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村头水渠上，怪兽一般巨大砣盘在碾槽里打着旋，辗出吱吱呀呀的剐耳声响。黄家修建的这种水碾，是给舂过的稻子脱糠皮的，也可磨麦粉。它的底层平放着一扇大石盘，中立将军柱，以一根两端有轴承的舵形横木夹持着两个石碾砣。抽开水槽档板，激流冲击水页板，将军柱腾身挪臂活动开来，旋转带动碾槽内石砣，肆意碾压着谷物。外村人使用，碾两箩谷，自觉留下一升米或面粉作加工费。
姐姐上午走了，下午黄先生家在外面上学的大公子黄晰之回来了。芙初在城里时见过他，长得白白净净，约摸十五六岁，原先也是基督教圣公会乐育学校学生，眼下在十二临中读书。黄晰之很聪明，一回家，就领着两个弟弟，还有廉叔的两个儿子黄白寅和黄仲午，弄来一个自鸣钟一般大木盒，安装成一种带双耳听筒器的矿石收音机。又爬上大槐树，绑好一根竹竿天线，拧着小收音机旋扭，一阵滋啦啦响过后，竟然从云端里截住不知是什么地方传来的播音和乐声，让人好不惊奇！黄先生知道了，就让他们继续再调试，终于收听到了重庆方面电台关于中日战事的实况播报……后来，每次听了，黄先生就拿毛笔记在纸上，张榜公告，让众人知晓前线战事情况。
黄晰之他们还用厚布做了个风扇，大小如一扇横倒放置的门板，悬在梁上，两边扯拉滑轮上绳索，就会有风煽动，将屋子里暑热带走。其实，芙初对这样的风扇并不陌生，住徐家大屋时，每到盛夏，室内都装上布风扇，手拉脚踏，凉风习习。外面天井有深蓝布做成的大棚挡住炎炎日光，凉荫荫的，很舒服。
最炎热的晚上，大人们照例都聚在场院里，赤着上身，一边摇着蒲扇驱赶蚊虫，一边闲聊着家常和农事。孩子们坐在塘边的石头上疯玩打闹，浸在水里的小腿，时不时被夜游的鱼虾轻啄，耐不住痒痒咯咯直笑。一只只亮闪的流萤从眼前飘过，忽高忽低，忽前忽后，忽左忽右，划过道道优美的弧线，把乡村的夏夜点缀得异常美丽而神秘……孩子们就唱：“大麦秸，小麦秸，火萤虫，快下来；不打你，不骂你，给我玩玩就放你！”
荷塘边凉风悠悠，有的人便在竹床上风处点燃一堆驱蚊的辣蓼草，整夜睡在露天里。芙初也在水塘边铺了张蔺草席睡过，睁大眼躺在黑暗里，头顶的天空挤满密密麻麻的星星，渺渺茫茫的银河两岸，牛郎织女星遥遥相对，格外闪亮。姆妈有一下无一下拍打芭蕉叶扇替芙初赶走蚊子，指给她看，牛郎星与两颗小星星成一条直线，那是牛郎一担挑着他的两个小儿去找织女。牛郎星附近是一口八角琉璃井，由八颗星星联成，牛郎在井边还掉了一只鞋子……不知何时，瞌睡上来，芙初睡着了，又被凉得早早醒来。天还没亮，天空呈现一片幽远的深蓝，无数颗星星在遥远的夜空眨动着眼睛。
深夜升起残月，照见了远处黑黢黢林梢，姆妈适时将芙初拉回屋，连先前抓来放在鸭蛋壳里萤火虫也带回放入帐子里。一闪一闪的光亮，泄至窗外，就有过路客给招引进来，歇落帐外。帐内的萤火虫马上爬过去，凑到一起一明一灭地亮……萤光闪闪，高墙外面夏虫唧唧，不知不觉中又睡着了。
姐姐走后第四天，芙初生病了，手心潮热，茶饭不思。三老爷过来伏脉诊看了一下，说是夜晚贪凉招惹了风寒，着人去山上采来一把防风，还有桂枝之类药草，又加进一撮清热败火的莲须，煎水服用。
