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考察了舜帝的南巡狩，同时祭拜了屈原，遵照原定计划，当然要顺着江水而下去往会稽，一路追寻大禹不朽的足迹。
司马迁、挚峻乘上驿站的舟船先是进入洞庭湖，由洞庭湖再入江水。乘舟泛于湖中与行走在湖畔大不相同，置身湖中，更感受到湖的广阔无边。洞庭湖原为云梦泽的一部分，云梦泽跨江水南北，后江北部分淤积成沼泽，江南部分即称洞庭湖，得名于湖中岛的洞庭山，亦称君山。当年舜帝二妃娥皇、女英追寻而来，途中逝于君山并安葬在那里，二人因未见到舜帝，流下的点点泪水竟使岛上之竹变为斑竹，留下一段凄婉动人的爱情故事。经过君山时，司马迁久久注视，崇敬之情油然而生。此时已是深秋，湖水平静无波、深沉含蓄，不再像盛夏时在狂风推动下躁动不安。司马迁求问船夫，入洞庭湖有几多水流？船夫说，大的水流有湘、沅、资、澧、汨五水，小的不计其数，而且与江水互通，洞庭湖就是老天做成的无比巨大的调蓄池，丰水时可吞，枯水时可吐。调、蓄、吞、吐，船夫概括何其精到！司马迁不禁称赞起船夫来。船夫淡然一笑，说几十年泛舟湖上，感觉而已。司马迁赶紧取出简片，记下船夫之言，亦记下己之感悟：人生因时因地各不相同，善于调蓄吞吐者成，尤其是以天下为己任者。挚峻的心原本即甚静，不似司马迁那样容易激动，此时在平静广阔的湖中则更加安静了，呆呆地看着湖水，也懒得与人交谈。
在湖中行了两三日方至洞庭湖湖口（今湖南岳阳市境内），换乘了更大些的船只进入江水。司马迁是在河水边长大的，原本以为河水之激流浩荡乃天下无双，见了江水，尤其乘舟泛于江水之上，方知江水之磅礴奔放更胜河水。司马迁泛舟江上，觉得心胸都开阔了许多。
船舱里有八人，其中有位四十岁左右的男子，是个话痨，从上船到下船，一直在不停地说话，喋喋不休，不过说得尚有趣，吸引着大伙，连司马迁也被他吸引。
那男子被问姓甚，称自己姓张。有人就问为何就姓张了呢？张姓男子说：“听我爷爷说，当时我爷爷也说是听他爷爷讲的。”众人大笑，张某未笑继续说道：“吾上古祖上是制作弓箭的，其时人们可以以职业为姓。”不等张某说完，就有人插言：“那应姓弓。”张某纠正道：“非也，吾祖上并非一般的弓箭制作者，而是小头目，是长，是制作弓箭的长，于是就姓了张。这叫会意，尔等懂否？”众人笑得更欢。司马迁亦笑，连不苟言笑的挚峻也笑了。
又有人问其是何方人氏，张某称是九江人。司马迁一听，便赶紧问道：“天下称作‘江’的仅此江水，为何你们那里出了‘九江’这名称？”
张某答道：“我们那里传说，是传说，不是我爷爷讲的。说在大禹治水之前，洪水泛滥，到处都被洪水淹没了，只有庐山山顶尚未淹到，人们都躲在那里。大家议论，如此大的洪水，难道是江水都滞阻在我们这里了？有人说，这何止是一条江的水，恐怕是九条江的水。还有人说，可能是我们这里的九条水流都变成了江，成了九江，才有这么大的水。当然，这‘九’是大数，众多之意，泛指，非实指。尔等懂否？”
众人忙不迭地点头，表示完全听懂了。
司马迁又问：“后来如何？”
张某答道：“当然是大禹治水从冀州开始，治到咱荆州这里，疏通了江水和本地的许多水流，汇合着向东流向大海，水患消除了。但‘九江’却成了永久的地名。”
“如今在那里尚能看到你们那里的九江，即众多水流？”司马迁很感兴趣。
“当然还是在庐山顶上。”张某回答得很干脆，“前面我在九江下船，你若有兴趣与我同去，我带你登上庐山。你放心，我是供职于县衙的胥吏，对当地甚为熟悉，决不会蒙你。”
