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直至最近，技术的漫长历史都可以被一句话概括：人类对操控原子的不懈探求。从火到电，从石器到机床，从碳氢化合物到药物，无不体现这一点。本书第二章中描述的人类技术历程，本质上是一个宏大且持续展开的过程，在这个过程中，我们物种逐步扩展了对原子世界的掌控。随着这种掌控的精确度日益提升，技术也呈现出越发强大和复杂的态势，从而催生了诸如机床、电气工艺、热力发动机、塑料等合成材料，以及能够抗击重大疾病的复杂分子。归根结底，所有这些新技术的核心驱动力都是物质，源于人类对原子元素操控需求的不断增长。
自20世纪中叶起，技术开始在更为抽象的层面上运作。这一转变的关键在于人类逐渐认识到信息是宇宙的一个核心属性。信息能以二进制形式编码，还能以DNA的形态成为生命运转的核心。那些由1和0组成的序列，或是DNA的碱基对，远不只是数学上的奇观。它们具有奠基性意义，力量无穷。一旦理解并掌控了这些信息流，你就有望开启一个满是可能性的新世界。起初是比特，而后基因的潜力越发显现，这两者已逐渐取代原子，成为技术发明的新基石。
在二战后的几十年里，科学家、技术专家和企业家开创了计算机科学和遗传学领域，并催生了众多与这两个领域相关的企业。他们同时推动了两场革命，即比特革命和基因革命，这两场革命都建立在信息的基础之上，并在前所未有的抽象和复杂维度上运作。最终，这些技术日趋成熟，为我们带来了智能手机、转基因水稻等诸多成果。尽管如此，我们能做的事情仍有一定的局限。
这些限制正在被打破。随着这些高阶技术的出现，我们正走向一个历史性的转折点，其意义之深远前所未有。即将到来的技术浪潮主要建立在两大通用技术之上：人工智能和合成生物学。它们既能在最宏大的层面上运作，也能深入最微观的层面。这是人类技术生态系统的核心组件首次直接触及人类世界的两个基本属性：智能和生命。换句话说，技术正在经历一次重大转变。它不再仅仅是一种工具，它将重塑生命，并与人类自身的智能竞争，甚至超越它。
曾经对技术封闭的领域正在打开。人工智能让我们能够复制语音和语言、视觉和推理。合成生物学的基础性突破使我们能够对DNA进行测序、修改，现在甚至能打印。
随着我们对比特和基因的掌控力不断增强，这种力量也反馈到物质世界中，使我们能够对我们周围的世界进行卓越的控制，甚至深入原子层面。原子、比特和基因在相互催化、相互交融和不断扩展能力的蓬勃循环中联系起来。我们精确操控原子的能力促成了硅晶片的发明，硅晶片则带来了每秒万亿次计算的实现，而这一成就又使我们得以破译生命的密码。
人工智能和合成生物学是即将到来的浪潮中的核心通用技术，但同时围绕它们的还有一系列具有异常强大影响力的技术，包括量子计算、机器人技术、纳米技术以及潜在的丰富能源等。
这一浪潮将比历史上任何一次都更难以遏制，它触及了人类世界的根本，影响更加深远。理解这一浪潮及其轮廓对于评估我们在21世纪将面临的情况至关重要。