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寒食节过后，司马谈诚恳地对司马喜说：“父亲大人，我不再外出求学，回到家中等待朝廷征召，或许有一段时间，甚至数年，儿子应该帮助您做些什么，为您分担些许可好？”
司马喜笑笑，说：“罢了，你自幼即读书，后来在外求学十多年，对于耕牧，完全是门外汉，能帮我做甚？”
“儿子有愧。看着您老人家这么多年来如此辛苦，儿子心中甚是过意不去！”司马谈说。
“为父知道，你在外求学亦是不易，亦辛苦。为父指望你真的学到了本事，将来能光耀吾司马氏，我好向你祖父交代。我不需你帮助什么，你倒是可以利用这段时间好好教教你的儿子，他已经七岁了，成天跟着我在垄上晃悠不是个事。我看迁儿的头脑不比你差，定要好好教教他。你们读书人的孔夫子不是说过‘子不教，父之过’吗？”司马喜也是读过一点书的。
司马谈说：“寒食节那天迁儿在路上告诉我，他要听您老人家的训导，好好读书，做个有学问的人。这几天我也一直在思考，迁儿确如您所言，十分聪慧，甚至超过我，我这做父亲的有责任精心地教他，决不可辜负了您老人家的期望。只是我们做儿子、做孙子的都不能帮助您，看着您老人家年龄愈来愈大，仍旧如此辛苦，真的是心中老大不忍。”
司马喜摆摆手，说道：“没事，没事。我不指望你和迁儿，我已经让你堂弟司马靖跟着我，逐步让他多担待，将来指望不上你们，可以让他操心。”
“靖弟忠厚诚实，且对于农耕和放牧中诸事皆精，您老人家看得准。”司马谈很赞成父亲的决定。
司马谈觉得，培养司马迁，当然得从教他识字和培养读书的兴趣开始，但要使司马迁走上与自己一样的路，还得培养他对历史的兴趣、当史官的兴趣和树立宏大志向。
夏阳此地有秀丽山川和丰富人文资源，就从游历家乡夏阳起步吧。司马谈拿定主意，禀报父亲，父亲极赞成；告诉司马迁，司马迁雀跃、拍掌，说这肯定是比跟祖父大人去垄上或跟大牛放羊更加快活的事。
翌日一早，司马谈携带了一些干粮和水，就与司马迁出了门。走出高门村，站在高门塬上，司马谈告诉司马迁：“咱们高门村所在的这个高门塬，是夏阳广阔台塬的一部分。迁儿，你知道何为台塬？”
“我知道，祖父大人告诉过我，咱们家有许多田地在这塬上。这塬上，比大山低，但比平地高。从平地上看，咱这塬上就是个大平台，所以叫台塬。”司马迁答道。
司马迁的回答令司马谈吃惊，说：“迁儿解释得甚好。”
司马谈接着说：“咱们夏阳的地形，就是三个层次，西北至东北边一线都是大山，西北是梁山，东北是龙门山，大山稍往南即台塬，再往南即是平原。台塬是不大的小山即丘陵成片，而且较为平缓、广阔。我们夏阳是整个关中平原的东北角，关中平原四周皆为山地，因咱们处在边角上，所以有大山、有台塬、有平原。”
司马谈招呼司马迁朝着西南方向走。司马迁边走边问道：“父亲，您刚才说咱们夏阳是关中平原的东北角，何为关中？”
司马谈说：“关中是个大平原，土地肥沃，水网密布，是天下最富的地方。关中人口占天下十分之三，却拥有天下十分之六的财富。平原四周均为大山，在东西南北四个方向的大山隘口都建有关城，驻军守备，防止敌人抢占这一好地方。东有函谷关，西有大散关，北有萧关，南有武关，所以这一带就称为关中。”
“啊，我知道了，关就是大门，非常结实的大门，四周的大门一关，别人就进不来了。”司马迁的理解力果然高于一般孩童。
