商务交际活动中被使用的规律的科学。例如“学习商务英语”中的“商务英语”指语言本身，而在“商务英语属性”“商务英语的逻辑起点”中的“商务英语”指的是学科，是一门知识体系，有理论框架，它如同“翻译学”“对外汉语”等学科一样，是一门独立的学科，是一级学科外国语言文学下面的二级学科（方向），与翻译学属于同一级别的学科。
商务英语是国际商务活动中所使用的英语，如今，“商务英语”由普通名词演变成了专有名词。什么是国际商务呢？所谓国际商务，指的是一个国家由于自身经济发展所需，在生产领域和/或非生产领域的国际之间的具有商务目的交易或合作行为，其范围涉及贸易、运输、劳务、投资、知识产权、服务贸易等方面。
国际商务历史悠久。它涉及的国际经济、国际贸易、国际营销、国际商法、国际金融等成为了学科。国际商务的研究范围包括任何形式的国与国、国与地区、不同国家个人之间的具有商业性质的活动及其涉及的各领域。实践向经济学家、管理学家提出了挑战，于是超越传统的理论局限，把国际贸易、国际营销、国际商法、国际投资、企业管理等学科进行整合，并以企业经营这一主线加以提炼、分析、总结，建立一门综合性学科便成了必然，这也就是国际商务学科的研究主题和研究内容 ［10］ 。由此可知，商务英语是用于这些领域的英语。因此，商务英语专业的学生必然要学习这些领域的基本知识；商务英语学科也必然与经济学等学科发生关系。
在经济全球化发展迅速的今天，国际间的商务交往日趋频繁。国与国之间的交往很大程度上是商务往来，国与国之间的政治活动通常与商务有关。国际商务理念逐步形成，国际商务学科也随之逐步建立起来。
我国加入世界贸易组织（World Trade Organization，WTO）后，尤其我国成为对外投资的大国后，国际商务活动显著增多。随着外国投资大量进入中国，新的企业管理模式、新的企业管理理念层出不穷。进入21世纪20年代后，中国成为世界上紧逼美国的经济强国。中国越来越多的企业到国外投资，中国各级政府与外国的经济活动日益增多。在高校增设国际商务课程，特别是工商管理硕士（Master of Business Administration，MBA）教学和国际商务专业硕士（Master’s degree in International Business，MIB）教学内容中，国际商务是重要课程，所开设的课程中有国际商务、国际金融、财务管理、国际营销、国际会计等。
由此来看，国际商务涉及不同的专业领域。在这些国际商务领域中用来交际的英语和用来传播国际商务知识的英语便是商务英语。由此可知：
（1）商务英语不是独立的语言；
（2）商务英语与国际商务活动密切相关同时也涉及学科理论；
（3）商务英语涉及跨文化商务交际。
从语言角度来看，商务英语是人们在从事跨文化商务交际活动中所使用的以及任何承载国际商务各领域信息的英语，这些领域包括国际贸易、国际经济、国际金融、国际商法、国际会计、国际营销、国际物流、国际支付、国际投资、国际会展、企业管理、人力资源管理、银行业、保险业、海关事务、商品检疫检验、跨国旅游、商业服务等。
从学科的角度来看，商务英语是研究商务英语现象的学科，包括研究商务英语教育、商务英语话语、跨文化商务沟通等。
综合上述可知商务英语的定义：
商务英语是人们在从事国际商务活动过程中所使用的语言，是一门研究商务英语现象的科学。