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经济学产生于资源的稀缺性（scarcity）和人类欲望的无限性之间的矛盾。资源稀缺性是指相对于人类无限的欲望来说，满足欲望的资源总是有限的、不足的。
人类的欲望是无限的。美国心理学家亚伯拉罕·马斯洛（Abraham Maslow）认为，人类的需要可分为 5 个高低不同的层次：
（1）基本生理的需要，即生存需要；
（2）安全需要，即希望未来生活有保障；
（3）社会的需要，即情感方面的需要，如爱与被爱的需要，归属感的需要；
（4）尊重感的需要，人都有自尊心，需要受到别人的尊重；
（5）自我实现的需要，即出于对人生的看法，需要实现自己的理想，这是最高层次的需要。
上述 5 种欲望或需要中，第 1 种是最基本的需要，后 4 种统称为心理需要。当低层次的欲望或需要得到满足或部分满足后，紧接着就会或者应该产生较高层次的欲望或需要。因此，欲望或需要是无穷无尽的。
资源的稀缺性，不是指资源绝对数量的多少，而是相对于人类欲望的无限性来说，资源总是不足的。因而资源的稀缺性是相对的。另一方面，资源的稀缺性存在于一切时代和一切社会，所以资源的稀缺性又是绝对的。
由于稀缺性的存在，人类必须利用现有的有限的资源去生产更多的经济物品来更有效地满足人类的欲望，因此便产生了下列 4 个基本问题：
（1）生产什么和生产多少。资源是有限的，人们不能生产出自己所需要的一切产品，而只能生产那些在当前人们最需要的产品。但是，什么是当前最需要的产品呢？这些产品生产多少最适当呢？这就是生产什么和生产多少的问题。
（2）如何生产。由于资源的稀缺性，人们就必须选择最有效的生产方法，使有限的资源生产出尽可能多的好的产品来。但是，什么样的生产方法才是最有效率的呢？是多用劳动、少用资本，还是相反？是大规模生产还是小规模生产？使用哪种生产技术（工艺）？……
（3）为谁生产。产品在进入消费之前，先必须进行分配，以确定每个社会成员所能得到的份额。资源的稀缺性必然导致产品的有限性，使得产品不能按照人们的需要或欲望来分配。那么，社会产品应该按照哪种比较好的方式在社会各成员之间进行分配呢？这就是为谁生产的问题。
（4）如何更高效地生产（经济增长）。由于资源的稀缺性，社会现在所能生产的产品数量是有限的，不能满足人类无尽的欲望。为了自己及其子孙后代过上更富裕的生活，人们必须想方设法谋求经济增长或经济发展。
经济学就是为了解决上述 4 个基本经济问题而产生和发展起来的。
我们可以用一个简单模型来描述上述资源稀缺性背景下所面临的选择问题。假设一个经济体在一个给定时期内所拥有的生产资源（土地、劳动、资本等各种要素）是给定的，该经济体利用所有资源生产 X 、 Y 两种商品。图1－1 所示的生产可能性边界（production－possibility frontier），也称生产可能性曲线，表明了该经济体在既定的经济资源和生产技术条件下，所能达到的两种产品的最大产量组合。从图1－1 中可以看出， E 点位于生产可能性边界左下方，在该处进行生产表明存在浪费或效率低下。 F 点位于生产可能性边界的右上方，是当前的资源存量和技术水平下无法达到的生产组合。 AD 曲线上的各点为资源得到充分利用的生产组合，观察曲线上各个点的关系不难发现，在给定资源存量和技术水平的前提下，若要增加 X 产品的产量，则不得不放弃 Y 产品的产量。例如从 B 点到 C 点， X 的产量从 x 1 增加到 x 2 ，这意味着该经济体从 Y 产品的生产中转移了一部分资源到 X 产品的生产中，从而 Y 产品的产量从 y 1 下降到 y 2 。在经济学中，我们把某种资源投入某一特定用途时所放弃的在其他用途中所能获得的最大利益称为机会成本（opportunity cost）。在这个例子中，为了多生产 x 2 － x 1 个单位的产品 X ，所放弃的产品 Y （ y 1 － y 2 个单位），就是产品 X 的机会成本。
图1－1 生产可能性边界
从这个例子可以看出，我们必须在不同的生产组合中进行选择，以便对现有的稀缺资源进行合理的配置和充分的利用，最大限度地满足人类的欲望。由此，便引出了经济学的定义。 所谓经济学，就是研究人们如何合理配置和充分利用稀缺资源，以便最大限度地满足人类日益增长的需要或欲望的科学。 简言之，经济学是研究如何合理配置和充分利用稀缺资源的科学。
资源的“合理配置”是指最大限度地发挥资源或要素的使用效率。更准确地说，当资源的配置达到这样一种状态，以至于任何一种新的配置在不减少其他人的福利的前提下，不可能增加任何人的经济福利时，资源的配置就是有效率的或合理的。
资源的“充分利用”，是指最大限度地使用现有的一切生产要素，不让它们处于闲置状态之中。