很快就到了三义墓，司马谈带着司马迁又至墓前凭吊了一番，然后向西，逐渐进入嵬山。途中司马迁问道：“父亲，说三个人都是义士，什么样的人称义士？”
司马谈说：“士指男人，能干事、有担当的男人。义的意思是有利于他人，尽力地帮助他人，甚至不惜牺牲自己的生命。义士就是无私地尽力帮助他人的好男人。”
“我知道了。”司马迁说，“父亲，你说大牛称得上是义士吗？他最喜欢帮助别人，尤其喜欢帮助我，别的孩子欺负我，他帮我打架；我放的羊跑了，他帮我找；有次我在放羊的途中生病发烧，腿软，他硬是将我背回家来。大牛真仗义，我觉得他是义士。”
司马谈笑了，说：“算是个义士吧。”
司马迁并不满意父亲勉强的口气，争辩道：“什么叫‘算是个义士吧’？大牛就是义士！”走了一小段路，司马迁突然又说：“父亲，大牛当然还比不上程婴、公孙忤臼他们。”
司马谈看出司马迁是勤于思考和分析比较的。
嵬山是梁山山脉的一部分，山高沟深，林木繁茂，人迹罕至。当年程婴带着赵武即躲进这深山中，山中有个自然形成的洞穴，程婴与赵武就住在洞中，后人称为“藏婴洞”。司马谈今日正是要带司马迁去观瞻藏婴洞。进山的小路曲折蜿蜒，加之坡陡路窄，十分难走。但寒食节刚过，正是阳春三月，山中层峦叠嶂，千姿百态，烟云变幻，移步换形。数不清的各种鸟儿，先闻其美妙之声，再见其美丽之形。新的一年刚刚长出的草儿、花儿在微风中快乐地摇曳着。司马迁从未进过大山，当然被眼前的美景迷住，起初都是蹦蹦跳跳的，兴奋极了，但不到一个时辰，就觉得两腿酸痛，脚下的山路崎岖，太难走了，后来就走不动了。司马谈背上有行囊，不能背他，只好拉着司马迁的手慢慢行进。
到了孙家岭一处山沟，转过去一座山崖上有块突出的巨石，巨石后面即为藏婴洞。司马谈多年前来过。他看天色渐渐暗了，于是放下行囊，让司马迁坐在山崖下的一块石头上，自己赶快在附近寻找一些干枯的树枝，用藤条捆好，背上行囊，一手提着树枝，一手拉着司马迁，登上石崖，进入藏婴洞。洞有一人多高，比较开阔，但并不深，洞中有块平整的长方形大石头，可能当年此即程婴和赵武睡觉的榻。司马谈将行囊放下后，即将枯树枝点上火，然后对司马迁说：“迁儿，今夜吾父子赶不回去，只能在这洞穴中睡觉了，你怕吗？”
司马迁从未在外，更不要说在洞穴中过夜了，觉得很新鲜，答道：“父亲，不怕，有父亲大人在，迁儿何惧？此即当年程婴与赵武的藏身之处？”
“是的，当年程婴带着尚是婴儿的赵武逃进此深山，无处可住，只能躲在这天然洞穴中。”司马谈说，“山里可能有野兽，夜晚也有些冷，点起火堆便不怕了。”
司马谈从行囊中取出干粮和水，两人狼吞虎咽地吃完了饭。司马谈又从行囊中取出一条薄被，一半铺在石榻上，让司马迁坐上去，一半裹在司马迁身上，靠着自己睡觉。司马迁虽然累了，但却十分兴奋，毫无睡意。从他记事时起，从未与父亲在一起待这么长时间，今日随父亲进山，现在又靠在父亲怀里，感觉无比的温暖、无比的幸福。
司马迁问：“程婴带着赵武在此洞穴中住了十五年？”
司马谈答：“当然不是，只是躲了一阵子，待外面风声不紧后他便带着赵武，回到自己在程庄的家。别人都以为赵武是他自己的儿子，没有人怀疑。”
“啊？”司马迁又问，“那他不想念自己的儿子吗？那么小就被坏人杀害了。”
“当然想，但只能放在心里想，不能将痛苦表现在脸上，否则别人怀疑起来会暴露真相的。”司马谈说。
