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明确地强调指出“认知障碍”和“认知症”是两个密切相关但又不同的概念，这是本书最大的特点之一。
世界卫生组织WHO所发布的“Risk reduction of cognitive decline and dementia: WHO guidelines 2019.（降低认知功能下降和认知症的风险WHO指南）”对认知症的定义如下：“认知症是人在先前达到的认知水平因为大脑疾患而下降，以至于影响到日常生活能力ADL和社会功能的疾患群”。这个定义有两层含义，一是“认知水平下降”；二是“影响到日常生活能力和社会功能”。认知症定义中的这两层含义也是区分认知障碍与认知症的关键所在。
因为国内有关认知症预防的科研和实践只是最近几年才刚刚起步的，许多基本概念、包括从英语翻译过来的专有名词尚未明确到位，把“认知障碍”与“认知症”这两个相关但又有区别的概念混为一谈的现象较为普遍。
例如，S市于2023年发布的“老年认知障碍友好社区建设指南”，在“术语和定义”的解释上出现了英语表述与中文表述前后不一致的情况：“认知障碍”的英文表述使用了“cognitve impairment”；但是，在“认知障碍好朋友”的英文表述使用了“dementia fniends”、在“认知障碍友好使者”的英文表述中使用了“dementia champion”、在“认知障碍友好机构”的英文表述中使用了“dementia fiendly organization”、在“认知障碍风险筛查”的英文表述中使用了“dementia screening”。中文同样是“认知障碍”，但是英文表述却分别使用了“cognitve impairment”和“dementia”。这里应该认真指出的是，英语中的“cognitve impairment”和“dementia”是两个不同的概念。
世界卫生组织发布的“降低认知功能下降和认知症的风险WHO指南”，英文标题是“Risk reduction of cognitive decline and dementia: WHO guidelines2019”，标题的关键词包括“cognitive decline 和dementia”。“cognitive decline”可翻译为“认知功能下降或认知功能衰退”也就是认知功能出现障碍；而“dementia”可翻译为“认知症（国内翻译为：痴呆、老年痴呆为多）”。
所以，在明确了认知症的定义后，我们有必要区分“认知障碍（cognitve impairment）”与“认知症（dementia）”之间的不同（图9）。
图9 认知障碍与认知症的区别
资料：著者绘制
如上所述，认知障碍的英语表述是“cognitive impairment”，它是指人的认知功能开始下降并出现各种障碍，但是还没有发展为疾病，而处于认知功能正常者和认知症之间“中间状态”。认知障碍的主要特点是记忆功能等明显下降，但日常生活能力ADL基本上正常，尚未受到影响。认知症的英语表述是“dementia”（国内多翻译为“痴呆症”，因为“痴”字和“呆”字带有贬义性质，所以本书翻译为“认知症”，以体现对认知症患者的尊重）。认知症的主要特点是不但认知功能受损而且日常生活能力随之下降，并且会出现精神行为症状。简要地说，认知障碍与认知症这两个概念，共同的是认知功能受损，最大的不同就是日常生活能力ADL和社会功能是否受到影响，以及是否出现精神行为症状。
再者，认知障碍有轻重之分，在轻度认知障碍阶段，早发现早预防，部分认知功能是可以恢复的。
轻度认知障碍（Mild Cognitive Impairment，简称MCI）是介于认知功能正常者和认知症患者之间的“中间状态”。轻度认知障碍如果任其发展日后推移到认知症发病的风险大增。所以，轻度认知障碍又被称为认知症的“预备军”（图10）。
图10 65岁及以上老年人与认知症
资料：京大北京
轻度认知障碍的特点：①日常生活中忘记事的现象日益明显；②日常生活能力ADL正常；③工具性日常生活能力部分受到影响；④如果早发现早干预，可以改善认知功能，或者延缓认知功能下降的过程。
欧美和日本的认知症专家通过大量的医学案例研究发现，对于出现“轻度认知障碍MCI”症状的中高年人，如果不做“早发现、早干预”的话，那么，若干年之后发展成为认知症患者的概率非常大，美国和日本的数据表明，出现轻度认知障碍，放置不管的话，5年之后大约有40%的人会“发展”到认知症的阶段。
因为国内有关认知症预防的科研和实践只是最近几年才刚刚起步的，许多基本概念和专有名词尚未明确到位，往往用“阿尔兹海默症”一词泛指“认知症”，或是两者相提并论的现象较为普遍。实际上，认知症的病因有上百种之多，阿尔兹海默症型认知症只是认知症之一而已。
欧美和日本的认知症专家在研究分析报告中指出，认知症大约有80%是由①阿尔兹海默症型认知症、②脑血管疾患型认知症、③路易体型认知症和④额颞叶型认知症构成的。所以，阿尔兹海默症型认知症、脑血管疾患型认知症、路易体型认知症和额颞叶型认知症被称为四大认知症（图11）。
图11 4大认知症及其比例
资料：著者参考日本文献绘制
因为阿尔兹海默症型认知症占比超过60%，所以常被当作认知症的代表，但是，因为病因不同、症状表现和病情发展也各不相同，所以，在认知症的预防和照护服务中，用“阿尔兹海默症”泛指认知症大有不妥之处。
我们可以从大脑的变化、初期症状、典型症状和病情发展的4个方面，将4大认知症的不同特点归纳如图12所示。具体说明如下文。
图12 4大认知症的不同特点
资料：著者参考日本文献绘制
社会上对认知症（国内习惯称“痴呆症”）存在不少错误的认识，例如，习惯用“老年痴呆”或是“老年痴呆症”之类的用语，把“老年”和“痴呆”结合在一起，给人造成认知症是老年人才会有的疾病。
实际上，40岁至60岁的中老年群体患有认知症的病例也不在少数，只是因为对认知症的错误认识而被忽视了而已。
世界卫生组织采用“early-onset dementia（早发性认知症）”一词表示60岁以下年龄阶层的群体所患有的认知症。早发性认知症的患者大多为年富力强、上有老下有小的社会群体，这样的群体一旦患上认知症，不但对本人而且对家庭的负面影响都相当大。
据英国和日本的调查数据，中老年群体患有早发性认知症的病因及其比例（图13）与65岁及以上老年群体患有认知症的病因及其比例（图11）不同。
图13 早发性认知症的病因及其比例
资料：著者参考英文和日文资料绘制
早发性认知症的病因及其比例，血管性认知症占比为40%；阿尔兹海默症型认知症为25%；头部外伤后遗症为8%，额颞叶型认知症为4%；酒精性认知症为3%；路易体型认知症为3%；其他为17%。
早发性认知症的另一个特点是男性患者多于女性患者。处于年富力强、上有老下有小的男性中高年群体患上认知症，往往会被误诊为工作和家庭压力导致的精神疲惫、抑郁，或是更年期障碍。另一方面，社会上对认知症存在偏见、往往以“痴呆”“痴呆症”相称，使得中老年群体拒绝接受认知症风险的评估。所以，普及认知症的相关知识、消除社会上以“痴呆”之类的贬义词形成的对认知症的偏见，是当务之急。