“甚好，甚好。我随你去。”司马迁高兴地说完，拿眼睛看了一下挚峻。挚峻脸上是一种无可奈何、只能奉陪的表情。
司马迁、挚峻在九江随张某下了船，一同上了庐山。当日天气晴朗，万里无云，张某问司马迁：“你看见九江了吗？”
司马迁确实看见了江水，还看见了不远处的一条水流，仅此而已，并未看到众多水流。但他想起在家乡的时候，父亲司马谈领着他走到嵬山山顶上，给他讲上古时候洪水怀山襄陵、没过台塬、围着嵬山的情景，再讲大禹治水使洪水消退的功绩，此时此地，他也似乎先看见了洪水围住庐山的境况，经大禹治理，洪水消退，众水流安静地流走。
司马迁对张某说：“我看见了。先是看见洪水滔天、没过丘陵、围住庐山，后来看见经大禹疏通九江，洪水消退。大禹真了不起！”
张某吃惊地看着司马迁：“你这后生在说甚呢？哪来的洪水？哪来的消退？”
挚峻也说：“迁老弟是否又要癫狂一次？”
司马迁说道：“我是在内心感受到，在意念中看到，看到大禹的丰功伟绩。古人云：无禹之功，吾其鱼乎！尔等懂否？这也是会意。”
“会意？”张某笑了，“称之为意会更贴切。只可意会，不可言传也。”
司马迁觉得张某的更正甚好，情不自禁地点头称是。
饱览庐山美景后回到驿站，司马迁记下：登庐山，观禹疏九江。然后看着简片上“九江”二字，心想习惯、习俗的力量真是大得很，凭着咬文嚼字是撼动不得的。又想起遇到的县衙胥吏张某，朝堂上有东方朔那样的机智诙谐之人，江湖上也有张某这样的智者。孟子曰：“舜发于畎亩之中，傅说（yuè）举于版筑之间，胶鬲举于鱼盐之中，管夷吾举于士，孙叔敖举于海，百里奚举于市。”英豪往往隐于底层。司马迁心中的这些想法当然一并记下。
于九江驿站等待数日，司马迁与挚峻重上舟船，继续顺江东下，直至会稽郡丹徒县（今江苏丹徒）下船，换乘马，沿驰道到达山阴县（今浙江绍兴）。此县位于会稽山以北，故名山阴。于山阴驿站歇息一夜，次日一早，司马迁与挚峻便来到不远处的会稽山麓，瞻仰大禹陵。
会稽山原名茅山，后大禹巡狩至此，会集诸侯计功封赏，竟崩于此山。后人即将此山改名为会稽山。会稽者，会计也。
大禹陵坐东朝西，背靠会稽山，前对亭山，陵前有禹池。陵北侧有禹庙，乃祭祀禹之所在。陵与庙均为禹之子启所建。陵之南侧为禹祠，即姒（sì）氏宗祠，为禹六世孙无余受封于此地专为守陵，建了此祠。陵之旁不远处尚有一方高大石碑，称会稽刻石，乃秦始皇于三十七年（前 210 年）东巡至此祭祀大禹时，令丞相李斯撰文刻于石上，又称李斯碑。司马迁原以为碑文内容是颂赞大禹不朽功勋的，靠近一看，李斯的小篆倒是写得精致不凡，然而内容竟是极力颂赞秦始皇嬴政功德的，文中有“皇帝休烈，平一宇内，德惠修长”“圣德广密，六合之中，被泽无疆”云云。
司马迁读后，眉头紧锁，感叹道：“秦始皇祭拜禹帝，真欲刻石留文，亦应是祭拜、颂赞禹帝的祭文，如何能于祭拜别人时盛赞自己？如何跑到别人陵前夸耀自家？如此傲慢无礼，岂非咄咄怪事！”
“秦始皇统一天下后自命不凡，骄傲至极，残暴至极，至秦帝国二世而溃，绝非偶然。”挚峻也愤愤然。
离大禹陵不远处的一小山坡上，有一块大石头矗立着，高六七尺，底围七八尺，形如长形秤砣，顶端有一圆孔。大石上面还刻有文字，均漫漶不清。司马迁问一老者，老者说，此石名叫窆（biǎn）石，是大禹下葬时用作穿绳引棺下墓穴的，是大禹葬于此处最有力的证据。窆者，葬也。正说着，来了一对年轻夫妇，向着窆石不停地揖拜。司马迁问这是何干？老者说，当地有不少人认为此石形状如男人阳物，拜了可以生儿子。宛委山上还有一洞穴，人称禹穴，据说大禹曾经探过。也有人觉得其形状如女人阴物，也去膜拜，以求生育。司马迁听了，不禁哑然一笑，继而问老者：“究竟哪里是禹穴？”老者说：“这大禹陵即禹穴，禹之墓穴也；宛委山上那洞穴亦可称禹穴，禹曾探过之穴也。”
