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一夜无梦，醒来已大天四亮。听得姆妈在楼下同人说话，芙初悄悄起床，下了楼梯。淡淡的晨雾像一张网，将远近山林都罩入薄纱中。山里要比城里透凉许多，芙初走出屋外，将四周仔细查看。
这是一个长条形大庭院，前有花园，花园那头是一间碾子屋，后有晒谷场和一排粮仓，最外面则为青郁郁竹林环抱。她们住的东端大屋也颇为显眼，高檐厚墙，正门楣上石壁刻着“槐荫别墅”四个大字……芙初现在知道了，那棵遮天匝地遍缠藤萝的苍劲老树，是一棵古槐。实际上，这栋大屋是增修的一排前后八间的新屋，楼上楼下，与中间老宅相似结构，伸出很远的雨篷下面，一道带立柱的宽敞阶沿走廊把东西两端连通。正门两旁对联“知足常乐，能忍自佳”，字为隶书体，不难认，有一种清宁蕴绕其间。文韬武略，渔樵耕读，难怪老辈们当年要来此栽花、植树和饮酒，享受田园生活了。花园中，月季还在零星开着白的、黄的花，引得蝴蝶翩翩翻飞。有两棵碗口粗的桃树，藏在繁茂枝叶间的一个个小蟠桃，活像鲜青的算盘珠子。
芙初想起昨晚在西头廉叔屋里看到一幅很有古意的梅庄吊屏，两边对联写着“惜花须检点”和“爱月不梳头”，似乎也是《增广贤文》里的韵句，听姆妈念叨过。印象最深的是他家厅堂里挂的一幅八仙图，笔画简洁，却十分传神，意趣盎然。张果老骑的驴，只寥寥数笔勾勒成形，那怪老头的胡须头发也是浓淡墨迹三四笔，就生动欲飘……
出了铁栅栏卡子门，走过一段塘埂，绕到西北面，这里才是一个村落，不松不紧住着些人家，屋边地头都有人在躬身忙碌。她想起《西游记》里有一出小妖巡山的故事，牛魔王的儿子红孩儿捉了唐僧，着小妖们去接他奶奶过来吃唐僧肉……那自己是谁哩，是红孩儿他奶奶吗？远远有一帮小孩子在看她，看这个从外面来的陌生人。芙初朝他们友善地笑了笑，换回了同样友善的微笑。
知道了西北远方那座巍峨的山峰，就是大工山。青郁郁的岗岭，被一股大力推进而来，如波澜起伏，一波接着一波。原来，工山菩萨就住在那处最高峰头的庙里呵。夏秋干旱，总是有许多求雨人敲锣打鼓做工山会，把一个木头雕成的皱眉鼓眼的黑胡子工山菩萨抬到小南街“工山行宫”门前，放在烈日下暴晒，头顶都晒裂开来。要是还不行云布雨，就有一个脸上涂得漆黑的人拿根鞭子来抽，直虐到电闪雷鸣大雨倾盆，方才抬进行宫，受人朝拜，酬神大戏连唱多日。然后选个日子，旗锣鼓伞铳炮连天送菩萨回工山庙……有那么些热闹可看，小孩子们每天都兴奋透顶！
眼前这片依山傍水的小盆地，多受工山菩萨就近照顾，潮润清新，池塘多，能望得见的几处村舍，都被蜿蜒连绵的两厢山岭环抱着。昨天听黄先生说，朱元璋和长毛都曾到此屯兵休整。那时这里还是一片荒芜，没有人烟。直到长毛败落后，被曾国藩和他的兄弟曾老九裁撤解散的湘军们，才呼朋结伴来此圈地垦荒，养儿育女，建立村落，抱团聚族，直把他乡作故乡。除了湖南人族裔，剩下的便是从江北过来的无为人，还有更早时移民过来的徽州人，甚至还有人是一路要饭过来到此定居的……眼下，“四老爷”新四军也在这一带活动。
