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或许，难以看清人类与其他动物的发情期之间的相似之处，是因为动物与我们不同，它们的生育力表现得太……明显了（有些动物发情时，外生殖器会出现性唤起、红肿现象，一点儿都不含蓄）。不过，虽然人类与其他动物在行为上差异巨大，但我们若想寻找联系，就一定要理解这种生理现象在各个物种间是如何表现的。（至少，你能学到一些语法知识：“发情”可以是名词，如“发情中的雌性”，也可以是形容词，如“她的发情周期”。）
发情期是雌性性行为的一个特殊阶段，是整个发情周期（也被称为激素周期或生育力周期）中的特定部分。为了让卵子有可能与等待的精子结合，完成受精，卵巢会释放卵子。发情期就出现在排卵前。在大鼠、小鼠、狗和其他很多物种中，发情期是雌性动物会交配的唯一时间，这是其他动物与人（以及很多灵长目动物）之间主要的不同之处。 [4] 在包括人类在内的几乎所有有发情期的物种中，这是雄性觉得雌性格外有吸引力的时候。 [5]
只在发情期交配的雌性在发情周期的其他时间对雄性配偶兴味索然。雌仓鼠将这种时间的严格配置发挥到了极致——你绝不会想到，那可爱的小毛球缩在铺着木屑的舒服角落里，也遵守着这套规则。雌仓鼠是动物界攻击性最强的雌性动物之一。雌仓鼠会残酷地攻击它遇到的任何雄性，抱住雄仓鼠的身体，与其打成一团，快速撕咬雄仓鼠，有时会用后腿突然蹬开对方，嘴里叼着刚从对方身上扯下的一块肉。 [6]
但雌仓鼠发情时可就不这样了。当雌仓鼠快要排卵，进入发情期时，它会离开洞穴，留下一条芳香的痕迹让雄仓鼠跟随。雄仓鼠到来后，雌仓鼠迎它入洞，完成交配。不过，一旦完事，雌仓鼠就又变得“六亲不认”起来。它会再次充满攻击性，将雄仓鼠驱逐出门。 [7] （宠物店的店主知道，如果运来的仓鼠没有按性别分开，打开仓鼠笼时会看到很多雄仓鼠的尸体——尸体上遍布咬痕。）
愿意交配是一回事，有能力交配则是另一回事。很多物种，包括仓鼠，只在发情期有交配的身体条件。雌仓鼠只有在发情期才会打开阴道。发情期过后，它们会长出一层闭锁的膜（“阴茎力场”的科学名称），这层膜会阻碍雄性的性侵入。（男士们，不行，如果你们不离我远点儿，我就会把你们咬死。）
雌大鼠有一种叫作“脊柱前弯”的反射动作，这个动作受到激素的严格控制；脊柱前弯只发生在发情期，为的是方便雄性完成交配。 [8] 当雄大鼠前来交配时，它会摩擦雌大鼠的后腿，雌大鼠将尾巴甩到一边，压下背部，撅起屁股，做出脊柱前弯的动作，让雄大鼠插入（这也是个临床术语，但应该无须解释）。如果没有脊柱前弯，雌大鼠向下的阴道会成为一个技术难题，令雄大鼠难以与雌大鼠交配。
正是激素导致雌性出现了这些变化——不仅有交配的意愿，也有了交配的能力。一次又一次观察到这些模式的科学家开始相信，发情激素与雌性性行为之间存在着直接的联系。