司马迁来了兴趣。从老者口中得知，宛委山乃会稽山脉之中的一座山峰。问清了如何走，司马迁立即拉着挚峻，就要上山去寻另一禹穴。挚峻起初不太乐意，称昨夜未休息好，有些疲乏，不想爬山。司马迁称咱们来会稽山就是探禹穴的，既然有俩禹穴，怎能探一落一？大山、大湖、大江都过来了，此等小山岂在话下？挚峻无语。
俩人登上宛委山，寻到被称作禹穴的，实乃一巨石从中裂为一个大缝隙，阔不盈尺，但深不见底。禹穴前已有多人，多为成双成对的年轻夫妇，专门来揖拜求得生育的。司马迁走到一对已揖拜完毕的年轻夫妇身边，问道：“大禹真的到过这洞穴？”
那夫妇中的男子说：“那还有假？大禹真的到过，而且将手伸进穴里取得黄帝之书，否则这禹穴就没那么灵验了。”
“真的灵验？”司马迁将信将疑。
“当然。”那男子说，“吾村有多人来此求过，皆得生育。我们来求，也一准能成。”旁边那妇人竟有些羞赧。
司马迁问：“你们居于何村？”
那男子说：“禹村。”
“禹村？”司马迁好奇，“为何叫禹村？大禹去过你们村？”
“当然去过。何止去过，还住过，在那里治水，将溪水疏通了。溪水后来就叫禹溪。”那男子说。
司马迁问：“请问贵姓？”
“姓姒，是大禹后人，全村都姓姒，均是治水后留下的。”那男子自豪地回答，“我叫姒川，人们都叫我川子。”
司马迁立即说道：“川子兄，你领我俩去看看禹村、禹溪吧。我俩从关中远道而来，追寻着大禹足迹，禹村、禹溪岂能不去？”
姒川爽快地答应了，领着俩人从会稽山东面下山。走在会稽山中，看到千岩竞秀，万壑争流，草木蒙笼其上，若云蒸霞蔚。
挚峻笑称：“此山甚美且幽，又沾了大禹的仙气，也是个隐居的好去处。”
司马迁一听即斥道：“又在胡说，你留在此地，我回家还敢见老师？”
到了禹村，姒川家是个大家庭，有二十几口人，家长是他七十余岁的爷爷。爷爷见孙子领来了俩客人，非常高兴，忙不迭地给司马迁、挚峻介绍。
爷爷说，村前的这条剡（shàn）溪，最早叫了溪。挚峻突然想起，说我早先读过大禹事迹，忘了是何古籍，有“禹疏了溪，人方宅土”的记载，宅土者，安居也。难道即指此了溪？爷爷说正是，这是大禹治水的最后作为。了者，终了、完毕也。大禹之水毕于此功，故称了溪。原先咱这一带称太湟，是一片大湿地、大沼泽地，大禹疏通了溪水，才消除了水患。为纪念大禹，同时又称禹溪。禹溪旁边的村庄，住的都是跟随大禹治水的同族之人，故称禹村。司马迁问为何后来又称剡溪了呢？爷爷说那是秦始皇巡狩至此，见到禹溪两岸的山峰耸然尖锐，认为会刺泄王气，便令人掘山。这样，人们就将禹溪两岸的山峰取名剡（yǎn）山，禹溪顺带改称剡（yǎn）溪。剡者，尖锐也。再后来，按我们越人习惯，剡读音为shàn，就叫剡（shàn）溪了。
司马迁听了，觉得这一条溪水的名称多次更改，附着其上的竟有如此多的历史沉淀，不禁感慨道：“大禹一生奔波，全为子民，临终之前仍不忘治水，其治水始于龙门，终于了溪，善始善终，善作善成。如同舜帝一样，以百岁之身，驾崩于任上，其可歌可泣之献身精神，必将永存。我等追寻禹帝足迹至此，此生有幸焉！”
挚峻说：“禹帝与秦始皇相比，一个为民，一个为己，高下优劣立现。”
司马迁在姒川家歇息一夜，次日姒川驾小舟将二人顺剡溪送至山阴县城。