约莫前行大半里路，一条小河横在面前，河上有座高耸的小木桥，连着它的无数条腿，一起倒映在碧水缓流中，仿佛是一条划行中的大蜈蚣。水是从正北方向流来的，抬头朝上游望去，两里路开外，河上还有一道容颜苍黑的弓形石桥，如一个老人驼着的背。桥那边浓树密林，有炊烟升起，隐约看得清是个村落。
露水很重，芙初的裤脚都给打湿了。
回到屋里，姆妈正跟一个老太婆说话。老太婆搭着蓝头帕，穿一身家织家染的斜襟蓝布大罩褂，靠门坐着，两手叠放于小腹前，露出下面一对粽子般尖小的脚。看到芙初进屋，姆妈连忙招呼：“芙初，快过来，给六奶奶瞧瞧！”老太婆侧转脸瞧见芙初，双手一拍膝头，从坐着的小椅上一跃而起：“哎呀喂，小锅子哇……才几年功夫没见，都快长成大姑娘啦！长得真秀气，这脸上嫩得呵，啧啧，都能掐出水来！天生的美人胚子……啥时出阁，可要记得喊我老婆子喝杯喜酒哒！”芙初给闹了个大红脸，一双手却被对方紧紧攥住，感到那掌心硬茧好刮人。
“这是六奶奶呀，你生下来时没气息，是六奶奶把你勘在一口铁锅上，连拍了几下后背，才逼出哭声来。六奶奶救了你命，送给你一个乳名叫小锅子……快喊六奶奶！”芙初的脸更红了，在嗓子眼里叫了声“六奶奶”，就转身上楼梯进了房间。
芙初换下被露水打湿的衣，待六奶奶走了，才从楼上下来。她问刚才来的这六奶奶也是黄家的么？姆妈摇了摇头，说是后头村上的，六奶奶的男人在世时是个泥瓦匠，在徐家大屋和黄家屋里都做过事。姆妈问芙初这一大早去哪了？芙初就把在外面看到的情形讲了一下。姆妈说那道小河叫深溪河，当地人都喊宗村徐河，是从十多里外的童村街那里流下来的，往下就淌进了漳河。石桥那边的村子，叫蒲塘村，那也是湖南人窝里，家家都姓曹，又称蒲塘曹。
昨晚上黄先生就打过招呼，说开头两天的三餐饭和他们一起吃，三日后再自己起火做饭。黄家的烧火厨娘过来，喊她们去下屋里吃饭。山里人天蒙蒙亮就下田，早饭吃得迟，也吃得硬朗，粒是粒都干爽爽的，因为要下力气干活。共开两桌，长工、短工、放牛的娃子还有老妈子下人围坐一圈，也有人端了碗挟几筷子菜蹲到门口吃。这边黄先生一大家子，总有十二三口人，也围了一桌。芙初留意了一下，发觉两桌饭菜大致差不多，都有一大碗咸鱼和一碟切开的咸鸭蛋，那边人多，菜的份量更足。饭是在一口带圈围板的大闷子锅里，自己盛。灶台上还有好几口大大小小的锅，以及一溜焐水的生铁吊罐。
吃过早饭，芙初新鲜感未减，仍去外面遛达。女人们在水边洗衣，洗菜，孩子们游泳嬉戏，水里浮现游动灵活的鱼群。一只翠鸟从树丛深处箭射而出，叼起一条可怜的穿条鱼飞往另一片芦荡。
午后，姆妈就已在楼下屋里忙碌了，将一个日久未用的废灶台收拾出来，锅碗盆勺刀砧，连同一袋子米，还有一口半大不小的水缸，都已有人送了过来。三老爷犹不放心，手里托着亮晃晃水烟袋踱步过来，查看还有哪些没有备到。
阁楼一处角落里堆放着许多旧物，有木雕龙头和篾缕编制的舞龙身子，还有几处码放的石灰包和石罐，以及拳头大小鹅卵石和一些破铜烂铁的疙瘩。顶上亮瓦斜投下的光柱里，许多细尘在飞舞。姆妈告诉说，早些年山里土匪多，要是土匪攻来，全家人都上楼，将活动梯子抽走，就用这些东西做武器，抵挡土匪。如果抵挡不住，可以从阁楼上通往屋顶的小窗户逃走。难怪这里楼屋都不用固定楼梯，就是为了防匪呵。芙初走到小窗前，抬眼朝外面看了看，心里不免担忧，要是再有土匪之类坏人攻来，四面都给围住，能逃得掉吗……
