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“空间”概念原指地理空间。“结构”原意是组成整体的各部分的安排和搭配。“空间结构”的概念本意是“对某一现象在地理空间上的分布的一种抽象或一般化的描述”。
地理学家用空间结构来描述组成人地系统的各要素之间及其与整体之间的关系。《人文地理学词典》将空间结构定义为用以组织空间并涉及社会和自然过程运行与结构的模式。王铮（1993）将空间结构定义为某一区域范围内，反映自然与人类活动的空间组织形式，包括自然、经济、社会及生态结构等在空间上的有机组合。李晓莉（2008）将城市群空间结构定义为各种物质要素（或各城镇）集聚与配置的空间表现，是各种物质要素在区域空间中相互位置、相互关联及相互作用等所形成的空间组织关系和分布格局。
吴建楠等（2013）将城市群空间结构（Urban Agglomerations Spatial Structure）定义为城市群发展程度、阶段与过程在空间上的反映，可以理解为经济结构、社会结构、等级规模结构等在空间地域上的投影，反映特定区域内城市间相互关系和相互作用，体现城市群发展水平和度量城市群竞争力。
经济学所关注的“空间”一般指经济要素与经济活动产生、发展与联系的实体空间。Horton（1971）和Anas（1998）等学者均认为城市群的空间结构是其内部城市间，人口与经济活动的空间集中分布特征。刘修岩等（2017）认为在不同的地理尺度上，空间结构都是要素和经济活动在空间上组织方式的一种反映。
根据上述城市群空间结构的内涵，基于理论经济学的研究视角，本书所指的城市群空间结构主要是城市群的经济空间结构，即城市群内部的经济要素和经济活动在其空间中的集聚程度与分布特征。