比起犯病，芙初更害怕喝药。姆妈端来散着热气的浓褐药汤，听到某处声响扭头去看时，芙初便迅疾端起碗伸到板凳底下，拨洒去多半……等姆妈回过头来，却已捧碗在手，眉头促紧，口唇搭着碗沿，千难万难地将药汤喝下。
傍晚时，六奶奶捣着一双小脚过来了。她系着黑围腰，寸来宽的蓝底腰带上绣着一排红白相间卍字挑花图案，十分惹眼。六奶奶只把芙初端详了一眼，双手拍向腰间道：“哎哟，这是摊了骇（吓）呀……把魂给搞丢了，喊回来就好哒。”不由分说，打门后抄起一把扫帚，再从屋外晾衣竿上扯了一件芙初的衣裳蒙在扫帚上，又让姆妈去坛子里挖来小半碗米，牵起芙初的手出了门。
苍茫暮色中，就有拖长的声腔响起：“小锅子——哇——在水边在树下骇了——回嘎（家）来啊——”芙初依着吩咐，便在长声呼唤中一次次应答着：“嘎（家）来啦……”“回嘎（家）来啊——”“嘎（家）来啦……”六奶奶手里牵着芙初，一边呼唤，一边在回家的路上源源不断撒下一线白米，以便让那个迷失的魂魄认清返家的路。
头顶天空浮着几条云丝，已经落山太阳的光线从地平线缝隙斜射而出，照耀着深溪河。平静的河水，金鳞闪烁。大地深邃而苍茫，河对面已看不到人影。
你还别说，经六奶奶这一喊，芙初真的好了。
后来才晓得，六奶奶挺有本事，最能耐的，是替人割疳积。乡下六七岁的孩子，多长得面黄肌瘦，不好好吃饭，被大人认定生了疳积。在春日或秋后的某个雨天，将锋利的剃刀在火上烧烤，摊开孩子的手掌，找着掌边的纹路，用指甲刮一刮，现出生生的白条纹，便伸刀划破，挤出绿绿的像鱼籽般的一坨东西。小孩子哼哼唧唧地哭着，他们并不感到怎么疼痛，只是有些害怕。割过疳积的孩子饭量渐长，脸色也红润起来。六奶奶捣着一双小脚，行走却十分灵泛，有时会给小孩子扯一些鬼经，讲山口老坟滩黑狗精追咬夭折的鬼火，讲夜里走路听到身后脚步响千万别回头，左回头会吹灭左肩头阳魂之火，右回头会吹灭右肩头阳魂之火……
三老爷当然是认为药汤收了效，过来查看时，见芙初已愈，就坐下来，用老态龙钟的沙麻嗓音讲些“忠君爱国”、“流芳百世”的话。他的头发差不多掉光，灰白的眉毛却逆势而上，长成了又长又密的寿眉。早就听姐姐说过，这老一辈四兄弟，酷爱老庄，交结名流，诗文书法功底皆好。尤其是大老爷黄子犹，放行山水，纵览风月，写字特别厉害，精金石，兼擅画扇面及梅庄吊屏。
因为黄晰之同弟弟黄融之都停学回了家，黄先生怕子侄们荒废了书本学业，就自己上阵，把一些《千家诗》和“子曰”之类的经典诗文拿来讲述。他的堂弟黄廉生也常过来讲《左传》，讲《史记》和《唐宋八大家》……在他们看来，薪传文脉，家国所系，任何时候，都不能断了读书的指望，要保住读书的种子。
这天早上，姆妈跟芙初说，已同黄先生讲好，从明天开始，就规规矩矩坐到那边听讲学，“读书须用意，一字值千金”。并嘱咐一定要记住这些恩情，“路遥知马力，山中有直树”，姆妈总是喜欢引用《增广贤文》里面的话。
黄先生上课有讲究，每讲授一诗或文，必要听讲的人先在格子本上将课文内容用正楷誊抄下来，然后再逐字逐句讲解。规定每天清晨起来背诵，要让拖长声调的诵书声，传出很远。倘使他有事外出，就布置好作业 ，回来检查。老师不在，小孩子爱闹的天性就显露无遗，背诵《三字经》“匏土革，木石金，与丝竹，乃八音”，就故意摇头晃脑胡乱唱成“跑掉个鳖，八十斤，四个人捉，八个人分”……然后嘻嘻哈哈笑成一团。