野外已有“嗵”“嗵”的掼稻声传来，黄家几亩早熟田里掼下的稻子全都挑到围子里场基上晒。堆尖两箩湿漉漉稻子朝地上一倒，被扬抛推散开来，随稻子而来的蚱蜢甲虫，很快就蹦入一旁的花叶和草丛里去了。知了在树梢头起劲叫着，一浪一浪的，以日头当顶为最，愈热燥叫声愈大。太阳倒了影，暑气渐收，田畈里的人渐渐少起来。黄昏时的水塘寂静而幽凉，水面倒影里，一头卸了轭头的耕牛俯下身子大口地喝着水……
晚上是正餐，做活的大师傅都能享受酒菜待遇，灯影里，碗筷摆得整齐，体现出一种仪式感。听说每月初一、十五日还有“犒”吃，添加几碗打牙祭的鸡鸭鱼肉，于是便让人觉得日子很有奔头。
天色很暗了，老人和孩子们张罗一阵后，场院沿着荷塘边，摆放了许多已被汗油浸成深红色的竹椅、竹床，陆陆续续地有人摇着扇子出来乘凉。 西边树梢上，挂着一弯幽静的鹅毛新月。
有一种夜鸟，老是在荷塘那边的村子口叫着“我要我的号”，“我要我的号”！乘凉的大人讲，那鸟原本是队伍上的一个吹号兵，死后便成了吹号鬼，夜晚老跑到深溪河湾里吹号，吵死人。于是有人拿了把锄头偷偷跑到鬼身后，挥锄将号打落水中，并将鬼打跑。后来，鬼就天天跑到这个人屋外喊着要他的号。
月落夜深，场院和水塘边上的人才渐渐少起来。鸟鸣声幽，夜凉如水，荷塘搂着庄院恬淡入梦。
芙初认识了五毛、荒佬还有根荣，他们共同牧放着黄家的四条大牛和一条还未穿鼻子的小牛。五毛告诉说，如有婚丧喜事，各地亲友全都赶过来，会热闹好多天，门前还搭台请戏班子唱戏。因为大伯是看守黄家墓庐的，所以五毛见识也多，他说每年清明都要祭祖，黄家人一齐来，抬着扎纸的箱笼与火炮香烛，每个坟头都标满纸钱，跪拜磕头，带的粑粑、团子尽你吃！到七月半，还要轮流坐庄请客哩，这天阴间的鬼魂也跑出来四处乱走。那一回他早起放牛，忽然发现有人尾随着他，以为是哪个坏伢子，便捡块石头砸过去，一声惨叫，咂中了走动中人影，跑过去一看，却是个老树桩……要是有老人过世，第二年正月，家里亲戚朋友抬着放满酒菜的抬箱“请坟”，来“挂山”的人越多，主家越风光有脸面。
牛大多在后山坡的绿草坪上自在地啃着青草，有时也被赶到深溪河边，那里的草特别鲜嫩多汁。牛舌头长，一扯就是满满一嘴，呼呼有声，小虫飞舞，蚱蜢和指甲盖大灰褐小土蛙乱蹦。到了拱桥陡坎底，牛过不去了，就掉转头沿原路慢慢地再啃回来。牛也有灵性，啃着啃着，会抬起头漠漠地望一望远方，又低下头去啃草……河水泛泛，蓝天白云，有许多红蜻蜓、蓝蜻蜓飞来飞去。
那天，芙初跟着他们在田野里玩，远远看到一个人朝这边走来，仿佛有感应，她立刻就认出了是姐姐。扬起手臂，向远处的人挥动，那边果然就有了回应。芙初跑动起来……一下子扑进姐姐怀中，她看见姐姐脚上带襻的浅帮方口布底单鞋上落满灰尘。
夜里，芙初一觉醒来，姆妈和姐姐还没睡，她们在厅屋里小声嘀咕着什么。虽然看不到人，但昏黄的油灯照出投在墙上两人的影子，一忽儿长，一忽儿短，像演皮影戏一样晃动，也吸引了不少飞虫钻进屋内。原来是姆妈一边纳着鞋底，一边向姐姐讲述从城里离开时一些安排，讲到了对家里宝物的处理。芙初知道，姑奶奶、二爷爷去世前传了一些宝贝给爸爸，爸爸后来又交给姆妈。她们说的那件“诰封”，芙初看到过，一件金光闪烁的长条绣凤锦缎，正中是“皇清诰封一品夫人”几个印章体字，两旁还有曲曲扭扭的满文字。跑反出来时，姆妈把“诰封”装在木盒子里，原本已埋入地下，后来又起出，和另一些较大宝物一起交给花园沈一亲戚带回家收藏。只听见姐姐说，那亲戚有点靠不住。姆妈说不会吧，世道人心，连这样亲戚都指望不了，还有什么想头哩……随着一声叹息，她们也进屋睡觉了。
