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沈明昭自宁府共计敲诈成功白银五百余两，并宁恒为息事宁人忍痛割爱的一方名家宝砚，满载而归。
沈明昭走后，宁恒在堂上，坐立不安。
宁夫人领着梁嬷嬷，提来了一小盒清心降火的自制冰酪，一边用小盏舀出来，一边试探问：“郎君还在忧心？”
宁恒叹了口气：“今日这沈貔貅搞来圣上手谕，说圣上要修避暑宫殿，国库正值用钱，故而严抓京中奢靡行为。全京城不止我们一户铺张浪费，但我却是头一个被当靶子的，罚俸也就算了，只是影响太坏，少不得要被那些御史拉出来当典型，参上几本，杀鸡儆猴。”
宁恒此人心眼颇多，心思百转千回，万分复杂，此生唯在意两件事，一曰脸面，二曰仕途，当然两者其实可以合二为一，脸面即是仕途，没了脸面，保不齐就要被早早平迁离开尚书的位子，被强制去喝养老茶。
宁家不是什么百年勋贵世家，没得半点底蕴。宁恒能坐上吏部尚书，全赖于他有个在西北手握重兵的老丈人，故而愈发谨小慎微，生怕行差踏错，被人摘了顶上乌纱帽。
片刻后，他斟酌着向宁夫人开口：“听闻御史大夫魏大人家六郎尚未婚配，正好今日老三的及笄礼被大火所扰，不如就把老三……”
宁夫人截住了他的话头：“郎君糊涂，那魏六郎生母不过一介舞姬，母子二人在家中也无甚地位，而郎君官位尚比那魏大人高半级，何必自降身份，拿自家女儿去配一个舞姬之子呢？”
“可这及笄礼之事，总该对外有个说法。”宁恒的面上显出了些许不耐之色，似乎觉得宁夫人不该驳回他，但又碍于老丈人，不好发作，“那此事，夫人觉得该如何？”
宁夫人的声调更柔了：“俗话说，结亲好过结仇。与其绕那么大弯子去找魏大人，不如就将不羡许给沈明昭，今日不羡失足落水，那沈郎君不顾自身安危跳下去救她，两人似乎是有私情，不如咱们就顺水推舟，成人之美？将来郎君做了那沈郎君的岳父，这天下难不成还有翁婿互斗的道理吗？”
她说完，宁恒陷入了长久的思索考量。
今日长廊莫名失火，虽说不再追究，但仔细想来得益最大的应该是老二。
无论那把火是不是老二放的，但她屡次在家中闹出乱子，显然不是个安分听话的。如今，送她去庄子上一事已然闹大到众人跟前，强送，必定要落个苛待家中庶女的话柄。
不如就依了夫人，将她送与沈明昭？
宁夫人在一旁看他神色，多年夫妻，同床共枕，衣裳早就隔不了肚皮，一眼过去，就能猜个八九不离十。
他心动了。
果然，下一刻，宁恒颔首：“那，就劳烦夫人费心，去与那沈家说和了。”
“是。”
*
“凭什么！凭什么！凭什么！”
流风阁内不时传来“劈里啪啦”摔东西的声音，间隙夹杂着一个年轻女子癫狂的尖啸。
“凭什么搞砸的是我的及笄礼，最后得了好亲事的却是她宁不羡？！”宁天彩高声哭叫，“我不服！我一定不能让这个贱人好过！”
又是一声脆响，瓷碗贴着一个正跪在地上清理满地狼藉的婢女的额发碎开，尖锐的瓷片当即便划伤了那姑娘的脸。
“宁天彩，你到底还要疯到什么时候？”许姨娘喝住了她又一次举起的手，转头对那面颊已经出血的姑娘温声道，“这里不用你收拾了，去把脸洗干净上好药再回来。”
“姨娘——！”宁天彩委屈大叫，“女儿都这样了，你怎么还帮着外人？”
“宁天彩。”许姨娘无奈道，“你照照镜子，看看你现在，哪还有一个大家闺秀的样子？”
“要不是宁不羡，我也不会变成这样！”
许姨娘冷静道：“你只会怪你二姐，可曾想过是你自己的问题？天那么热，我几番劝你，萧姨娘也几番劝你，让你不要冲动，不要把宴会往那年久失修的长廊上搬，你全然不听，这才酿成了此番大祸。与其在这里乱摔东西发脾气，不如反省反省你自己！”
“说这么多你不就是怕惹祸？成天胆小怕事，让我避这个，避那个，见了谁都要低人一等！”宁天彩脾气急躁，一生气便开始口不择言，“自己奴婢当惯了，还要连带着女儿随你一并当……”
“啪！”
一个响亮的巴掌甩在了她的脸上。
许姨娘气得浑身发抖：“宁天彩！我是你的母亲！”
宁天彩捂着脸朝她吼了回去：“可我更愿意夫人是我的母亲！”
