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早在LaMDA和布莱克·勒莫因的故事发生之前，许多人工智能领域的人（更不用说哲学家、小说家、电影制作人以及科幻迷）就已经对人工智能的意识问题产生了浓厚兴趣。他们曾连续数日在会议上探讨这样的问题：我们能否创造出真正具有自我意识且这种自我意识能被我们识别和确认的智能体？
与此同时，人们也对“超级智能”这个概念产生了极大的兴趣。在过去10年里，科技领域的知识分子和政治精英都热衷于相信这样一个观点：一种能够不断自我优化的人工智能将引发一场名为“奇点”的“智能大爆炸”。人们为此争论不休，试图确定这一事件可能发生的确切时间，是2045年、2050年，还是更遥远的未来。然而，尽管讨论热烈，相关论文和博客文章层出不穷，但这一问题依旧没有定论。只要谈及人工智能，这些话题就总是不可避免。
我认为，关于奇点是否会来以及什么时间会来的争论，完全是一个具有误导性的议题。试图预测通用人工智能的出现时间就像在占卜未来一样不可靠。当过分痴迷于超级智能这样的概念时，人们往往会忽视那些正在逐步实现的短期目标和进展。在我参与的众多会议中，我希望引导人们关注合成媒体、错误信息、隐私以及致命自主武器等紧迫的现实问题，但最终总是花费时间回应与会者关于机器人意识、奇点等与现实世界有些脱节的问题。
多年来，人们一直将通用人工智能视为一个非此即彼的问题——要么已然实现，要么还未达到，仿佛存在一个明确的门槛，以某个特定的系统跨越它为标志。我始终认为这种看法是错误的。相反，我认为这是一个渐进的过程，在这个过程中，人工智能系统的能力将不断提升，逐步接近通用人工智能的水平。这更像是一场已经在进行中的平稳演变，而不是一次突如其来的飞跃。
因此，我们无须把自己卷入那些晦涩难懂的辩论中，无须关心意识是否源于某种机器永远无法触及的、神秘且难以定义的“火花”，也不需要去想它是否会从我们今天所知的神经网络中自然涌现出来。目前而言，重要的是系统能够做什么，而不是它是否具有自我意识、理解能力或类人智能。关注到这一点，我们才能真正看清我们所面临的挑战：每一天，系统的能力都在不断增强，能做的事情也越来越多。