第二天一早，芙初起床。姐姐已帮姆妈洗好衣裳，将洗衣盆搁在水跳上，弯腰站在清澈的塘水里梳洗黑发，周围碧荷丛中全是宁静绽开的白莲花，那姿势好美，就像画中一样！尽管战争像一条恶狼，趴伏在不远处，一个跃蹿就扑上来。但姐姐似乎没有什么忧惧，她说在山里甚好，给纸槽子弟教书，享受着上好的尊崇待遇。平日三餐，有专人照管。纸槽是泾县小岭曹氏家族产业，打浆捞纸，技艺源自祖传，有“元源”、“桃记”、“洪昌”三家纸棚，名头很响，产的宣纸都被苏州、上海来人订购去了，收入不菲。山里人厚道，到时就结清学俸钱。其实，不说芙初也知道，姐姐当初离开春谷小学，来到遍是青檀树的“九岭十三坑”，主要是为了避开张昌德，却对外人说纸槽请先生教私学，给的报酬高。
姐姐虽为知识女性，却绝无柔弱，说话有节有度，什么事都能拿得起放得下。她脸带棱角，下巴宽，额头也稍宽，印堂饱满光洁，眼神清澈，又透着隐隐的威严。但在见着姆妈时，也生出女儿的爱怜，撒娇任性……“千不该，万不该，错投女儿胎！”姐姐私下里爱读《红楼梦》，常常自比史湘云。
深溪河平日只浅浅清清地流着水，柔和，温婉。但这天一大早就起了云脚，黑了半边天，铺天盖地的暴雨兜头浇下，半个时辰后，浑黄的山洪顺着河道汹涌奔来，淹没了低处即将收获的稻田。暴雨停歇的午后，田畴上散发着一阵阵白烟水汽，许多人跑到溪边看水。大溪里翻滚的浊浪似咆哮的野兽，不时有呛昏的鱼给冲入岸边回水湾，有人便拿了个筐篮在那里争抢兜捞。嘻闹中，一个叫国瑛子的小姑娘失足跌入激流中，瞬间便给冲出数丈开外。岸上惊呼声哭喊声响成一片……就见一个壮汉霍地跳起，捡了一把钉耙提在手里，沿着水流向下跑了一截，瞅准目标，一扬臂，将钉耙钉向水中……一下子就斜斜钩住了被洪水呛得失去知觉的小姑娘腰身，再将缠在钉耙上的绳子一拽，人就给拖上岸来。
天放晴，姐姐离家回纸槽，芙初陪着送一程。出了门，走在通往门楼的塘埂上，荷香袭人，被无边的凉意包容，暑气早就退远。满眼的碧盖挤挤轧轧地撑开，那些莲的初蕾，更像一管管饱蘸了朱砂红的大头羊毫，似乎正要书写王昌龄的《采莲曲》：荷叶罗裙一色裁，芙蓉向脸两边开……清风吹来，荷涌动，水亦涌动。芙初手指水面一朵碗大的花，调皮地对姐姐说：“你看那花，风吹着一摆一摆的，就像在水里浣洗一样。花瓣上水珠，一颗颗的，就是洒落的珍珠！莲花能浣洗么……周敦颐说莲花是花之君子，他在《爱莲说》里是怎样写的呀：出淤泥而不染，濯清涟而不妖，中通外直，不蔓不枝，亭亭净植，可远观而不可亵玩焉……姐姐，你的名字取得真好！”
“你的名字也好哇，芙蓉之初，花蕾刚要绽放，应该是世上最美的风物了。我们俩名字都是你家二爷爷李菊畦取的，我是七月出生，你是十月出生，二爷爷承应花事给取的名……你不喜欢么？”
“喜欢。”芙初点了点头。
