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植被是地球表面某一地区所覆盖的植物群落之和（吴征镒，1980）。中国热带海岛植被即中国热带海岛上所有植物群落的总和。植物与环境之间存在相互作用，环境影响植被生长，反之植被也能影响环境。植物所处的环境不同，所形成的植被类型也不尽相同。了解植被的特征，首先要了解植被所处的环境。
地理学上的热带，指的是地球上南、北回归线（南纬23.5°~北纬 23.5°）之间的广大区域，包括亚洲、非洲、南美洲、北美洲的部分，以及大洋洲的大部。而亚热带则是指北回归线以北由热带过渡到温带的地带。在植被分区上，我国华南和西南地区北回归线附近及其以南部分区域又被称为“南亚热带”，其植被分区属于“南亚热带常绿阔叶林带”，分布于这个带中的植被和植物区系成分表现出明显的过渡性质（林英，1964）：一方面表现出许多热带特征，另一方面又表现出许多亚热带特征。因此，对于这个带的归属，一些学者认为尚存争议（中国科学院中国自然地理编辑委员会，1988）。编者认为，该区植物虽然在区系上有不少热带成分，但是在植被分区中具有更重要地位的优势种、建群种则往往和典型的亚热带常绿阔叶林具有更高的相似度。此外，该区植被在群落外貌上和典型的热带植被也明显不同。因此，本书采用“南亚热带”的概念，并非指地理上的亚热带的南部。基于以上原因，编者在定义我国热带海岛植被的时候，一方面考虑到海岛所处的绝对地理位置，另一方面也综合分析了海岛植被状况及相对地理位置。台湾岛和海南岛因其面积巨大，岛上形成了独特而多样的植物和植被类型，在本书中不予论述。因此，本书的研究范围为从福建南部到西沙群岛的小型热带海岛植被。需要指出的是，香港、澳门和台湾所属的海岛以及因国外非法占领等原因而难以开展实地考察的部分岛屿也不在本书所研究的范围之内，期望将来条件许可的情况下开展进一步研究。
中国热带海岛分布于我国南海 200 多万km 2 的宽广海域，位于北纬23°29′~北纬 3°58′和东经 106°30′~东经 117°50′之间，南至曾母暗沙海域，北到汕头南澳县，西起北部湾中部，东抵黄岩岛海域（杨文鹤，2000）。其中，面积在 500m 2 以上的海岛有 2674 个（杨文鹤，2000；中国海岛志编纂委员会，2013；2014；中华人民共和国国土资源部，2017），按其成因可分为三种类型：大陆性岛屿、珊瑚岛和火山岛。大陆性岛屿又称为大陆性海岛或大陆岛，是由于地壳运动引起陆地下沉或海面上升，部分陆地与大陆分离而成的岛屿，一般来说大陆岛距离大陆不远，台湾岛和海南岛就是我国最大的两个大陆岛。珊瑚岛是由珊瑚虫的骨骸以及其他贝壳等海洋生物残骸堆积而形成的，我国典型的热带珊瑚岛当属南海诸岛。火山岛是由海底火山喷发物堆积而成的，如台湾的澎湖列岛、广西北海的涠洲岛和斜阳岛、广东湛江的硇洲岛等。我国热带海岛具有分布范围跨度大、面积小，海拔较低，近岸岛居多，离岸岛富珊瑚特色，淡水资源短缺，常住人口稀少，海域生物物种丰富，岛陆多样性相对较低等特征（江志坚 等，2010）。
1.中国热带海岛—直湾岛
我国热带海岛的自然植被有森林、灌丛、草地和湖沼植被。森林主要分布于面积相对较大的岛屿中部，灌丛在除森林之外的地区遍布，草地不连续地分布在海岛沿岸。湖沼植被仅见于我国热带珊瑚岛的东岛、琛航岛等岛屿，分布面积一般较小，然而其对部分岛屿动物的生存可能极为重要。栽培植被以台湾相思林、马尾松林、椰子林、木麻黄林以及水稻和栽培果蔬为主。
对于同一类型的热带海岛，岛屿和岛屿之间的水热条件和土壤性质差异相对较小，其形成的植被群落虽有差异，但有很强的相似性，而且各海岛越临近海岸，植物群落越相似，属于隐域植被。对于某一具体海岛，由于岛内生境异质性的存在，不同植物种类集聚出现在不同的区域。在空间上，岛屿由外至内植被盖度逐渐增加，高度增高，形成条带状或镶嵌状群落分布的空间梯度。以热带珊瑚岛为例，岛礁的中心是高大的乔木林，如抗风桐（ Pisonia grandis ）、红厚壳（ Calophyllum inophyllum ）等；而它的外侧，是由草海桐（ Scaevola taccada ）、银毛树（ Tournefortia argentea ）、海滨木巴戟（ Morinda citrifolia ）、海人树（ Suriana maritima ）等组成的灌木植物带；最外侧沿着海滩则分布着一道低矮的草本植物带，如细穗草（ Lepturus repens ）、厚藤（ Ipomoea pes-caprae ）、海刀豆（ Canavalia rosea ）、铺地刺蒴麻（ Triumfetta procumbens ）等。一般来说，岛屿越大，其植物群落类型越多，而且以乔木为主的群落占岛屿的面积越大；岛屿越小，其植物群落类型越少，而且以灌草或藤本为主的群落占岛屿的面积越大（任海，2020）。
本书主要通过图文并茂的方式描述我国热带海岛的植被类型，包括热带大陆性岛屿、热带火山岛和热带珊瑚岛。本书参考《中国植被》和《广东植被》的植被分类系统，对我国热带海岛的植被进行分类，对不同的植被类型作了详细的描述，并附以植被景观、群落照片，可让读者了解中国热带海岛的植被状况，为海岛生态建设提供参考。以下分别对我国热带大陆岛、热带珊瑚岛和热带火山岛的自然环境和植被概况作简要介绍。