回到山阴驿站，司马迁意犹未尽，第二天一人进了禹祠，未承想在里面待了整整一天。禹祠规模不大，进大门穿过前殿后是天井，然后通过垂花门到了后殿。后殿里整齐有序地摆放着姒姓自禹帝以来的牌位。司马迁对越国的历史脉络不甚了了，想到正好借此机会搞清楚，今后恐怕再无机会来会稽山了。他一个牌位一个牌位地看，思索着这些牌位上的人的身份及相互关系，想着要有一位了解情况的人介绍一下就好了。
正在此时，从回廊走过来一位约莫四五十岁的文质彬彬的男子，说道：“这位后生，我已在一旁观察多时，难道你对咱们姒氏宗谱甚有兴趣不成？”
“正是。”司马迁赶紧施礼，“正要请教先生，能否为我讲解一番？”
那男子说：“吾乃祠中祠官，乐意为任何前来祠里瞻仰之人讲解。不知后生从哪里来，为何对吾宗族事迹感兴趣？”
司马迁答道：“我从关中远道而来，追寻禹帝足迹而来，凡是与禹帝相关之人和事，都是我十分感兴趣的。”
“甚好，甚好。”祠官指着正面牌位说道，“这正面牌位共计陈列了五十四位祖先。而这五十四位祖先又分成了两部分，第一部分是帝禹、帝启、帝太康、帝中康、帝相、帝少康六位，均为夏朝君主；第二部分从越侯无余开始直至越王无疆共四十八位，均为越国诸侯。”
“为何如此分？此中有何故事？”司马迁问。
祠官答道：“前六位乃天子，后四十八位乃诸侯，当然不能混同。禹帝于会稽山驾崩后，帝启即位，在此地建有禹陵、禹庙、禹祠，祭祀不断。然帝太康继位后，喜好游乐田猎而失国，直至帝少康复国、中兴，恐会稽山这边对禹帝的祭祀再断，即封其庶子无余至会稽山为侯，以奉守禹帝之祀，这就有了越国。到勾践继位后称越王。越王无疆为楚所破，分崩离析成多国。无疆后诸王之牌位就被置于两侧矣。”
司马迁说：“敢请祠官大人逐一介绍可否？另请借我笔墨一用。”
“何称大人？胥吏而已。不过这小小祠官亦非人人可任，首先须是姒氏子孙，还得由宗族推荐、县衙任用。介绍诸祖先事迹乃吾职责，当然可以。”祠官说完，即取来笔墨交予司马迁，然后开始介绍。司马迁则从怀中取出随身携带的简片，间或记录着。
祠官竟将五十四位祖先事迹顺次一一说出，多则言繁，少则言简，直至黄昏方罢。中午还招呼司马迁一起吃了祠中厮役送上的些许米粿。
司马迁十分佩服祠官的记忆力，待其说完后说道：“您真了不起！如言己身、如数家珍也。我想请教，五十四位祖先，论贤德禹帝自是第一，还有哪位，可以说是类似禹帝的呢？”
“当然是越王勾践。”祠官不假思索便答道，“吾窃以为，禹帝是劳身焦思，而越王勾践是苦身焦思。”
“一个是劳身焦思，一个是苦身焦思，仅有一字之别。愿闻其详。”司马迁说。
祠官继续说：“禹治水，是在其父鲧（gǔn）治水不成而被诛之后，可谓受命于危难之间，深惧再治水不成而重蹈其父覆辙，故焦思；勾践被吴王夫差击败，与五千兵民困于会稽山，国破将亡，命悬一线，亦焦思。焦思者，其心忧惧如焚也。此乃禹帝与勾践共同之处。禹在外治水十三年，三过家门而不敢入，走遍全国山川，辛劳至极，终于大获成功。勾践屈身为奴侍奉夫差，卧薪尝胆与民同苦，折节待贤，赈贫吊死，奖励生育。勾践痛苦至极二十年，终于报仇成功，灭了吴国，且北上中原，成为霸主。先有大禹至劳十三年，后有勾践至苦二十年，皆获成功。越王中唯勾践有禹之遗烈焉。”
“甚是，甚是，确为真知灼见！将来吾定要将您所言载入大史书中。”司马迁完全记下了祠官的话，且大加赞赏。
祠官听司马迁说要把他的话写进大史书中，立刻兴高采烈起来，连称“幸甚，幸甚”，还说从未有人如此看重他。