走到深溪河边，水早已恢复了往日的清澈安宁，芙初说再陪姐姐走一截路。约摸又朝前走了二三里路，一座山丘抵近眼前，山势峻拔绵延，一直抵近河边……芙初指着山端一串由上而下的长长的岩石说：“看，多像大象，伸着长鼻子跑到河里饮水来了。”
河的那一边，也有一座山，高首长身，矮树散乱如毛发，那是狮子山。
“大象和狮子，一个有富贵之相，一个有驱邪之功，它们共同护佑着这方土地。”姐姐说完，继续笑问：“喜欢这里吗？”
芙初这回没有点头也没有摇头，只轻轻答了一句：“你和姆妈在哪里，我就喜欢哪里……”
两山之间，夹一条狭长的开阔地，落下一片黑瓦土墙和茅草屋顶的农家小院的村落，便是山口村。姐姐告诉说，徐家大屋的创建人徐文达的墓地就在这里。当年徐文达死在扬州，船运回来，葬在距这里不远的杨家山。徐文达的儿子徐乃光，还有你们李家那位受皇帝诰封的大姑奶奶，他们夫妇俩也同穴葬于此。
芙初“哦”了一声道：“这里就是汤村徐呵——”禁不住朝那方向多看了几眼。突然，她想起了一件事，便告诉姐姐说，怪不得那天在河边桥头看到一个女人像是二表妈。姐姐点了点头，说这很有可能，又问看没看到徐家那几个姐妹？芙初摇摇头说没有。于是，两人便说起了徐家大屋里的一些往事。因为许多人物关系和曲折离合的故事实在太复杂离奇了，芙初一直没能厘清头序。
姑奶奶虽是徐家正房大太太，但没有生育，姑爷爷徐乃光便又娶了三房姨太太，得了两个儿子。四姨太太“胖奶奶”生下了大表叔徐石金，二表叔徐石笙是另一位姨太太所生。徐石笙当年曾和辛亥革命党走得近，原配妻子即徐家的二少奶奶，芙初喊二表妈，杨州人，未生子女，穿上花绸衣身形好看得不得了，喜欢哼唱戏文，连卧在榻上抽大烟也翘着兰花指。因为原配妻子无出，后来大表叔去世，二表叔就和嫂子搞到一起，养下四个女儿四朵花。本来，此事多见于穷困人家，孀嫂转嫁小叔子，县人称作“转亲”，即“叔嫂亲”，谓“出房门不出大门”，可省去花钱。但这俩口子连起码的仪式都省略了，倒是扬州佬二表妈平日里一边哼着戏文一边贴心贴意帮忙带孩子，外人便颂扬她贤慧。
大表叔徐石金的大女儿叫守仪，跟着“胖奶奶”住在西宫，二女儿守玉跟自己母亲住东宫。老三是男孩叫守恕，长芙初十来岁，芙初叫他“毛哥”，也是跟“胖奶奶”过。大表叔去世后，大表妈为二表叔一气生下四姐妹，照“中华成功”取名，依次为：守中、守华、守成、守功，她们跟着二表妈过，说话声气里也都带上点扬州味，扭着腰走路。还有一个瑞珠表姑，在东宫里独居一室，她是徐乃昌乡下夫人所生，长得清朗，穿长靴，披大麾，戴礼帽，如翩翩美男子。前面两个姐姐，一个是随父亲去了上海的徐媛，另一个姐姐十八岁殁亡，因为这层原因，瑞珠表姑不愿被称作三小姐，而喜欢人家呼她为“三公子”，年龄老大后方才嫁给了合肥李鸿章家一个孙辈。
东宫、西宫，分别为大表叔、二表叔对应着住的地方。两边各有统属，至于穿什么，吃什么，都是根据季节由各房自理。春天到来，大宅院里鸟啼花开，什么都有，花园里有假山，有鱼塘，有亭台楼阁，廊道里，小孩可以尽情地奔跑玩耍。名花嘉木，应时繁发。水是活水，可以洗衣、洗菜，有一道大沟直接连通外面小河，出口处用鱼网拦住。初夏的傍晚，两头都有鱼在激情追逐，打得水花噼叭响……待到天黑透后，幽微的灯光从各个窗户泄出，给人一种温暖与安定感。
那处曾是无比熙攘闹腾的场所，如今人去楼空，一定冷清得可怕。