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19世纪末，美国心理学之父威廉·詹姆斯提出了一个大胆的主张。“到30岁时，”他写道，“品格就会像石膏一样定型，不能被重新软化了。” [1] 孩子们的品格尚可被塑造，但成年人就没那么幸运了。
近来，一组社会科学家为验证这一假设而发起了一项实验。他们从西非招募了1 500名处于创业初期的小型企业家，男女各异，年龄从30岁到50岁不等，涉及的领域包括制造业、服务业和商业。研究者将这些创业者随机分成三组。其中一组为对照组：他们照常运营自己的企业。另外两组是培训组：他们用一周的时间学习新概念，通过其他企业家的案例分析这些概念，并通过角色扮演和反思练习将它们运用到自己的初创企业中。两个培训组在培训内容上相互区别，其中一组侧重认知技能，另一组注重品格技能。
在认知技能培训组，创始人加入了由国际金融公司开设的经认证的商业课程，学习金融、会计、人力资源、市场营销和定价等知识，并运用这些知识把握机遇、应对挑战。接受品格技能培训的创始人则参加了由心理学家开设的有关培养个人能动性的课程。课程内容涉及个人主动性、纪律性以及坚韧性，同时通过练习将这些品质付诸行动。
品格技能培训成效显著。 [2] 创始人仅用了5天的时间就学会了这些技能，而他们的公司在接下来的两年内平均利润增长了30%，几乎是认知技能培训效益的3倍。掌握金融和市场营销知识的创始人能够抓住机遇，但具备主动性和纪律性的创始人可以创造机遇。后者能够预测市场走势，而非被动应对变化；他们的想法更具创意，推出的新产品层出不穷；他们在遇到资金困难时没有自暴自弃，而是更为灵活机智地寻求贷款。
除了证明品格技能可以推动我们取得更多成就，这一实验的结果还表明，培养品格技能什么时候都不晚。威廉·詹姆斯固然聪明，但在这一点上他大错特错。品格不会像石膏那样僵化定型，而是始终具有可塑性。
人们常常将品格与个性混为一谈，二者其实并不相同。个性是你的倾向，是你最基本的思考、感受以及行为本能。品格则是你以价值观驾驭本能的能力。
了解原则并不等于知道如何践行原则，尤其是在你紧张焦虑的时候。若诸事顺心，积极主动和意志坚定就并非难事。当身处逆境时，你是否仍旧能够坚守这些价值观，才是对品格的真正试炼。如果个性意味着你在寻常日子里的反应，那么品格就是你在艰难岁月里的表现。
个性不是难违的天命，而是你的人格倾向。品格技能可以让你超越这种倾向，笃守自己的原则。关键不在于你具备哪些品质，而在于你决定用它们做些什么。无论今日是何样貌，你都没有理由不从现在开始，培养你的品格技能。
长期以来，诸如主动性和坚韧性这样的品格技能一直被视为“软技能”。 [3] 这一词语的起源可以追溯到20世纪60年代末，当时心理学家的任务是扩展美国陆军的训练项目，使其不再局限于坦克和枪支的操作。他们认识到人类技能的重要性，故而更广泛地强调领导力和团队合作能力，这些能力使部队整体力量大于部分力量之和，并最终能够让部队安然无恙地返回家园。心理学家需要用合适的标签来描述这两组技能，就在那时，他们做出了一个令人遗憾的决定。
心理学家称坦克和枪支的操控技能为“硬技能”，因为它们涉及对钢铁和铝制武器的使用。“软技能”则是“与工作相关的重要技能，与器械使用无关或关系不大”。这些是士兵想在任何角色中取得成功都必须具备的社会、情感和行为技能。它们之所以被称为“软技能”，是因为它们与金属器械的使用无关。根据这个定义， 甚至金融也是一项软技能 。几年后，心理学家建议停止使用这一术语，因为“软技能”听起来软弱无力，而士兵们想要变得强大有力。但是他们没有意识到，品格技能可能是他们最大的力量源泉。
如果说我们的认知技能使我们有别于动物，那么品格技能让我们能够超越机器。计算机和机器人如今可以制造汽车、驾驶飞机、奔赴战场、管理财产、代表被告出庭、诊断癌症，以及进行心脏手术，越来越多的认知技能实现了自动化，品格革命随之而来。随着技术的进步，品格的重要性越发凸显。在人际交往中，掌握人之为人的技能实为重中之重。
我们总说成功和幸福是我们最重要的人生目标，我很好奇为何品格不是更重要的目标。如果我们能像钻研职业技能一样，投入更多的时间学习品格技能，那会怎样呢？试想，如果《独立宣言》赋予每位公民生命权、自由权和追求品格的权利，美国将会有什么样的改变。
在探究了释放隐藏潜能的品格技能之后，我已经明确了主动性、坚韧性以及纪律性这些重要元素是品格技能的具体形式。路途修远，我们需要有寻找非舒适区的勇气、理解信息的能力，以及接纳不完美的意志。
[1] William James, The Principles of Psychology , vol. 2 (New York: Holt,1890).
[2] Francisco Campos, Michael Frese, Markus Goldstein, Leonardo Iacovone, Hillary C. Johnson, David McKenzie, and Mona Mensmann,“Teaching Personal Initiative Beats Traditional Training in Boosting Small Business in West Africa,” Science 357, no. 6357 (2017): 1287–90.
[3] Paul G. Whitmore, John P. Fry,“Soft Skills: Definition, Behavioral Model Analysis, Training Procedures,”ERIC Clearinghouse Professional Paper 3-74 (1974).