司马迁、挚峻离开山阴县继续骑马沿驰道北上，前往会稽郡治吴县（今江苏苏州）。此时已进入远游的第二年了。驰道靠近五湖（今太湖）后折向东，再沿五湖东岸向北。到了五湖东山驿站，司马迁住下后便找驿吏、驿卒聊天，称此处为东山，难道还有西山？
一驿卒答道：“当然有西山，我家即在西山。东山与陆地相连，是个半岛，而西山则完全在湖中，是个不小的岛。”
“我去过长沙国，曾泛舟洞庭湖上，那湖中也有个大岛，称洞庭山，岛上还有舜帝二妃娥皇、女英的墓，于是岛的名气就大起来了。你这西山岛上有什么？”司马迁以为自己去过洞庭湖、见过洞庭山，很有些自豪。
不料驿卒们哈哈大笑，都说：“那有何了不起？咱们五湖有俩洞庭山呢。”
“俩洞庭山？”司马迁不解。
“当然。这东山又称东洞庭山，西山又称西洞庭山，岂非俩洞庭山？”家住西山的那位驿卒说，“再说二妃墓算什么，咱西山岛上有禹王庙呢。”
“禹王庙？”司马迁迫不及待地问，“真有祭祀禹帝的庙宇？禹帝也来过五湖？”不等别人回答，司马迁又追问：“如何去西山？”
那驿卒说：“大禹治水曾来过五湖，疏通三江以消除五湖水患。后人为纪念大禹之功，特地在西山建了禹王庙。咱驿站旁有一码头，每日都有去西山的渡船。”
前面遇到过九江，如今此地有三江，司马迁心想，约定俗成的名称还真不少。不过俗成也未必不好。他问道：“哪三江？”
驿卒们面面相觑，答不出，一驿吏插言道：“三江是大禹将五湖的水通过开凿的三条水道疏至江海，即吴淞江、娄江、东江。故咱们这里又叫五湖三江。”
天下无处无有大禹治水的足迹，无处无人不受惠于大禹的功德。司马迁想。
出于对大禹的无比崇敬之情，次日，司马迁、挚峻搭渡船上了西山，专门瞻仰了禹王庙。
之后进入吴县城中，司马迁、挚峻遍访春秋时吴国、越国和大汉之吴国遗迹。只知吴王阖闾葬于海涌山（今虎丘山），具体位置不知；至于吴王夫差所建之姑苏台，越国后来迁都于此建造的堂皇宫殿均荡然无存，唯有楚国灭越后将吴地封给楚相春申君黄歇，黄歇于一百二十余年前所建的宫城尚在。其宫阙巍峨、盛大壮丽的景象仿佛告诉人们，当年的七大雄强国家中号称“四公子”之一的春申君黄歇，是何等的风光。
俩人站在黄歇宫城前感慨不已。司马迁说：“江山嬗变若沧海桑田，难以预料而又不可阻挡。想当初吴王阖闾令伍子胥修建了这坚不可摧的阖闾城，至其子夫差时竟被越王勾践攻破。而至越王无疆时又被楚国攻破，楚相黄歇成了这里的主人。而智慧超人的黄歇后期竟受制于小人李园，且丢了性命。真乃世事无常也。”
挚峻说：“吾以为，天下至为险恶之处乃朝堂也，至为卑劣之人乃朝堂人也。黄歇之难即为一明证。赵人李园携其妹至楚，欲进其妹于楚王，听言楚王不育，于是李园先设法做了黄歇舍人，让其妹获幸于黄歇而有了身孕，然后再劝黄歇将其妹进献楚王，称如果其妹生出儿子继位，那黄歇会更加有权势。黄歇竟同意了。后李园之妹果然生出儿子，也被立为太子，李园随之大获重用。李园欲杀黄歇以灭口，黄歇手下朱英获悉后劝黄歇同意他去杀掉李园，黄歇却不相信、不同意。最终楚王去世，李园派死士伏杀了黄歇。你说这朝堂之中昏暗凶险到了何等程度？”
“当断不断，反受其乱。黄歇那样聪明睿智之人，竟昏乱至此。”司马迁叹道。
“何止昏乱！黄歇如果不是心中有更大野心，何能受李园蒙蔽欺骗？黄歇也不是什么好东西。”挚峻说。
“挚兄总是有些走极端，朝堂之上也是有优有劣，而每个人也是有长有短，不可以一概而论。”司马迁不赞成挚峻的说法。
司马迁一路追寻大禹足迹，饱览胜迹美景，搜罗旧闻逸事，乃至于道听途说，加上所思所悟，收获极丰，在数十简片上密密麻麻记载了近万字，心中满是喜悦。