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两宋时期，江西茶叶生产很发达，主要茶区分布在赣北、赣东和赣南。江西采茶戏是经由粤东传入采茶灯的基础上，结合赣东武夷山区的采茶歌发展起来的，并受到湖北黄梅采茶戏的影响。吉安自古是连通广东、江浙和赣东的必经之路，吉安采茶戏则融合了赣东采茶戏、宜黄三角班和赣南采茶戏的剧目和曲调，融入吉安形成的“花鼓灯”，形成了自身的特点。但吉安采茶戏主要还是源自抚州宜黄县，并深受来自清江（今樟树市）、新余（市）等地的“花鼓班”影响。
吉安采茶戏初名“花鼓班”，继名“三角班”，后来又被统称为“采茶戏”。吉安花鼓班，初名“花鼓灯”，是从民间灯彩中衍化而来的。传统剧目中有不少灯戏，就是花鼓班的早期剧目。这些剧目的演唱形式有载歌载舞、演唱音乐、民间小曲，说唱内容有：恭贺新春、合村保太平。据《解文毅公集》记载：明太祖因悯其（解缙父亲）老，特命解缙伴父归侍，带回南京灯彩，以光耀乡里。吉安灯彩之乡，即此而来。吉水县金滩灯彩艺人舞灯的同时，穿插着一旦一丑演唱花鼓小戏《送宝》《七块柴》（又名《打大花鼓》或《扇子花鼓》）。这一旦一丑就是“蚌壳灯”中的渔翁和蚌壳精。
吉安县万福镇麻塘村，每年新春都要大闹花灯。由于人们对花鼓灯的喜爱，有时便留住“打租台”。婚嫁喜庆、建屋上梁、店铺开张也请去“坐唱”，自然而然地称之为“花灯戏”了。由于花灯戏演唱故事简单，深受人们青睐，艺人们便脱离灯彩单独组班。七至九人为伍，窜乡走村，圈地为台。最早演唱的剧目几乎都是单台戏和对子戏，如《送宝》《七块柴》《看花灯》《十盏明灯》《拜年》《十绣》《耍金扇》《表天下图》等。
清乾隆年间，随着“宜黄三角班”流入吉安，特别是“川调”等锣鼓腔的传入，以及《蔡鸣凤辞店》《毛朋记》《洛马桥收租》《青龙山》等正本大戏的引进，吉安原来的花鼓小曲有了很大变化和发展。花鼓班从此不再是一把胡琴和一个梆子伴奏，曲调开始有了简单板式，自此花鼓班又称“三角班”。关于“三角班”有两种说法：一是说左台是锣鼓，右台是胡琴，中间是演员做戏，形成三只脚，故名“三脚班”；二是说演唱剧目多为两旦一丑，或一旦一丑一生，因三个角色而得名“三角班”。“三角班”时期演员队伍增加了，不再是“七紧八活九轻松”的小队伍，而增至十至二十人。剧目、曲调更加丰富，而且有了正式班社，供奉着与“宜黄戏”相同的清源祖师。如：
花鼓班“同仁堂”拜师图
因此，宜黄三角班的传人，对吉安采茶戏的形成与发展起到了重要的作用，三角班的剧目成为吉安采茶戏的主要来源。自此以后，花鼓班不但钻山乡、窜乡场，而且也赶庙会、演社戏。太平天国以后，吉安经过一场战火劫难，大剧种走向衰落，不少原吉安大班艺人加入三角班，或者联合组班演出，更加促进了吉安采茶戏的形成发展。不仅大剧目多了，袍带戏增加了，而且在演出技巧、行当曲牌各方面，更为丰富多彩。所以那时三角班又称为“半班”，演唱曲目除了花鼓采茶调之外，也渗入了少量高腔和皮黄（又称“南北路”或“汉调”）。
从花鼓戏、三角班发展而成为采茶戏有以下几个重要标志：
一是宜黄戏的传入，给吉安花鼓班带来了许多整本大戏，如《蔡鸣凤辞店》《过界岭》《青龙山》《毛朋记》等等。
二是丰富了很多曲牌体唱腔和正板正调，发展了一些简单的板腔体唱段，吸收了外来“南北词”“川调”和“神调”。
三是行当上在原来的一旦一丑和二旦二丑的基础上，增加了小生、老生、老旦、娃娃生等。