经济学是研究社会如何充分利用稀缺的资源来生产各种商品和劳务，并将它们分配给社会的各个成员或集团的一门学科。 该定义隐含着经济学的两大核心思想：物品和资源是稀缺的；社会必须有效地加以利用（选择）。
也可以简单地说，经济学就是研究节约的，因为资源的稀缺性迫使人们在利用资源时讲究节约。无论是在中文里，还是在英文里，“经济”这个词都含有“节约”的意思。因此，经济学是真正经邦济国的学问之一。
根据经济学研究的内容，现代经济学可以分为微观经济学（microeconomics）和宏观经济学（macroeconomics）两个分支。
微观经济学，顾名思义，是以单个经济主体为考察对象，研究单个经济主体的经济行为，及其所形成的更大的经济主体（需求方、供给方等）之间的相互影响。
微观经济学从个体的角度出发，研究消费者、厂商、政府等个体是如何决策的。例如，消费者如何决定购买什么商品？厂商如何决定雇佣多少工人，生产多少产品？通过研究个体的经济行为，微观经济学进一步解释这些经济个体如何相互作用并影响市场中的资源配置。例如，将大量厂商者加总在一起之后所形成的市场供给方会受到哪些因素的影响？当劳动力价格上升时，厂商们会如何调整生产决策？市场供给和均衡又会如何变化？
微观经济学认为，供给和需求共同决定了产品和要素的均衡价格（价值）及其变动，均衡价格的变动反过来又会调节供给和需求。供给、需求和价格的这种关系就是市场机制，亚当·斯密（Adam Smith）将它叫作“看不见的手”。在这只“看不见的手”的指引之下，具有利己心的经济主体的追求自身利益最大化的经济行为，客观上会把资源配置到帕累托最优的合理状态，使社会福利最大化。
“人们追求自己的利益，往往能比在真正出于本意的情况下更能有效地促进社会利益。人们的这种行为，受着一只看不见的手的指导，去尽力达到一个并非他本意要达到的目的，即公共利益。”
——斯密
宏观经济学则是以总体经济行为与总量经济关系作为研究对象。在假定资源已经被合理配置的基础上，宏观经济学通过总量（一般价格水平、失业率、国民收入、货币存量等等）分析，研究社会如何充分利用稀缺资源以促进国民经济持续、稳定地增长。
在宏观经济学中，经济增长常常用国民收入的增长来衡量。宏观经济学主要研究国民收入短期波动（失业与通货膨胀）和长期增长的决定因素。故宏观经济学也称作国民收入决定理论。
微观经济学与宏观经济学的综合构成经济学。微观经济学和宏观经济学是互相补充的，同时微观经济学是宏观经济学的基础。
经济人（economic man）假定是经济学分析的基础假设，它认为所有经济主体的行为动机和最终目标，都是追求自身利益的最大化。例如，消费者追求满足程度的最大化，生产者追求利润的最大化。
经济人假定同时也假设了经济主体在追求私人利益最大化时，都能利用所有可以获得的信息，并以最小的成本追求自身最大的经济利益。他们精于计算，理性从事，不会犯任何错误。故经济人假定也被叫作理性人（rational man）假定。
经济人假定的哲学基础是功利主义。功利主义简单地说就是享乐主义，它认为追求快乐和幸福、回避痛苦是人的天性，也是人的一切行为的最终目的。
自从亚当·斯密提出“经济人假定”思想以后，不断有学者提出批评意见。但到目前为止，“经济人假定”依然是经济学的最重要也是最合理的假定，因为绝大多数人的绝大多数行为都遵循这一假定。如果人们的行为不遵循这个假定，例如“毫不利己，专门利人”，那么，经济学也就不存在了。因为经济学本质上是研究人们在既定的制度下如何“选择”，使自己的利益最大化的学问。
经济模型（economic models）就是经济理论，是人们对某种经济事件的本质性的描绘和说明。现实的经济运行过程极其复杂，人们不可能完全了解现实经济运行的各个方面、各种变量及其各种联系，而且这些变量和联系也非同等重要。所以明智的方法就是根据自己研究的需要，在众多复杂的经济变量和经济联系中找出若干个重要的变量和联系，而把一些次要的变量及其联系舍弃掉，最终形成某种经济理论。 这种对现实经济问题经过抽象简化而得到的理论就是经济模型。 经济模型一方面与经济现实保持大致相同的关系，另一方面，又使问题简化，便于深入分析和应用。
模型中的变量分为内生变量（endogenous variable）与外生变量（exogenous variable）。内生变量是指变量值由模型本身决定的变量，或者说是在某个模型中可以得到说明的变量；数值不能由模型本身决定而由模型以外的力量决定的变量叫作外生变量，或者说外生变量是在某个模型中不能得到说明的变量。一个变量究竟是内生变量还是外生变量，由模型本身决定。例如在供需模型中，我们讨论供需双方如何相互作用达到市场均衡。在这个模型中，均衡价格和均衡数量是在模型内决定的，属于内生变量。而影响供给和需求的大量因素，如消费者收入、生产要素的价格、市场预期等等，都是在模型以外决定的，不是由供需双方的相互作用而形成，这些变量就是外生变量。
