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英语可分为普通英语和特殊用途英语。普通英语指人们在日常生活交往中所使用的英语；特殊用途英语指用于某种专业、行业或职业的英语。特殊用途英语可以分为商务英语、科技英语和社科英语三大类。
著名的语言学家Halliday，McIntosh和Strevens于20世纪60年代开始了对专门用途英语的研究。他们合著的《语言科学与语言教学》（ The Linguistic Sciences and Language Teaching ）一书对专门用途英语给出的定义是：公务员、警察、法律工作者、药剂师、护士、农业专家，工程师、修理工等（专业人士）使用的英语被称为专门用途英语（English for civil servants；for policemen；for officials of the law；for dispensers and nurses；for specialists in agriculture；for engineers and fitters） ［15］ 。可以看出，所谓专门用途英语是不同专业或行业领域所使用的有该专业或行业特征的英语。从语言学的角度来看，专门用途英语是英语语言功能的一种变体，是语言学理论研究发展的产物，是用于某种专门用途的英语，通常表现为某个专业或行业领域的英语。
商务英语和其他专门用途英语有着一些共性。专门用途英语的特点是：英语+专业语言。如医学英语是由普通英语+医学专业英语构成，国际航运英语由普通英语+国际航运专业英语构成。不同的专门用途英语有所区别，如国际商法英语与广告英语有着明显的差别，前者语言严谨，后者语言渲染。商务英语作为专门用途英语的一个大类别体现了专门用途英语的主要特色。专门用途英语的另一个大类别是科技英语，其范围相对狭窄，限定在科学技术语言上，而国际商务英语涉及国际商务领域众多方面。
商务英语与其他专门用途英语最大的不同在于商务英语是一个官方认可的本科/专科专业，已经形成了中职、高职高专、本科、硕士研究生、博士研究生的教育系列，是一级学科“外国语言文学”项下的二级学科（方向），而其他专门用途英语目前既不是大学本科专业，也不是独立的学科。
通过以上讨论我们得知，商务英语是一种专门用途英语。但是作为学科，商务英语不隶属于专门用途英语，因为专门用途英语还不是一门独立的学科。