四是其他方面也有了明显变化。服饰方面由原来的穿生活便装逐渐发展到向大剧种的服装靠拢。身段、表演方面，在原来生活化的基础上，逐渐走上舞台的规范化、程式化，最典型的是旦角有一整套“小脚步身段”，丑角有成套的“高桩步身段”与“中桩步身段”。伴奏上扩大了乐队体制，特别是增加了武场，有了锣鼓伴奏。文场也由原来的一把正弦胡琴增加了一把反弦胡琴和唢呐，引进了很多民间器乐曲牌和其他剧种伴奏曲牌。在这一系列的变化之后，吉安花鼓班才改称为“半班”和吉安“三角班”，但大部分还保留了原来花鼓班所演唱的曲调和剧目。因而，花鼓班是吉安采茶戏的初级阶段，而采茶戏则是花鼓戏的高级阶段。
在师承方面，吉安采茶戏大致分为三派：一是永丰派，以表演细腻、行当较整齐、善于演“半班”见长，主要艺人有本法师、杨万福、金裁缝、熊仔师等；二是吉水派，以唱功见长，讲究嗓音圆润，委婉动听，主要艺人有庆周师、刘金生、罗日志、肖载芳等；三是以善演裙子戏见长的罗五俚（艺名“盖天麻子”）派，在吉安、吉水、新余、高安（属宜春市）等地颇具声誉。
在长期的历史形成过程中，吉安采茶戏逐渐形成了自己的特色。在具备采茶戏的普遍特征的同时，受地方语言、唱腔、戏曲等影响，形成了自己独特的艺术风格。吉安采茶戏表演最具特色的有矮子步、拐子步、裙子功、扇子功等。矮子步分高、中、矮三种桩步；高桩步，上身端直，肩膀稍摆动，双膝微蹲至 140 度至 160 度，双足用前脚掌落地，足跟悬空，臀部自然摇摆，幅度不大，举步均匀向前；中桩步，在高桩步的基础上，双膝下踩到 100 度至 120 度，因此臀部的摆动幅度更大些，双肩的摆动幅度也相应加大；矮桩步，双膝下踩到 60 度左右，走台步时用脚尖点地，否则就会向后仰翻，臀部、肩部的摆动相应加大。拐子步是丑行表演特色台步之一，右足微曲，足尖点地，左脚僵直不曲，行走时脚掌全落地，走台步时自然形成一拐一拐的形态。整个表演要求驼背、曲足、瘫手（左手）、歪嘴，丑态可掬。裙子功是丑行表演特色台步之一，行走时上身端直，双脚脚掌全部落地，左右臀部先后有节奏地微微向后掀动，腹部随着一张一缩，系在腰上的裙子也自然地、有节奏地掀动。扇子功是丑、旦用折扇作道具，耍出各种花样，有起绸扇花、小脚步扇花、对持扇花、收调扇花、单台戏吊扇花、单台戏起调扇花、高桩扇花、矮桩扇花、收桩扇花、反持扇花等。此外，台步规定小旦走花麦（荞麦）角，小生走半边月，小丑走眼睛圈。小旦一侧身一园，小丑三折一园，小生正身一园。手法则要求花旦举手齐乳不过肩，小生齐胸不过脸，小丑齐眉不过头，小花过头大势走。小台三步半，大台七步半，上楼七上八下，下楼回声一眈；开窗推手步不动，开门退后一步弓；哭腔低头眼不动，眼睛一动泪如涌；等等。
吉安采茶戏唱腔语言，均为吉安本地土气的“官话”，朴素自然。由于吉安采茶戏演出的剧目贴近生活，反映了人民群众反封建、反暴虐的正义心声，历代的统治者经常以各种名头禁演。国民党统治时期，艺人遭缉捕、迫害，过着饥寒交迫的生活，地方剧种也因此遭受严重摧残。但在井冈山革命斗争时期，红色歌谣和红色戏剧大量涌现，如《毛泽东空山计》《大放马》《欢送哥哥上前方》《杨如轩带花》《志愿当红军》等，都曾用采茶调演唱。红军北上抗日后，戏班又偃旗息鼓，艺人匿迹，吉安采茶戏几乎面临绝境。新中国成立后，吉安采茶戏迎来了新的生机，当时的吉安专区把一批老艺人召集起来，整理出大小采茶戏剧目 149个和一批唱腔及曲牌，整理、改编了大量传统剧上演。大型现代戏《炉火长红》由上海文艺出版社出版，《双喜临门》由江西人民出版社出版并灌制了唱片，《血海深仇》《两头肥猪》《春风杨柳》《饭甜茶香》《茶亭会》《投军记》《黄帝的子孙》等戏曲一部分由江西省内多个出版社出版，另一部分发表在《星火》双月刊。在经历“文化大革命”和市场化改革浪潮的冲击后，吉安采茶戏在艰难中传承发展，在改革中不断创新，创新后的吉安采茶戏既弘扬了时代的主旋律，又丰富了人民群众的精神文化生活。2021 年 5 月，吉安采茶戏入选国务院公布的第五批国家级非物质文化遗产名录。