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每年全球有超过10亿名司机把车开进加油站。这些司机几乎从来没有遇到过加油站的油“售罄”的情况。在大多数情况下，司机们只需要不到10分钟就可以把油箱加满并重新开车上路。
这个系统的效率令人惊叹。没有人告知那些经营加油站的企业有多少司机来加油，也没有人告知司机去哪里加油。票务销售商不会预售“加油”票。但是不知为何，每个想要加油的司机几乎总能加到足够的油。司机加到了他们想要购买的汽油，经营加油站的企业则赚到了足够的钱，用来支付员工薪酬以及股东股息。
本章主要介绍汽油市场以及其他类似的市场如何运行。 市场 是指一群从事商品和服务交易的经济主体以及进行交易的规则和协议。农业和工业产品，比如小麦、大豆、铁和煤等，都在市场上进行交易。市场可以有具体的物理位置（如荷兰阿尔斯梅尔鲜花拍卖市场），也可以没有，例如，汽油市场分散于各个建有加油站的街角。同样，Monster.com（一个求职网站）可以在任何有电脑和网络的地方运营。对经济学家来说，像OkCupid、Match、ChristianMingle、Tinder、Hinge、Grindr、Coffee Meets Bagel这些交友网站/应用程序也都是市场。
我们的讨论聚焦于所有交易都由市场力量灵活定价（区别于政府定价），买卖双方自愿进行的市场。本章将解释市场如何使用价格来分配商品和服务。 作为一种选择手段，价格鼓励能够以相对低成本生产商品的卖方与赋予商品相对高价值的买方进行交易。
我们将通过研究能源市场来说明这一切，尤其会以汽油市场为研究重点（汽油提炼自原油）。你将了解到，汽油的定价基于一种潜在假设，即加油站准备出售的汽油的数量与司机想要购买的汽油的数量相等。
假设一个城市有数百个加油站，每个加油站都有一个独立所有者。如果你所在街区的加油站每加仑汽油的价格比其他加油站高出1美元，那么这个加油站将会失去大部分生意。同样，如果你坚持要以每加仑汽油比标价少1美元的价格付款，那么你将无法为汽车加油，因为加油站服务员通常不和你讨价还价。无论你开的是凯迪拉克还是起亚，都要为1加仑普通无铅汽油支付相同的价格。
哭穷和讨价还价都不会让你加到更便宜的汽油，不信的话，你可以在下次需要加油的时候尝试一下。但在试着这么做之前，你一定要确保油箱里的油足够让你开到下一个加油站。
如果所有的卖方和买方都面临一个相同的价格，那么这个价格就是 市场价格 。在 完全竞争市场 上，卖方全部销售相同的商品或服务，任何单个买方或单个卖方都不足以仅凭自身力量影响该商品或服务的市场价格，这就意味着所有买方和卖方都是 价格接受者 。换句话说，他们都接受了这个市场价格，并且无法通过讨价还价得到一个更好的价格。
这间位于荷兰阿尔斯梅尔的仓库占地面积超过100个足球场，每天举办数千场花卉批发（批量）拍卖会。
当两个加油站位于同一个十字路口时，它们的定价往往非常接近，有时完全相同。
完全竞争市场几乎不存在。但是，经济学家仍然试图了解这样的市场。乍一听这很疯狂。为什么经济学家要研究一个世界上几乎不存在的东西？答案是，虽然完全竞争市场几乎不存在，但很多市场非常接近完全竞争市场。很多加油站都有邻近的竞争者（通常就在马路对面），这些竞争者阻止了加油站收费高于市场价格。有一些加油站没有邻近竞争者（例如乡村公路上一座孤零零的加油站），但这是特例。如果卖方几乎销售相同的商品，并且大部分市场参与主体面临着大量竞争，那么完全竞争模型会成为实际市场运行方式的一个有用近似。
相比之下，在一些市场中，大型市场参与主体能够单独控制市场价格，比如软件市场中的微软公司。我们将会在后面的章节中分析此类市场（尤其是第12章和第14章）。
本章的目标是了解完全竞争市场（即商品相同且市场参与主体无法单独影响市场价格的市场）的属性。在此过程中，我们将提出三个问题：
（1）买方如何行事？
（2）卖方如何行事？
（3）买方和卖方的行为如何共同决定市场价格和商品交易量？
在接下来的三节内容中，我们将分别讨论这几个基本问题。