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在第1章中，我们将经济学描述为对选择的研究。经济学家通常假设人在做选择时会试图基于已有信息找出最佳可行选项。换言之，人会追求优化。前文已经提到，优化是经济学的首要原理。
经济学家运用优化来预测个人、家庭、企业和政府所做的大多数选择。 对经济学家而言，诸多看似无关的决策，如大学生决定去哪里度假、上班族打算租什么样的房子，以及苹果公司如何给手机定价，都和优化原理密切相关。经济学家认为，人们在面对任何选择时都会寻求优化。但经济学家并不假定人们总能成功实现优化，稍后我们会继续讨论这个问题。
当然，优化并非易事，而且往往非常复杂。我们从租房这件事上便可以看出它的复杂性。大城市中往往有数以百万计的公寓出租，每套公寓在卧室数量、地理位置、景观视野和社区配套设施等方面都不尽相同，这些都是租房者需要考虑的因素。
因此，要想做出最优决策，你需要进行多方面的权衡。如果一套公寓的租金更低，而另一套公寓距离工作地点更近，你会如何对两者进行比较？你又如何确定哪一套公寓更适合你？在这一章中，你将了解如何使用优化原理来评估这些权衡。我们将向你介绍经济学家所使用的最为重要的优化工具。
我们可以从很多角度讨论租房问题，但请记住，租房问题只是我们用来解释一般优化概念的一个例证。我们可以使用优化原理来分析经济主体面临的任何决策。这些决策有的可能是无关紧要的小事（比如锻炼时该慢跑多远的距离），有的则可能是有深远影响的大事（比如你应该接受多少年的教育）。
我们可以通过很多不同的方法实现优化。在本章中，我们将向你介绍两种优化方法。这两种优化方法策略不同，但会得出相同的结论。第一种方法是简单计算出每一个可行选项的总价值，然后选择总价值最高的选项。第二种方法是进行边际分析，我们会在本章稍后解释。边际分析会重点关注各可行选项之间的差异，然后通过分析这些差异来找出最优选项。由于这两种优化方法得到的结论相同，因此你可以从具体问题出发，自主选择更为适用的优化方法。
● 我们已经强调过人会试图找出最佳可行选项，但不能确定这些尝试的成功频率和程度。经济主体是否总能成功找出最佳可行选项？答案当然是否定的！既然如此，为什么经济学家还要如此关注最佳可行选项，也就是他们所说的 最优选择 或 最优 ？
● 经济学家认为，即使真实世界中的人不能总保持正确，最优选择仍然是对大多数经济行为的一种有用近似。经济学家感兴趣的是最优选择会在何种情况下成为人类行为的良好近似。同样，识别出人类会在哪些情况下系统性地犯错也是经济学家的兴趣所在。
● 经济学中甚至还有一个专门研究人在不同情况下表现如何的分支。 行为经济学 解释了为什么人们在一些情况下可以找出（或接近找出）最优，在另外的情况下却无法找出最优（即使是在他们试图做出正确选择的情况下）。通过综合有关人类决策的经济学和心理学理论，行为经济学家对这一系列行为进行了理论研究。
● 一些特殊情况下的行为无法实现最优。例如，当人们存在拖延甚至上瘾等自控问题时，最优选择并不能很好地描述行为。
● 在面对一项新任务时，人们往往也无法成功实现优化。例如，人们首次玩扑克牌时通常都表现不佳，即便想好好表现，也仍会犯各种低级错误。我们从未见过有人故意在牌桌上输钱，但都见过有人因不擅长玩牌（或喝多了）而输钱。由于缺乏经验的经济主体往往会犯错误，所以在人们拥有了丰富经验后，最优能更好地描述行为。
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例如，随着投资者经验的增长，他们犯的错误往往会越来越少。约翰·坎贝尔、塔伦·拉马多拉伊和本杰明·拉尼什2014年的论文关注到了这种表现提升模式。在研究了印度1 160万投资者的匿名数据之后，他们发现，有经验的投资者（那些开设股票交易账户时间相对较长的投资者）的年收益率远高于那些缺乏经验的投资者。
这三位作者以甲壳虫乐队的名曲《渐入佳境》命名了这篇论文。
● 人并非生来就知道如何针对不同情况做出最优选择，所以学习如何做出更好的选择对我们所有人都有用处。经济学家会指导大家做出最优选择——这种建议属于规定经济分析。
● 我们希望你能通过以下两种方式应用最优选择概念：第一，描述那些有知识、有经验且头脑清醒的决策者的行为；第二，识别和改进次优选择，尤其是你自己的选择！