“程婴真可怜！真了不起！”司马迁突然想起，母亲说过，她的父亲也是一名医匠，便问父亲：“父亲，吾外祖父与程婴一样亦为医匠，为何我从未见过？”
司马谈说：“是的，你的外祖父确是一名医匠，也是很了不起的。大约在你母亲十二三岁的时候，一次半夜时分为山中一急性患者医治，返回时不慎从山崖上滚落而不幸身亡，所以你未见过。”
“啊，那外祖父急人之难，也算是个义士吧？”司马迁对素未谋面的外祖父充满敬仰之情。
“那是当然的。”司马谈答道。
司马迁让父亲告诉他外祖父更多的事情，又问父亲是如何认识母亲的，还问母亲小时候有些什么有趣的事情，等等，说着说着就睡着了。
司马谈搂着司马迁，只是在极困倦时打了一会儿盹。
翌日一早，司马谈父子吃了干粮后即离开藏婴洞。看到不远处有泉水，司马谈将已空空的皮囊灌满，然后两人朝着嵬山山顶走去。到了山顶，看到的只是比较平缓的一片草甸，稀稀疏疏的几棵树，再无他物。司马迁问：“父亲，咱们爬到这山顶上来看什么？这儿可是什么都没有啊。”
司马谈哈哈一笑，说道：“现在是没有，什么也看不到，但在许多许多年以前，天下洪水泛滥，水大得难以想象，只有这山顶上没有水。”
司马迁听了，觉得摸不着头脑，说：“父亲大人说笑话呢？”
“不是笑话，是真的。当时水大到何种程度呢？遍地洪水，水没过了丘陵，没过了咱们居住的高门塬，包围了这高高的嵬山，只有这山顶上还能待人。当时有很多很多的人住在这嵬山山顶上，为首的叫大禹，他是奉命带着这些人来治理洪水的。”司马谈告诉司马迁，“大禹的妻子涂山氏也来了。这些人在这里住了很长时间，在大禹的带领下治住了洪水，洪水退了，水不再包围嵬山，不再淹没咱们的高门塬，顺着大大小小的河流向东流去，直至流入大海。”
“水没过了咱高门塬，围住了这嵬山，那得是多大的水啊！大禹能带人把这么大的水给治好，大禹太了不起了！”司马迁朝山下看，想象当时大水没过台塬、围住嵬山的情景，不禁赞叹道。
司马谈说：“所以后来当地人将咱这嵬山又称作禹山。”
“父亲，大禹是如何治住了洪水的呢？您能给我讲讲吗？”司马迁来了兴趣。
“大禹治水就是从咱们这里开始的，今天不讲了，过几天我带你到治水的具体地方，边看边讲好吗？”司马谈说。
司马迁高兴地说：“父亲还要带我去看新的地方，当然好。”
俩人未从原路而是选择另外的路径下山后，天色已暗，司马谈带司马迁找到一个村庄，到一户人家借宿了一晚，第二天才回到高门村。
回家后司马迁仍旧兴奋不已，催着父亲快点带他去看新地方。不期次日下午，家住茂陵邑、与司马谈同在黄子门下求学的师兄挚山驾车来访。司马谈见了挚山，甚是高兴，两人有说不完的话。挚山告诉司马谈：如今朝中发生了大的震荡。自皇上登基以来，征召、重用了一大批儒生，又任用好儒的窦婴为丞相、田蚡为太尉，那窦婴乃太皇太后窦太后娘家的侄儿，田蚡乃皇太后王太后同母异父的弟弟。皇上原想着同时讨好太皇太后和皇太后，不料新任的御史大夫赵绾、郎中令王臧作为儒者，对喜好黄老之术的窦太后频频干政不满，赵绾甚至提出有关政事不必奏报窦太后，窦太后闻讯大怒，逼迫皇上将赵绾、王臧逮捕入狱，导致二人自杀。窦太后又让皇上免了窦婴、田蚡之职，还让皇上废去刚刚采取的有关革新之举。
司马谈听了很是震惊，说道：“窦太后如此强势，皇帝岂不是十分为难？”