实证分析法（positive analysis）是描述经济现象与预测经济发展趋势的方法，它研究或回答“是什么”“为什么”“如何解决”等问题。规范分析法（normative analysis）是一种对经济现象进行主观评价的方法，研究“应该是什么”“应该怎么做”“应该怎样解决”的问题，带有一定的价值判断。利用实证分析法进行研究的是实证经济学（positive economics），利用规范分析法进行研究的是规范经济学（normative economics）。
采用实证分析法研究所得出的结论可以用事实、证据加以证实或证伪。规范经济学所得到的结论则不能用事实、证据加以证实或证伪。经济学家在实证性问题上容易达成共识，但是在规范性问题上却分歧较大。经济学既有实证分析又有规范分析，其中实证分析占有重要的地位。
均衡（equilibrium）原来是物理学中的名词，表示当物体同时受到几个方向相反的外力作用时，若合力为零，该物体将处于原先的状态保持不变，这种情况就是均衡。
经济学中的均衡是指市场中任何一个经济决策者都不能通过改变自己的决策以增加利益时的状态，也就是指经济中的个体达到了最优化的状态。因为根据经济人假设，给定其他条件都不变时，经济个体只有达到自身利益最优化的时候，才没有改变自己选择的动力，从而保持原先的状态。均衡分析是在给定了各个经济变量及其关系的情况下，考察均衡状态及其实现条件的分析方法。
从分析的市场范围看，经济学中的均衡分析可分为局部均衡分析（partial equilibrium analysis）和一般均衡分析（general equilibrium analysis）。局部均衡分析是假定在其他条件不变的情况下，分析某一时间、某一市场的某种商品（或生产要素）的供给与需求达到均衡时的价格决定。一般均衡分析是在分析某种商品价格决定时，要在各种商品和生产要素的供给、需求、价格相互影响的条件下，分析所有的商品和生产要素的供给和需求同时达到均衡时，所有的商品的价格被决定，则这一商品的价格同时被决定。所以，一般均衡分析把整个经济体系视为一个整体，从市场上所有商品的价格、供给和需求是互相影响、互相依存的前提出发，考察各种商品的供给和需求同时达到均衡状态下的价格决定问题。
从时间因素来考虑，均衡分析的方法还可分为静态均衡分析（static equilibrium analysis）、比较静态均衡分析（comparative static equilibrium analysis）和动态均衡分析（dynamic equilibrium analysis）。
静态均衡分析只分析经济现象的某个均衡状态以及达到均衡状态所必须具备的条件。它不考虑时间因素，不讨论从非均衡到均衡的变化过程，是一种状态分析。如图1－2 的供需模型中，点 E 就是一个给定条件下的静态均衡。静态均衡分析就是讨论均衡点 E 所处的状态及其决定条件。
比较静态均衡分析也不考虑时间因素和实现均衡的过程，它通过比较不同的均衡状态来探索某个（些）变量对均衡的影响，是对不同均衡状态的比较研究。如图1－2，当某个影响需求的因素发生变化时，导致需求曲线从 D 移动到 D′ ，从而均衡从点 E 移动到 E′ 。比较静态分析就是通过对比两个均衡状态，来分析导致均衡改变的原因和条件。
动态均衡分析则纳入了时间因素，研究经济从非均衡状态走向均衡状态的动态轨迹。如图1－2 中均衡从点 E 移动到 E′ 的动态过程。
图1－2 静态均衡分析、比较静态均衡分析与动态均衡分析
案例 1－1
微观经济学是一个具有广泛适用性的研究领域，它对我们的日常生活至关重要。事实上，我们时时处处都参与在微观经济活动中，只是有时候不易察觉。
你想买一件衣服，你会权衡不同服装品牌的价格、质量和款式，你会考虑商家的折扣、积分等各种激励措施，并在你的收入限制之内选择最能满足你需求的服装。微观经济学帮助我们解释消费者是如何在琳琅满目的商品间做出选择的。
当你决定如何投资时，你实际上是在风险和回报之间进行权衡。你可能会选择将钱存入银行账户，以获得稳定的低回报；你可能会选择投资股票或其他风险更高的资产，以获得更高的潜在回报。微观经济学为投资决策提供了分析框架和理论依据。
时间也是一种稀缺资源。每天只有 24 小时，因此你需要决定如何分配时间才能获得最大的效益。你会考虑工作、学习、娱乐和休闲等活动的重要性，并选择最能实现我们目标的活动组合。微观经济学为如何安排和配置稀缺资源提供了解决思路。
微观经济学还可以帮助政府制定政策和预测政策的后果。例如，政府可能会制定税收政策来鼓励或抑制某些行为；政府可制定限额与交易制度来管理和调控温室气体的排放，缓解环境压力。