“好！我不管你了！随便你吧！”
许姨娘说完，拂袖而去。
宁天彩捂着脸在原地站了片刻，终于忍不住蹲下身来放声大哭。
“为什么……为什么偏偏我是个庶出的女儿……为什么我娘一点都不为我着想……”
许姨娘方才气急，走的时候带走了屋内所有的婢子，眼下宁天彩望着这一屋子的破烂，平生第一次对未来感到了无助和迷茫。
她的祖父是个外县教书的老秀才，当初宁恒外放做官时，看上了老秀才的女儿，纳为妾室，高升之后，便带回了京。
许姨娘性格沉稳温暾，和生了儿子嚣张跋扈的萧姨娘，形成了鲜明的对比，在府中几乎就是个半透明人。但好在她的性子得夫人喜欢，所以连带着夫人对宁天彩也多有照拂，这才将宁天彩养成了这般心高气傲的性子。
宁天彩总觉得自己倒霉，若是她和云裳一样是夫人所生，说不定成为京城女子表率的就是她了！可眼下及笄宴被毁，她的好郎君也没了，现下，她又该怎么办呢？
正当她呆愣间，屋外忽然传来了“叩叩”两声门响。
她被打断思绪，不满道：“谁啊？”
屋外传来了萧姨娘嗔怪的声音：“姨娘听说你跟你娘吵架了，你云棠哥哥也说担心你气伤了身子，就喊我过来看看你。”
宁天彩闻言，拉开了房门，规矩问好：“姨娘好。”
萧姨娘带着她的两位“牛头马面”进了屋子，一见那满地碎瓷无从下脚，便大惊小怪地使唤跟来的婢子们赶紧收拾：“哎呦——这屋子怎么成了这样？多危险啊，还不快收拾了，仔细了，别扎伤了三姑娘！”
宁天彩此时被母亲抛弃，心境脆弱，正想找人倒苦水：“萧姨——我娘她心里没我，一门心思向着旁人！我的及笄礼上出了那种事，她不帮我说话，反而向着一个外人！我……我就是心里气不过！”
萧姨娘叹道：“你母亲啊，就是这么个柔弱性子，这么多年不都是这样？”
“可我咽不下这口气！”
萧姨娘听她这么说，心内微微一笑，她就是想听宁天彩说这句话。
她故作为难地叹了口气：“天彩啊……本来有些话姨娘是不该说的，可看你如今这般光景，又觉得不说出来，你也未免太可怜了……”
宁天彩狐疑：“姨娘知道了些什么，不妨有话直说？”
萧姨娘似是左右为难地顿了顿，宁天彩一双眼睛期盼地望着她。
半晌，萧姨娘似是“败下阵来”，冲宁天彩招招手，示意她附耳过来。
她在宁天彩耳边低声道：“你知道那长廊为何无故起火吗？姨娘后来去问了做事的工匠，说是有人在那栏杆上刻意撒了黄磷粉……”
宁天彩拍案而起：“我就知道是那个贱人故意害我！”
萧姨娘见她怒气冲冲，心下暗自讥讽，许姨娘也是倒霉，原也是个安分守己的聪明人，偏生了这么个棒槌一样的蠢女儿。
她出声安慰宁天彩：“别难过，你娘不帮你，姨娘帮你，只要咱们计划得好，必然能让那个小贱人为这事情付出代价！”
*
三日后，萧姨娘派人来了寒水轩。
“哦？听说我要出嫁了，姨娘要为我准备嫁妆？”
“是啊，二姑娘不知道，为了姑娘的事，夫人已经打算亲自去沈大人府上说和了。”
“劳烦姨娘和夫人了。”宁不羡一副温柔道谢的模样。
“我们姨娘说，姑娘家陪嫁的东西，一定要好好挑选，莫失了咱们府里的脸面，故今日特意叫了车，请二姑娘和三姑娘一同外出去选。”
宁不羡偏头：“天彩也去？”
“是啊，这不是前几日姐妹之间闹了矛盾，三姑娘也想跟您说开了。大家都是一家人，您说呢？”
“好，那我就多谢姨娘的好意了。”
“那，二姑娘就抓紧梳妆打扮一下，车正在府门口候着。”
送走了萧姨娘的婢女，宁不羡招呼阿水：“来，帮我找找，把压箱底的旧衣裳全翻出来，要那种花色过时，最好……嗯，还带着补丁的。”
“啊？”阿水不解，“姑娘你不是马上要出门吗？打补丁的衣裳穿出去，多丢人啊。”
更何况，近日夫人在给宁不羡说亲，便着人送来了不少时新的料子，叫人来量了身形，比了尺，给她裁了好几身新衣裳，要说从前寒水轩景况不好，如今倒也还过得去了。
宁不羡对着镜子，把原本抹上的口脂也擦了大半，往唇上奋力施粉：“告状的时候，总要穿得惨一点才能引起人家的同情心嘛。”
“告状？”
“嗯。”她偏头笑问，“阿水你不会真觉得，萧姨娘是真心想给我送嫁妆吧？”