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在老龄化社会，所谓“失能”指的是老年人因为慢性病（如脑卒中、心血管疾患、恶性肿瘤、糖尿病等）或“老年综合症”（如高龄虚弱、认知症、关节疾患和跌倒骨折等）而失去日常生活自理能力、需要依赖日常性的、持续性的医疗和照料护理而生存的状态（图22）。慢性疾病和“老年综合症”是导致老年人失能的主要原因。
图22 失能需要照护的状态
资料：京大北京提供
据国家老龄委办公室的数据显示，失能老人在我国老年人口中所占比例高达20%，现有失能老人超过4000万人。失能老人的增多是社会的重大损失。由于失能，老人的养老生活的品质就会大幅度下降，家属的精神负担会增多，子女和护理员的照料护理的强度会增大，失能老人的医疗费用和护理费用也会大幅度增加，这些费用增多自然会给国家和地方的财政带来了巨大的负担。所以，在应对社会老龄化的过程中，国家大力提倡健康老龄化，积极地预防老年人失能的发生。
美国和日本老年医学界在大量的实证研究中发现，老年人从健康状态到失能状态，主要有两个基本模式，一是“慢性疾病模式”；二是“高龄虚弱”模式。
在“慢性病模式”中，老年人从健康状态到失能状态，呈现出“直下型”的特点。老年人或是因为突发的脑卒中以及恶性肿瘤而陷入半失能的状态，或是因为心血管疾患以及糖尿病综合症而发展到失能的状态，或是因为肺炎而死亡（图23）。
图23 从健康状态到失能状态的“慢性疾病模式”
在“高龄虚弱模式”中，老年人从健康状态到失能状态，呈现出“渐进型”的特点。老年人往往因为认知症、关节疾患和跌倒骨折、大小便失禁等各种老年综合症从健康状态进入到失能半失能的状态（图24）。
图24 从健康状态到失能状态的“高龄虚弱模式”
资料：著者参考日本文献绘制
日本老年医学会通过跟踪调查发现，男性老年人从健康状态到失能状态有三个特点（图25）。
一，大约有10%的男性老年人可以始终保持健康、生活可以自理的状态；二，大约有20%的男性老年人在70岁前后因为突然的脑卒中、心血管疾患或是恶性肿瘤等“慢性病模式”陷入失能状态；
图25 男性老年人从健康状态到失能状态的主要特点
资料：著者参考日本文献绘制
三，大约有70%的男性老年人在75岁之后，因为加龄（年龄的增加）身心功能衰退的“高龄虚弱模式”进入失能状态。可以说，男性老年人在70岁前后所面临的、危害健康寿命的“大敌”主要是脑卒中等慢性疾病。
日本老年医学会通过跟踪调查还发现，女性老年人从健康状态到失能状态主要有两个特点（图26）。
图26 女性老年人从健康状态到失能状态的主要特点
资料：著者参考日本文献绘制
一、大约有12%的女性老年人在70岁之前因为脑卒中、心血管疾患或是恶性肿瘤等“慢性疾病模式”陷入失能状态；
二、大约有88%的女性老年人在70岁之后，因为“高龄虚弱模式”陷入失能状态。可以说，高龄虚弱是女性老年人在70岁之后所面临的健康寿命的“大敌”。
从以上的数据可以发现，无论是男性老年人还是女性老年人，在从健康状态到失能状态的变化过程中，“高龄虚弱模式”所占的比重高达70%至88%；而“慢性疾病模式”所占的比重在20%以下。