围墙后面有一道便门，称“八字门”，是茅房里出粪用的，平时紧闭，有事可打开。姆妈见围墙外边泥土又湿又黑，领着芙初在这里开出一小片菜地，朝人家要来一些种籽撒上。盖一层毛灰，早晚淋些水，三几日后，有一层细伶活泼的绿秧冒出。
立秋后，天气仍是溽热，芙初坐在塘边一棵大枫杨树下乘凉，把黄先生刚上过的李密的《陈情表》反复默诵了几遍。“臣无祖母，无以至今日，祖母无臣，无以终余年。母孙二人，更相为命，是以区区不能废远。臣密今年四十有四，祖母今年九十有六，是臣尽节于陛下之日长，报养刘之日短也。乌鸟私情，愿乞终养……”好感动呵，怎么古代也有这么伤心的人？随手从脚边扯起一茎巴根草，含进嘴里，嚼出丝丝的甜、丝丝的苦。
这天早上，却见菜地被刨了个乱七八糟。芙初难过极了，眼水都快落下来。五毛正好牵牛路过，看了一下脚印，说是山鸡划刨的。山里的野物太多，除了山鸡，还有野猪和獾子，还有豺狗。獾子分为狗獾、猪獾，猪獾爱啃瓜果，会把一畦山芋刨个底朝天，让你以为是野猪来过了……豺狗更厉害，它们长得跟狗差不多，背上有黑白两色条纹，一来就是一大群，去年冬天下雪时咬死了邻村一条牛，把肠子掏吃了。地箭能对付豺狗，地箭就是埋在路上弓箭，只要豺狗绊动引绳，箭头就射出来，连豹子都能射死！
但五毛怎么也没料到没过几日，自己就给“土箭”打了。“土箭”不是地箭，“土箭”到底是什么……没有人能讲得清。
吃中饭时，五毛还好好的，下午到田里牵了一趟牛，回来时左边那条腿就扯筋不能动了。别人问他“俄里搞的”？五毛光晓得摇头。长脚伯过来给看了一下，说十有八九是蹚了“土箭”……得趁早找六奶奶给送一送，要不然，拖长了这条腿就残废了。于是，赶紧找来六奶奶送“土箭”。
拦腰系了个蓝布大围裙的六奶奶拿了一把筷子过来了，叫五毛先对着那把神奇筷子的两头使劲哈气，然后，攥着整把筷子在五毛还带着干泥的腿上像擀面饼一样搓揉一气。接着，喊人端来一碗清水，把筷子在水碗里戳了半天，直到把筷子都戳站起来。又从围裙兜兜里抓出一些红豆黑荞杂粮还有茶叶，放在戳筷的水碗里。俟筷子倒下后，用一根棉线把倒下的筷子拴起来，左手抓了筷子，右手端碗，向筷子倒的方向走出几十步远，把那碗清水连杂粮带茶叶一起泼出去……最后，扯起筷子上棉线，吊到门外一棵小树杈上，又烧了些三六表纸，算是把“土箭”给送走。
第二天，五毛就好了。
这天早起，姆妈显得有点心神不定。她告诉芙初，昨夜梦到了姐姐的爸爸黄鲤庭了，穿一身白衣，骑在一匹白马上，飘扬而来……这是显灵， 给她托梦。就用金箔纸折了些金元宝，又用钱模在黄表纸上敲出一排排冥钱印章，拿去村西小路边土地庙前烧了。