“那是当然，不过皇上也没有办法。先帝时窦太后即说一不二，如今皇上年纪甚轻，刚登基不久，在朝中根基尚不牢，自然不敢违抗奶奶窦太后。故经过此事后，皇上对朝政只能是按部就班，不敢有所变动，更不敢重用儒生。甚至有些与赵绾、王臧稍有牵连的人都被斥黜了，家父在朝中任中大夫，是郎中令王臧的属官，也被罢免返家了。父亲不想再居住于长安，带着全家搬到新建的茂陵邑。”挚山说。
司马谈说：“令尊真是不幸！那我想入朝为太史的事大概也耽搁了！”
挚山知道司马谈想通过太常孔臧这个渠道入朝为太史，说道：“差不多。太常孔臧是个极谨慎之人，他大概不会在此时征召你，你恐怕还得耐心地等待一段时间。”
挚山的父亲是个二千石官员，做过郡守，还做过詹事，专管皇后、太子府上之事，后来年纪大了，才改任中大夫，秩级还是二千石。挚山说：“家父被罢免返家后，显得很伤心，成天唉声叹气的，身体亦越来越差。现在我也对入朝为仕心灰意冷，二千石官员可以推荐子弟入朝为郎，先前家兄已入朝为郎，家父想等等再荐我，如今家父被免，我入朝的路也堵住了。”
司马谈很是同情，安慰道：“学兄不必悲观，届时令尊重新起用，你不就又有机会了吗？”
“我已经不指望了。家父身体每况愈下，将至日薄西山、气息奄奄之境地，怕是没机会了。”挚山叹道。
二人推心置腹，竟然交谈了一日一夜。
挚山走后，司马谈反倒觉得朝廷征召暂时无望，完全可以安下心来教司马迁。次日他带司马迁到了龙门山，指着河水东岸说道：“龙门山从咱们夏阳县一直绵延至东边的河东郡皮氏县（今山西河津市），当年大禹治水时将龙门山凿开，如此龙门山就分成东、西两部分，一部分在河水的西岸即夏阳这边，一部分在河水东岸即皮氏那边。”
司马迁朝山下看，河水从大峡谷奔腾而来，惊涛拍岸，声震山野，果然从山下龙门穿过，湍急汹涌的滚滚波涛破门而出，一泻而去，河床一下子由窄变宽，水流则由急变缓，由咆哮而至温顺。司马迁说：“父亲，我从未见过河水如此大而急，经过大禹凿开龙门，它一下子就变得温顺、听话了。大禹如同神一样！”
司马谈招呼司马迁，两人坐到倒地的一棵大树干上，司马谈缓缓地说道：“咱中国有两条最大的水流，北方的就是这，叫河，或称河水；南方还有一条更大的水流，叫江，或称江水。其余的水流均比河、江要小，一般不称河、江，一律称水，比如咱关中的渭水、泾水、洛水等，还有咱夏阳的澽（jù）水、陶渠水、盘水等。当年的水流泛滥，洪水滔天，河、江这两条大的水流尤甚，故大禹治水就从河水开始。河水从北边的大峡谷冲出，被龙门山阻挡，便泛滥成灾。大禹凿山开门，让水流穿过龙门，你刚刚看见的，一下子变得驯服了。所以龙门又称禹门。大禹三过家门而不入，一手持墨斗准绳，一手持规矩量尺，陆行乘车，水行乘船，泥行乘橇，山行乘檋（jū），风里来雨里去，殚精竭虑，就是这样采取疏导、疏通的办法，经过十三年无比艰苦的努力，将所有大小水流都疏导向东，流入大海，终于将全国的洪水制服了。”司马迁瞪大眼睛听父亲讲述，嘴里不停地发出“啊”“啊”的赞叹声，然后问道：“父亲，为何叫大禹？和大牛一样，是家中的老大吗？”
司马谈听了哈哈大笑：“迁儿你怎么又提起大牛？又拿大牛做比较？”
司马迁有点不好意思，答道：“除了家里的祖父祖母、父亲母亲，我只认识大牛，大牛与我最要好，在一起的时间最多。”
