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乳房发育主要发生在3个时期，即母体子宫内、青春期和孕期。
在母体子宫内，胎儿乳腺的发育过程是不分性别的，胚胎发育5～6周时，就会发育出乳腺。随着乳腺的发育，其他多胎的哺乳动物会发育出多对乳房，而人类只会保留胸前乳腺上皮局部下陷而形成的一对乳房，其他的乳腺都逐渐退化了。出生后初级乳管系统处于静息状态。
此外，青春期和孕期的乳腺还会相应地发育，下面会做详细的解答。
大部分乳腺腺体在青春期形成。大多数女孩的乳腺腺体在其8～13岁（平均年龄11岁）开始发育，月经初潮一般在乳腺发育后2～3年内出现。乳腺的发育依赖雌激素和孕激素的相互作用。如果早于8岁或晚于13岁开始发育，需要分析原因并积极地进行干预。
青春期乳房发育是逐步发生的，从开始发育到成熟需2～4年。詹姆斯·坦纳（James Tanner）在1969年首先提出了Tanner分期，这个分期对男孩的睾丸发育以及女孩的乳房发育、阴毛生长给出了具体的分期标准。
乳房Tanner分期为五期，同时会伴随着阴毛的变化（图2-1）。
第一期为发育前期。这个阶段从出生一直持续到青春期之前，这个阶段女孩的乳房只有两个小小的突出的乳头，乳房还完全没有发育。
第二期是乳腺萌出期。这个阶段表现为乳头突起，乳头和乳晕处呈现出单个小丘状突起，乳晕在这个时期出现了增大，这是青春期即将开始的阶段，此时女孩的平均年龄为11.2岁。
第三期为青春期前期。这个阶段表现为乳房和乳晕进一步增大，乳房大小超过乳晕，两者融合突起，这一时期女孩的乳房已经开始发育，青春期马上就要来了。此时女孩的平均年龄为12.2岁。
图2-1 女性乳房发育和阴毛生长Tanner分期
资料来源：《诸福棠实用儿科学》（第9版）
第四期为青春期。外观上表现为乳晕和乳头突出于乳房之上，形成第二个突起，超声检查显示乳头后方低回声范围扩大，乳腺腺体组织及脂肪组织均可见。这个时候的女孩已经进入了青春期，经历了月经初潮。此时女孩的平均年龄为13.1岁。
第五期为成熟期。外观上表现为乳头的突起，乳晕回缩，乳晕和乳房又连续成一个半球形的大隆起。此时女孩的平均年龄为15.3岁。
因单侧乳房发育来就诊的女孩在乳腺门诊比较常见。妈妈们常发现孩子单侧乳房内有个小小的硬核，并且伴有疼痛，但孩子还没有月经，所以妈妈不清楚这是乳腺发育还是乳腺肿块，就带着孩子来就诊了。
其实，乳房左右发育常常是不均衡的。有些人单侧乳房发育可持续2年。
发育成熟后，乳房若不对称，可能是先天性因素造成的，原因包括筒状乳房、原发性单侧不发育或发育不良、增生肥大、胸廓不对称、肩胛带不对称、脊柱侧凸等。
乳房发育不对称的病理有：胸廓畸形（如波伦综合征）、肋骨弯曲或胸廓凹陷畸形，还有外伤、炎症、瘢痕、肿瘤、手术等。其中，外伤主要为烫伤。
发育正常的女性，乳房也不是绝对对称的。如乳房体积、位置、乳头的高度、乳晕大小等，都存在一定的不对称性。习惯单侧哺乳也会引起哺乳后乳房不对称。
哺乳动物的乳腺发育过程具有种间差异性，不同物种的乳腺发育过程不完全一致。比如，小老鼠在出生后至青春期到来之前，乳腺处于相对静止的状态；青春期，乳腺进入快速发育期；在未分娩或分娩时，乳腺产生结构完全的腺泡并泌乳；在停止哺乳约48小时后，乳腺开始进行不可逆的级联重构和上皮细胞的程序性死亡。
而人类的乳房发育却不同。
在孕期，女性乳房的发育是在为哺乳做准备。受孕后，女性感觉乳房胀痛，是因为雌激素和孕激素水平的升高会刺激乳管增生，这是生理上的增生，从外观上看，乳房会有增大。孕后期，乳房表面出现的蓝色血管是扩张的浅静脉。在这一时期，乳头、乳晕变大，色素沉着或变暗。
在乳晕周围出现的一些小突起叫蒙哥马利腺，它们会分泌油性物质来保护乳头和乳晕肌肤，避免干燥。同时，它们会分泌一种气味，让婴儿在出生后不仅靠触觉，还能靠嗅觉去寻找妈妈的乳头，吮吸乳汁。
孕16周左右，乳腺组织中的腺泡数量增加，腺泡开始成为具有分泌功能的泌乳细胞。孕晚期，乳腺腺泡已具备合成和分泌乳汁的能力，乳头处可能有黄色的乳汁流出。这时不用惊慌，这些液体就是初乳，孕晚期的孕妇可以在专业泌乳顾问的指导下进行初乳的储存。
乳房发育是女孩青春期开始的重要标志，不必因此感到害羞。当女孩感觉到自己的胸部开始发育时，要注意以下几点：
不要过紧地束胸，这会影响乳房发育及功能，甚至影响胸廓发育及功能。应选择合适的棉质内衣，并根据发育情况适时更换内衣的杯型。女孩到15岁左右时，乳房发育基本定型，但个体差异较大，一般情况下，可用软尺从乳房上缘经乳头量至乳房下缘，上下距离大于16 cm时即可佩戴内衣。
青春期，乳房在发育时出现轻微瘙痒或疼痛很正常，一定不要用力地捏挤或抓挠。日常清洗应以清水为宜，香皂和沐浴液中的碱性成分可能会破坏乳头周边的油脂保护层而使皮肤干燥。需注意的是，乳房的皮肤十分脆弱，感觉瘙痒的时候千万不要直接用手抓挠。
青春期女孩应保持营养均衡，不要为了追求曲线美而盲目地节食，要做到均衡饮食，保证食物多样性，摄入充足的蛋白质、碳水化合物和脂肪，这样才能增加胸部的脂肪量，让乳房健康发育。但也不要过多进食高脂肪、高糖类食物，避免由肥胖导致乳房发育过大。
适度的体育锻炼，如扩胸运动或健美操等，有助于胸肌的发育及乳房塑形。