芙初心里却有点不顺畅，她听姐姐说过，好像姆妈在黄家日子并不好过。姆妈嫁到黄家只两年，黄鲤庭就去世了，她带着姐姐回到在徐家大屋当塾师的外公处。那位纸醉金迷的黄家大少是个典型花花公子，在外面上过几年学，一身白衣飘飘却一事无成，许多朋友都进了北伐军，或是加入革命党，可他除了玩过南京玩杭州、玩过杭州玩上海外，还常常从外面带了时尚女人回家，让姆妈侍候，为那些女人洗衣做饭、梳头打辫子。贤女敬夫哪是这般敬的？稍有怨言，婆婆就把脚一跺，眼一猴，厉声斥责道：“哼，没见过巴掌大的天！女人是什么？捧得再高，还不如金银财宝哩，都是供男人花销的……”可姆妈是什么出身？姆妈是外公的老巴女儿，聪明伶俐，娇生惯养。六岁开始缠脚，缠到一半，哭着闹着死活不干，外公不也是没法子想，听之任之。自小听了那么多才子佳人的故事，轮到自己，却嫁了这样一个丈夫……姐姐说这事对她影响很大，她对男人几乎都失去信任。
芙初就跟姐姐辩，说自己爸爸李智琛虽说是军门之后，却没有一点少爷坏习气，否则，不可能冲入对面黄家大屋火海中把一个瞎奶奶背出来！爸爸人长得好，性情更好，善解人意，一笔字写得漂亮，深得姑奶奶喜爱，帮着管理徐家大屋。要不然，爸爸和妈妈就碰不到一起。自从两人成了家后，爸爸不仅对姆妈好，对姐姐你也很好呀……
阴历七月十五中元节，也是个鬼节，此时秋凉初现，田里活轻松。早就听说塌里黄那里要请和尚和道士做盂兰会法事，放焰口，演目连戏。要是在县城里，会有人拎着粥桶到城墙根下泼洒稀粥，赈济孤鬼，阔绰的商贾富户更以酒肉“赈孤”。姆妈说，此夕阴间鬼门大开，把鬼魂都放出来透透气，人间为了免受干扰伤害，便烧化冥纸供奉好吃的东西，来安抚那些无主的孤魂野鬼。天一擦黑，就有小孩点燃艾草火把在巷子里来回疯跑，嘴里喊着“七月半，鬼打转”……声音撞在巷子两边墙上，像是被什么人接住又扔回来。月亮升上树梢头，女孩子就拿了纸扎的荷花灯到市桥下河边点放，红红的火苗映现着肃穆的脸，这就叫“放焰口”，专门超度那些被水淹死的人。也有小孩往蛋壳里倒点菜油，再搁进一根草捻，拿到水边放。月亮升高了，望着点点河灯在洒满月光银辉的水面朝下游漂去，心里会有一丝莫名的害怕与兴奋。
姐姐的老黄家就是塌里黄，在去童村街的半道上，跟花山黄隔了六七里路。姐姐的奶奶还在，跟着本家侄子过。他们那边黄家，不是湖南人后裔，跟这边花山黄不搭界，风俗是接着北乡的，比如放焰口、唱鬼戏——鬼戏就是目连戏，皆本县圩乡人才有的习俗。
一早，姆妈收拾了一些礼物，带着芙初沿深溪河往北走了六七里路，过一道木桥，进了一个几十户人家的大村子。村口有一道从西面山上奔下的小溪，一间木板小屋横跨溪水上，里面架着一个浑身长满青苔像是绿毛龟一样的舂香粉的巨大水轮碓。在水流的冲击下，水轮推动着碓杆，一下一下拉起碓头，砸在碓窝里檀香木片上，发出“安吭”“安吭”咳嗽般声响，咳出漫天呛人的粉雾。旁边空地上，晒满一片片书本大澄黄的檀香块。
绕过这处碓屋，往前走不远，在姐姐四叔家见到了奶奶。姆妈在这里生活过，场面熟络，虽是再嫁了，别人对她却没见外，依着旧称仍喊“大嫂子”。姐姐每年过年都要回这里来看望奶奶，却从未带芙初来过。
奶奶眼已瞎，端着脸，紧抿住嘴坐在客厅里椅子上，身子挺直，和姐姐一般的宽额头，头发一根根往后梳，亮亮的巴巴髻上交叉插着一对长银簪，不失威仪。姆妈走上去轻声叫了一声“妈”，让芙初听了怪怪的，心里一下子就有了别扭。被姆妈扯了一下，说：“芙初，快来给奶奶请个安！”
“奶奶好……”
“哦，是芙初？听红宝子说，芙初人长得好乖巧……我这瞎婆子看不见啦！”说着就摸索着拉起芙初的手搁手心里摩抚。听她叫着姐姐“红宝子”乳名那份怡然亲切，芙初心里一下释开。