司马谈解释道：“大禹这个大，可不仅仅是在家中排行老大的意思，而是因为其品德至高、意志至坚、能力至强、功劳至多，而为天下黎民所尊崇，为后人所敬仰，才被称大的。这是最为人们所尊敬的意思。大者，伟也。”
“我知道了，大禹是全天下的老大，全天下最值得尊敬的人。”司马迁反应很快，“父亲，我也要成为大禹一样的人。我要做大迁！”
司马谈听了，既吃惊又高兴，七岁的孩童怎么能说出这样的话，难道这孩子有着与生俱来的宏大志向？他摸着司马迁的头说道：“迁儿有如此志向，为父甚慰！但你要付出艰苦努力，要读书，要读很多的书，只有读很多很多的书，才能获得知识和学问。还要多游历、多交往，只在家乡游历是不够的，要广游天下；只结交大牛是不够的，要广交天下贤德之人。”
司马谈说完又拉着司马迁的手，走到山崖边，指着山下的龙门说：“迁儿你看，龙门往下，河床三叠，有三级大台阶，传说河水中的鲤鱼每年都要成群结队地逆游到这里，一级台阶一级台阶地往上跳，如果能逐级跳过龙门，便可变成真龙。这就是鲤鱼跳龙门的故事。这故事就是鼓励人们奋发向上、不达目的决不罢休。”
“这故事好，迁儿会记住，迁儿即为龙门之子。父亲大人，赶快教迁儿读书，迁儿已经等不及了。不读书是跳不上龙门的。”司马迁诚恳地请求。
“甚好，甚好，今日回去后，明日即开始教你识字、读书。”司马谈大喜。
司马谈教司马迁是从《孝经》开始的。司马谈从儒学大师杨何学习《易经》多年，他教司马迁学《孝经》是从《易经》的观念切入的，他对司马迁说：“迁儿，天地有万物，然后有男女。有男女，然后有夫妇。有夫妇然后有父子，有父子然后有君臣。有父子、君臣，然后有上下。《孝经》乃孔子述作，垂范将来。夫孝，天之经也，地之义也，人之行也。人之为人，孝乃其本。教化万宗，必自孝始。迁儿，故读书必从读《孝经》开始。”
《孝经》十八章，开宗明义第一章，其中有云：“身体发肤，受之父母，不敢毁伤，孝之始也。立身行道，扬名于后世，以显父母，孝之终也。夫孝，始于事亲，中于事君，终于立身。”这一段，司马谈引经据典，反复阐释，又列举自古以来诸圣贤的模范作为，尤其言及舜帝，其父顽劣，后母嚣张，弟弟倨傲，且皆欲杀舜，舜躲过，仍不失孝慈，顺事弥谨，堪称古今楷模。
《孝经》第一章，言简意赅，而司马谈阐释极透，加之此乃司马迁读书之始，给司马迁留下至深印象，可以说是刻在其脑中，成为其一生遵从的根本。少年司马迁此时当然没有料到，在他以后坠入深渊、陷入至暗境地之时，这是他心中最可依赖的精神支柱。此乃后话。
读书间隙，司马谈继续领着司马迁于家乡夏阳游历。父子俩沿着龙门以下的河水西岸，游览夏阳境内的数个渡口。在最大的夏阳渡，司马谈说：“夏阳渡是咱夏阳县最大的渡口，亦是河水西岸去往东岸的重要通道。当年高祖与项羽争夺天下时，高祖属下的大将韩信率军进击投靠项羽的魏王魏豹，设疑兵陈列诸多船只于夏阳以南的临晋（今陕西大荔县东北），引诱魏军重点防御临晋，而伏兵从夏阳渡渡河，其时无船，只能以木棒绑着酒坛渡过军队，出其不意打败魏军。”
司马迁听了觉得不可思议，说道：“渡河以舟船或羊皮筏子，韩信却绑着酒坛子当作船，真是奇特之人。”
“韩信确是一位了不起的大兵家，兵法上讲攻其无备、出其不意、避实击虚，韩信都做到了极致。韩信事迹颇多，将来你识字多了、读书多了，自然就会了解到。”司马谈说。
司马迁学完《孝经》，又学习了《论语》《孟子》等，同时，跟随父亲游览了夏阳的众多山水和魏长城等古迹。