这时，姐姐的四叔昂首挺胸走了进来，打过招呼，收下姆妈递上的两段布料，坐下说了几句话。村里正在忙事，不断有人过来请问，看得出他是个领头的。姆妈就把他朝外推，说你去忙你的吧，我又不是外人……这时外面又进来几个女人，跟姆妈一下拉呱到了一起。姆妈让芙初逐一打礼，这是三舅母，那是大婶子，这又是二姑姥子……芙初嘴上放着甜，亲热热喊着，心里却暗暗叫着苦，全代姐姐受过了。早知如此，就不来看这啥的目连戏。
戏台在村外深溪河边一块平整高坡上，是“独脚莲花台”。六十年前，黄姓公堂酬神时栽下一棵枫杨树，此时将大树齐腰锯断，留下一段水桶粗的树干，在上面搭成伞状蘑菇戏台，配以相应红绿扎纸，即为“独脚莲花台”，分成天堂、人间、地狱三层。上两层金壁辉煌如同仙境，最下一层，阎王小鬼怪异惊悚，阴气森森，小孩子不敢看。台口正前方约十丈开外处，还搭建一上尖下方的神台，神台中立一杆丈余高青竹，内供五猖神。后台竖着牌位，两侧书有“清音童子”和“板鼓郎君”。戏人上场前，皆来此处一一拈香叩拜，口里嗫嚅，念念有词，规矩极严。台下瞧戏的，男女分开，不得伙杂。
姐姐的四叔用一张禾桶搭了一个看台，搁了两张椅子，让芙初和姆妈摇着扇子坐在上面看。
那天，太阳落山后开锣，演的《目连救母》，讲述了一家人的催泪故事：傅相烧香敬佛，救孤济贫，做了许多好事，死后升天；其妻刘氏却开荤毁佛，打僧骂道，被罚入十八层地狱。儿子叫傅萝卜，拒婚出家，法号目连，横担经书，跋山涉水下狱救母……余外，还有一个穿针引线的仆人。七月十五后半夜又大又圆的月亮偏过中天，照彻下界清泠的山川田园。戏台上，赎母的目连似乎还有好远的路要走，山长水阔，不知要捱到何时方能衍成正果？
传说金圣叹当年专程赶来陵阳看目连戏，看后，觉戏文情节不甚合理，遂戏题一联：这老翁（指傅相）舍得数文钱，斋僧布道，添几年阳寿足矣，岂能捧上天堂，笑玉帝嫌贫爱富；那婆子（指刘氏）偷吃几块肉，破戒开荤，打几下嘴巴算了，何苦拿下地狱，恨阎王重畜轻人。
黄氏公堂请来的是东北乡最有名的马元“万福班”，从太阳落山唱至次日太阳出山方歇，谓之“两头红”。因为唱的是连台本戏“大目连”，此后连演三天，每天一本，直把一百五十出都唱完，谓之“三本三开台”。演戏的全为男人，昂昂地唱着，一唱众和。与黄梅戏的安庆方言念白不同，木连戏念白分为大白、小白，小白全为陵阳北乡许村埠那一带的方言，芙初勉强能听懂一点。其实，目连戏唱烂了也只一个剧本，就是《目连救母》，但台上那些“鬼脸”、“标脸”、“三块瓦脸”化妆得极为出奇，看着心头发跳。听说戏班艺人全都是做田佬，演时才洗脚上田埂。谁拥有衣箱道具，并领头邀集演出及经手收入分配事务，谁就是班主。
有那些老妇人看入了戏，不断拿手巾擦眼泪，老头们则噙着长长的黄烟管，抽得前端鸟嘴烟窝里火星一闪一闪，两眼盯着戏台上，一脸凝重。空中流光飞银，一片月光漫漶，高低不等的山峦反射着幽秘的清辉。
演到第二夜，芙初突然发现戏台两边什么时候新贴了一副对联，擘窠大字，墨汁淋漓，且以“目”“连”分嵌，十分醒目：
目击时艰，唤海内亿万同胞，保卫祖国；
连遭鬼祸，拼江东八千子弟，誓扫倭奴！
有人说，这是黄氏族内黄浣莲与黄先启差人送回的。